DEUXIEME PARTIE

antérieure à tout ? — Notre antiquité n'est qu'un point qui à peine a laissé sa trace dans l'histoire du monde; l'impérissable jeunesse de la nature survit seule, triomphe de toutes les caducités humaines et ne faillit jamais.

Les antiquités rassemblées au musée de Boulaq ne comprennent en général que les monuments relatifs aux quatre ou cinq premières dynasties égyptiennes, principalement aux troisième, quatrième et cinquième. — On sait qu'après la sixième et jusqu'à la onzième, qui commença ce qu'on appelle le moyen empire, il y a une brusque interruption où l'histoire d'Egypte se perd sous terre comme ces fleuves qui disparaissent pour ressortir plus loin. M. Mariette, l'intelligent créateur du musée de Boulaq, a rangé dans une vitrine, par ordre chronologique, les scarabées royaux, ces espèces de cartouches qui portent gravé le protocole de chaque souverain régnant. C'est avec ces petites bêtes, représentées en granit poli ou en serpentine, qu'on peut reconstruire une partie de l'histoire d'une dynastie, fixer sa date et connaître le nom du prince qui l'inaugura : « La leçon est puissante et ironique, dit M. de Vogué ; de chétifs insectes sont les seuls témoins authentiques qui ont sauvé de l'oubli des souverains ayant régné sur la première monarchie du monde. » — Ces scarabées sacrés, symboles de la résurrection des âmes et de leurs métamorphoses dans le passage de la mort à une autre vie, d'après les idées religieuses des anciens Égyptiens, ressuscitent aujourd'hui toute une humanité perdue.

Mais parmi les faits qui nous ont frappé le plus dans les renseignements que nous a fournis cette étude si attrayante de M. de Vogué au musée de Boulaq, il est une indication d'une grande valeur et dont il nous importe de prendre note, car elle se réfère aux types remarquables et distincts des personnages sculptés ou peints de cette pré-

cieuse collection, unique en son genre, et donne lieu à bien des conjectures :

« Toute cette représentation d'un peuple qui n'est plus, dit

notre auteur, dénote en général des hommes vigoureux, aux membres

robustes, aux larges épaules Les visages se rattachent à deux

types distincts ; les figures des cinquième et sixième dynasties offrent une face ronde, un front et un nez largement déprimés, et reproduisent les traits du fellah d'Egypte actuel; mais les statues antérieures, tirées des fouilles de Meydoum, les bas-reliefs sur panneaux de bois d'un des tombeaux de Saqqarâh, accusent le type plus noble de la famille européenne. » — Tel apparaît, pour ce qui concerne ce dernier type, Képhren, le roi de la quatrième dynastie, qui a vu construire les Pyramides ; tels se montrent encore un homme et une femme, sculptés en calcaire peint, Râ-Hotep et sa femme Néfert, deux chefs-d'œuvre que M. Mariette a déterrés, après six mille ans de sépulture, et dont le temps n'a altéré ni la forme ni la couleur ; car grâce au sable fin du désert, qui recouvrait ces précieuses reliques, les hiéroglyphes qui ressortent en noir sur la blancheur du calcaire, la perfection des yeux en quartz qui embellissent ces deux figures, tout a conservé son éclat et sa fraîcheur. « Ces deux statues, ajoute M. de Vogué, ont fait l'étonnement de tous ceux qui ont pu les voir. » — Nous devons le croire sur parole, car cette perfection qu'il a remarquée dans les types de Râ-Hotep et de Néfert, et de la statue du roi Képhren, n'est pas moins admirable que dans ceux des représentations figurées des sixième et cinquième dynasties suivantes, dont l'intelligent observateur nous a retracé les principaux caractères, et qui, au point de vue de l'art et du type ethnique, s'assimilent tellement à celui du fellah actuel «qu'on pourrait confondre, par la ressemblance de la physionomie, l'homme qui vous guide dans le musée de Boulaq avec les statues qu'il