TROISIEME PARTIE

dition, l'explorateur se livra à une minutieuse reconnaissance des lieux, et parcourut d'abord un de ces terrains blanchâtres qu'on rencontre da»s divers endroits de l'île, désignés sous le nom de concheros (coquilliers), vieux amas de coquillages comestibles, parmi lesquels dominent les putelles. Ceux qu'il explora étaient mêlés de fragments de poterie commune et d'ossements d'animaux (chevreaux ou brebis), et ces débris, comme l'observe le curé, font supposer que « si les inolliisques composaient le principal ordinaire des aborigènes, ces naturels avaient aussi leurs jours signalés pour ces repas homériques oii le savoureux agneau figurait avec honneur » . Mais laissons continuer le narrateur dans son style simple et naïf, relevé parfois de réflexions des plus judicieuses, qui nous dévoilent ses sentiments intimes et cette bonté de cœur qui lui ont mérité l'estime de tous.

« Sur les éminences isolées qui dominent les alentours, et où

l'oiseau solitaire aime à se reposer, je remarquai de hauts lieux, espèces d'autels en pierre de tuf, affectant la forme cylindrique, comme un cône tronqué, et dont la partie intérieure était remplie de cendres et de restes calcinés d'ossements d'animaux, qui rappelaient à ma mémoire les holocaustes du culte primitif des patriarches. — Je vis aussi dans les environs des ruines. d'anciennes murailles circulaires, espèces de cromlechs presque entièrement obstrués par les graviers que les eaux des torrents et les vents avaient amenés des hauteurs voisines. Quelques-unes de ces constructions étaientrevêtues intérieurement en pierres brutes, mais naturellement lisses et plates,^ qui servaient d'ornement et qu'on avait placées comme dossiers. Ces matériaux devaient avoir été apportés d'autre part, et n'avaient rien de commun avec ceux de la localité. Les bergers avaient déjà déplacé

ries donnent aux naturels de l'ile de Fer, et que le curé Padron écrit Bimbapot, sans doute \i.ucorruption. (Voyez notre Histoire des Canaries, Ethnogr., tom. I, p. 109 et 234.)

plusieurs de ces pierres, et s'étaient reposés, indifférents, sur ces ^:énérables chaises curules où siégèrent sans doute des pères conscrits pour traiter des graves affaires de la tribu. Enfin, je vis aussi, près de ce Tagoror, divers groupes d'autres grandes pierres levées, pareilles aux menhirs celtiques des pays du Nord »

Ce fut non loin de ces monuments d'un autre âge, daus une grotte peu accessible, et qui n'avait pu servir à remiser des troupeaux, que le curé découvrit, sous une couche de terre et dépoussière, une vingtaine de squelettes humains.

« Ils étaient couchés, dit-il, comme les statues mortuaires des tombeaux des anciennes abbayes; mais leurs cadavres, au lieu d'avoir été placés sur un sépulcre, étaient couverts, tout le long du corps, de grandes pierres plates ; et je ne pus m'expliquer ce mode particulier d'inhumation, mes souvenirs ne m'offiant rien de semblable. — Je me reposai quelques instants sur le seuil de cet antre funéraire pour prendre un fi-ugal repas, non par manque de respect aux mânes des morts, mais pour chercher un peu d'ombre contre l'ardent soleil qui embrasait les environs. Ce n'était pas sans émotion que je réfléchissais à l'hospitalité qu'accordaient, dans cette circonstance, à un descendant des conquérants, les restes décharnés de ces hommes pauvres, simples et pacifiques, si bien décrits par nos historiens. Les anciens de la race primitive dormaieut là tranquillement daus la même grotte où peut-être leur mère avait bercé leur premier sommeil »

Ainsi, des coquilles et les restes d'une alimentation des plus grossières, des ruines qui révélaient un ancien culte, et des grottes sépulcrales servant de catacombes à une tribu éteinte, mirent le pieux explorateur sur la voie de sa découverte.

" Toutes les annales de ce peuple, poursuit-il, se trouvaient peutêtre concentiées dans ces lieux déserts : si les antiqiu^s inscriptions