Antinoë et les sépultures de Thaïs et Sérapion

Voici trois ans qu'ont commencé les fouilles d'Antinoë, et, deux fois déjà, j'ai résumé, devant vous, les résultats acquis par les sour dages opérés au milieu des décombres de la cité hadrienne. Le premier point acquis, dans cette voie de recherches, a été le plus important. 11 nous a permis de préciser un passé incertain : celui de la période qui précéda l'érection de la ville gréco-romaine; et, par contrecoup, de déchiffrer un lambeau d'énigme : les raisons qui décidèrent l'empereur de Rome à choisir le site où s'éleva Antinoë.

Antinoë! Ce nom seul évoque en nous un écho assourdi de la tradition hellénique, répercuté à travers tout le Moyen Age, avec la figure mystérieuse du bel éphèhe couronné de pampres que nous a léguée la statuaire antique. Nous entrevoyons, comme en un mirage, les jeux olympiques, les quadriges évoluant dans l'arène, les lutteurs se disputant les prix, les représentations du théâtre, les processions, les panégyries se déroulant autour des temples consacrés au culte de rOsiris-Antinoïis.

Oui, mais par delà cette mise en scène commémorant le souvenir du sacrifice de sa vie, fait par lui à son maître, afin de conjurer le destin qui condamnait Hadrien à mourir, si son ami le plus cher ne s'offrait en holoscauste à sa place, une civilisation avait sûrement existé sur le coin de terre voué à sa mémoire, dont l'efflorescence de la civilisation romaine avait effacé jusqu'à la trace ; et c'était cette ancêtre lointaine qu'il s'agissait de retrouver.

Le dégagement du temple consacré là par Eamsès II, le Sésostris des Grecs, et englobé en plein cœur de la cité funéraire, fut une révélation, qui, en même temps qu'elle nous affirmait Texistence de la ville pharaonique, nous prouvait, par les inscriptions couvrant les murailles et les colonnades, que la principale divinité vénérée dans la région était la déesse par excellence de la Basse-Egypte, qualifiée de Régente d'Héliopolis, — Henti-nou-An — ; et ce nom expliquait le rébus qui, sans doute, avait fait choisir ce repli de la vallée du Nil par l'empereur Hadrien pour y bâtir sa cité commémorative; le titre de l'ancienne déesse en faisant, en quelque sorte, la protectrice d'Antinous.

Ce point élucidé, restait à préciser la topographie des divers quartiers de la ville romaine. Les fouilles reportées vers les buttes de décombres, marquant, à l'est, l'extrémité de la voie triomphale, mettaient bientôt à jour une colonne de granit rose, d'un mètre et demi de diamètre; et, successivement, sortaient du sol la base et le chapiteau de cette colonne; puis une autre; puis plusieurs autres, avec leurs entablements. Couchées sur le sable, à trois mètres de profon-

Le GiuîiD itMiLL l'HAiiAOSiQUE. — Dégagement des porliqucf.

deur, elles avaient mis autrefois aux portiques d'une cour majestueuse la frondaison factice de leur feuillage d'acanthe. L'ordre, de belle proportion, n'avait pas mesuré moins de onze mètres de haut au total. Particularité curieuse : alors que tout est granit dans cette cour, le chapiteau est de calcaire tendre, pris entre un fût monolithe et une architrave mesurant cinq mètres de volée. Pourquoi cette singulière anomalie? En examinant de près les refouillements des sculptures, il est aisé de reconnaître, tout au fond des creux, des traces de dorures; autrefois, ce chapiteau tout entier était doré, simulant un chapiteau d'or. Le calcaire, plus poreux que le granit, était plus apte, sans doute, à recevoir et à garder la couche métallique. Toutes les surfaces étaient d'ailleurs pareillement recouvertes d'un léger stuc coloré. L'ensemble du monument se découpait au soleil en gammes polychromes intenses, donnant à chaque élément architectonique une valeur abstraite. La fulgurance des ors planait sur le tout, mettant déjà, dans un cadre classique, le premier rayonnement de cet éclat fastueux qui allait être la tendance suprême de l'art byzantin.

Derrière cette cour, un pro-naos s'ouvrait, bâti, lui aussi, tout en granit rose de Syène. Les corniches tombées étaient taillées dans des blocs immenses, d'un mètre et demi de haut, sur cinq de long. Au milieu d'elles, les débris d'une statue de basalte noir gisaient, représentant l'Isis-Déméter, debout, la tête coiffée du pschent égyptien; le corps pris dans un manteau aux plis rigides, image de la déesse, arrachée à son sanctuaire, au jour do la profanation du temple, et

brisée là par quelque moine copte, ainsi qu'en maint panégyrique de pieux anachorète nous en trouvons la mention.

Dans la môme région, les sondages mettaient bientôt à jour un second temple romain, de proportions moins imposantes, mais tout aussi vaste, avec la même cour, entourée de portiques, les mêmes colonnades, les mêmes chapiteaux dorés.

Mais, si dans la cité commémorative d'Hadrien, les temples se dressent à chaque pas, comme autant de témoins venant affirmer la grandeur à laquelle ils concoururent, la nécropole où dort la population qui autrefois vécut dans son enceinte était susceptible de révéler, à elle seule, ce passé dont la ville des vivants n'avait été que le cadre. Aussi, les travaux du temple de Sérapis suspendus, l'exploration eut-elle pour but de retrouver la ville des morts.

La position d'Antinoë rendait cette recherche particulièrement difficile. A cheval, pour ainsi dire, sur la plaine et le désert, elle décrit un vaste parallélogramme, dont on devine encore le tracé, sous l'accumulation des sables arrêtés par les murs d'enceinte, au pied des contreforts rocheux qui l'enserrent à l'est. Entre ceux-ci et les anciens remparts, une zone aride, large d'un kilomètre en moyenne, s'étend, sans que rien laisse deviner la présence des sépultures antiques. Au sud, une vallée, VOuady Ghamous, s'ouvre; au nord, un brusque circuit de la roche double la largeur du désert. Et cette roche elle-même, coupée de ravines où viennent s'écouler les eaux des pluies, de gorges et de défilés escaladant les hauts plateaux, donne naissance à tout un dédale de circouvallations, d'anfractuosités

et de criques, que les sables ont conquis. A mi-côte, quelques hypogées, creusés en pleine roche vive, annoncent la présence des tombes de l'époque pharaonique. Mais, dévastés et transformés en cellules par les moines thébains, toute trace de leur disposition primitive a

*in,i.

Le grand temple pharaonique. — Dégagement de la salle liypostyle.

complètement disparu. C'était là un indice, pourtant, et si ces tombes violées ne pouvaient donner un document positif sur leurs anciens habitants, d'autres, peut-être, avaient échappé aux déprédations des chercheurs de trésors et des ermites. Ce fut donc au creux du principal cirque qu'elles dominent que commencèrent les premières investigations.

Le résultat ne fut point celui qu'on était en droit d'espérer; mais, dans son imprévu, il venait compléter d'une heureuse façon la découverte du temple de Ramsès II, et confirmer riiypotlicso, émise alors, que ce temple n'était autre que la chapelle funéraire d'Antinoiis; et que la tombe de celui-ci, dissimulée aux flancs d'une montagne voisine, avait renfermé autrefois ou renfermait même encore sa momie. De sépultures gréco-romaine, il n'existait aucun vestige; tout au plus, à l'entrée de la gorge, quelques fosses chrétiennes, d'assez basse époque, avaient-elles usurpé un emplacement autrefois réservé à une destination mal définie, ainsi qu'il résultait de l'examen du sol, où les couches géologiques bouleversées et la présence de fragments de poteries, rejetés pôle-même avec le sable, sur les cadavres, attestaient l'existence de mouvements antérieurs. La chose constatée, il fallait à tout prix reconnaître ces monuments. Aussi, les sondages furent-ils activement poussés, s'avançant progressivement vers le pied de la montagne. Tout d'abord, ils ne rencontrèrent que de nouvelles tombes chrétiennes; puis celles-ci cessèrent brusquement, pour faire place au désert; et, un instant, on put croire qu'il fallait renoncer à trouver le mot de l'énigme et chercher ailleurs. Enfin, une dernière tentative mettait à jour de grandes jarres fuselées, nervées, hautes de plus d'un mètre, soigneusement scellées d'un large cachet de terre glaise, qui jadis avaient été déposées là, debout, dans les sables. Chaque coup de pioche maintenant en rencontrait, côte à côte, par files régulières; elles formaient un véritable dallage indiscontinu, caché sous le sol de la vallée. Les matières qu'elles renferment varient à

l'infini. Les unes contiennent des céréales, des fruits, des gâteaux de miel, des galettes de farine; d'autres, vides, avaient été sans doute emplies de liquides, à en juger par les dépôts tartreux dont l'intérieur était enduit. D'où provenaient ces vases? Évidemment, ils avaient été déposés à titre d'offrandes. Pourquoi et par qui? Comment expliquer

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Le r.RANi) TEMPi-E u'Isis. — Dégagcmeiil des porliquos.

leur quantité innombrable? A toutes ces questions il n'est possible de répondre que par des hypotlièses, pour cette raison que cet immense « Champ d'offrandes » est un témoin muet. Pas une inscription, pas un objet faisant date, pas un signe personnel, rien, en un mot, susceptible de nous fournir un indice, ne vient à notre secours.

Un premier pas n'en était pas moins fait. Ces jarres avaient été déposées là par des caravanes de pèlerins, venus de toutes les villes de l'Egypte. L'institution des pèlerinages remontait cà la plus haute

antiquité. Abydos, où la légende plaçait la tombe d'Osiris avait, dès l'aurore de la période historique, vu les fidèles venir en foule, conduits par les prophètes et les prêtres, au jour de la célébration des mystères, pour déposer Toffrande auprès du divin sépulcre. Puis, cette coutume, qui avait fait partie intégrante des croyances religieuses, relatives à l'existence du Double, s'était transformée en fêtes canoniques, dans la suite des temps. Selon cette croyance, le Double du mort, l'être psychique, continuait à vivre au fond de la tombe, d'une vie identique à celle de la créature à laquelle il avait été uni sur terre. 11 avait faim, il avait soif; il lui fallait des provisions funèbres; de là l'idée de victuailles, réelles ou fictives, à déposer auprès du tombeau. A la mort de l'individu, c'était à la famille à pourvoir à cette offrande. Le dieu de l'Egypte, dont la vie terrestre avait été de tous points identique à celle de l'homme, devait être ainsi vénéré par le peuple tout entier. Et comme les soucis de la vie quotidienne avaient fait imaginer qu'il suffisait que ce devoir fût rendu au défunt une fois l'an, à l'anniversaire du décès, il s'ensuivait qu'au jour de la mort d'Osiris, l'Égyte entière se trouvait à Abydos.

Plus tard, la coutume tomba en désuétude, et ne fut plus qu'une cérémonie pieuse, à laquelle prirent part les seuls fervents, qui aspirèrent à nne sainteté parfaite; quelque chose d'analogue aux pèlerinages aux Lieux-Saints pour les chrétiens, ou de la Mekke pour les musulmans. Chacun n'en continuait pas moins à porter son offrande vers la tombe divine; si bien, qu'à l'époque de la douzième dynastie (2500 ans avant notre ère), les vases ainsi déposés étaient nombreux.

à ce point, que, du désert situé au nord-est de la ville, des fouilles exécutées dernièrement en ont été exhumés plusieurs millions.

Mais, si la présence de ce « Champ d'olTrandes » s'explique à Ahydos, il n'en est pas de même à Antinoë, où la tradition ne plaçait aucun pèlerinage. Les grands événements de l'histoire mythique qui

Le GiiANi) TEMPLE d'Isis. — Détçagcmoiit du saiicUiaii'i!.

s'étaient déroulés dans la région où devait s'élever la ville d'Hadrien; la victoire d'Horus sur Set, la conclusion de la trêve éternelle promulguée entre les deux dieux, avaient eu le village d'Achemouneïn, situé sur la rive opposée du fleuve, pour théâtre; l'antique Chemounou, la ville des huit dieux, où Tliot, généralissime et premier ministre d'Horus, fut particulièrement adoré. D'autre part, la nature môme des jarres retrouvées, leur forme, la composition de la pâte, mille indices enfln

prouvaient qu'il était impossible de les faire remonter à une date antérieure à celle de la domination gréco-romaine. C'était donc à la fondation môme d'Antinoë que l'institution des pèlerinages qui les avait accumulées là devait, sans aucun doute, se rapporter.

Cette constatation venant se joindre à la découverte du temple de Ramsès II suffisait à établir péremptoirement qu'Antinotis fut, ainsi que j'ai essayé de l'établir déjà, enterré en Egypte, selon les préceptes du rite pharaonique, et, qu'identifié à Osiris par les collèges sacerdotaux, il reçut les honneurs jusque-là réservés aux dieux. Un pèlerinage vers la tombe de TOsiris-Antinoûs avait été décrété par eux; l'Egypte entière s'y était rendue; et, comme si ce n'était point assez de ces preuves matérielles, un texte, connu depuis le commencement de notre siècle sous le nom d'inscription de l'obélisque Barberini, tout récemment traduit par M. le docteur Erman, venait, en môme temps, confirmer cette hypothèse, en nous donnant de précieux renseignements touchant le culte rendu au favori de l'empereur.

Cet obélisque qui, aujourd'hui, se dresse à Rome, sur la place du Pensio, et qui relate les honneurs rendus à Antinous, fut-il érigé par Ha'drien dans sa capitale ou rapporté d'Egypte par Héliogabale ? La question est, à cette heure, encore insoluble. Mais, môme en admettant une origine romaine, les détails qu'il nous donne ont trait à des cérémonies accomplies en Egypte; il ne saurait y avoir de doute à cet égard.

Tout d'abord, il nous apprend qu'Antinotis, revêtu des honneurs divins, et identifié à Osiris, était adoré sous le nom d'Osiris-Antinoiis,

TUAIS ORAINTE

et que son culte se confondait avec celui du dieu tliinite. Son entrée au ciel pharaonique est exprimée en ces termes : « Son cœur est en allégresse, parce qu'il a connu sa forme nouvelle. Il voit son père Horus; il respire les souffles de vie. Le Seigneur de Cliemounou, Tliot, le maître de ce qui est écrit, rajeunit ses membres; la place de ses

Le uranu temple u'Isis. — Dégagement du sanctuaire.

pieds est dans la salle de la déesse Ma. » Ce dernier passage est particulièrement caractéristique. La salle de Ma est celle de la déesse de vérité, — Ma, — • où Osiris, entouré d'assesseurs, présidait au pesage des âmes; ce qui prouve à quel point l'identification était poussée, Antinous y prenait la place du dieu.

Le paragraphe suivant décrit les cérémonies du culte antinoïte : « On fait l'offrande sur les autels de rOsiris-Antinoiis. On y place le

rituol dos dieux, devant lui, chaque jour. On vient à lui (h toutes les villes. Il est reconnu pour d'wu par VÉnypte entière. Il est adoré par les prophètes et les prêtres du Midi et du Nord*. »

Ce second paragraphe ne laisse place, lui non plus, à aucun doute. Le culte décrit est le culte égyptien : les prêtres du Midi et du Nord sont ceux do la Haute et de la Basse Egypte; les prophètes, ceux d'Horus et de Sot. Enfin, un pèlerinage a été institué à Antinoo, on l'honneur du nouvel Osiris, auquel prennent part les habitants de toutes les villes, de même qu'autrefois leurs ancêtres s'étaient rendus cà Abydos.

Tassons maintenant à une dernière phrase, moins claire on apparence, mais que nous tâcherons d'expliquer d'une façon logique. « C'est Antinous qui est là, et qui repose eu cette localité, qui est le champ adjacent de la Dame puissante, Rome. Là se trouve un temple du dieu Osiris-Antinous, bâti en heau calcaire hlanc, entouré de sphinx, de statues, ainsi que le faisaient les Ancêtres et les Ptoléméos

après eux. »

Le second membre de cette phrase peut être expliqué sans difficulté, si l'on admet que lo monument auquel il est fait allusion soit situé en Egypte. Que ce temple n'ait pas été réellement hàti par Hadrien, n'importe, l'usurpation ayant été, de toute antiquité, le plus fréquent système de construction employé. Mais, M. le docteur Erman, et d'autres après lui, se basant sur ce fait (pie l'obélisque Barberini aurait été érigé à Rome par Hadrien, — ce qui, une fois encore, n'est