TROISIÈME PARTIE

par des mots correspondant aux idées, de sorte que les signes arrivaient à représenter des mots simples, ce qui conduisit à prendre ces caractères pour les signes mêmes des sons émis quand on les lisait. — Les signes images et les idéogranmies, qui n'en étaient qu'une corruption, devinrent donc gradueUement de véritables caractères vocaux. — Le signe, ayant perdu ainsi l'apparence d'une représentation de l'objet réel, n'éveilla plus l'idée du mot qu'on y avait attaché.*

u De là naquit le phonétisme, c'est-à-dire l'usage de caractères répondant non à des idées, mais à des sons. — Images et idéogrammes constituèrent ainsi des signes de sons qui ne représentaient qu'une syllabe dont le signe était l'initial ou dominant du mot. C'est ce qu'on appela la méthode acrologique '

u Dès la plus haute antiquité, les Égyptiens étaient déjà parvenus, dans leur mode d'écriture, à représenter par un signe graphique la syllabe ou l'expression phonétique, et même à indiquer la voyelle et la consonne. »

Dans un autre passage de ce Mémoire remarquable, M. A. Maury se demande : « Par quel intermédiaire l'ancien alphabet de l'Témen fut-il porté à l'extrémité de l'Afrique septentrionale, en Libye et jusqu'en Numidieî — Nous l'ignorons, dit-il; tout ce qu'on peut constater

1 « On arrirait ainsi, dit antre part M. Maury, à écrire phonétiquement par le procédé du rébus ; mais l'objet figuré représentait non Tensemble des sons compris dans le son qu'il portait, mais seulement le son principal. — Les Mexicains, qui avaient aussi leur écriture emblématique, voulaient-ils écrire, par exemple, le nom du roi It%coati, ils dessinaient des flèches k pointe d'obsidienne, pierre qu'on nommait itxii, dans l'idiome national, k l'entour de la figure d'un serpent, animal appelé eohuaii. Le phonétisme acrologique foisait lire la figure de la flèche, iiz, pour tCs/i, et Ton avait alors, k l'aide d'un véritable rébus, le nom d*hxcoatl, »

L'auteur de ces savantes et curieuses explications nous donne un autre exemple de ce phonétisme impar^t, quand les Espagnols, conquérants du Mexique, voulurent traduire en nahuat les prières de la liturgie chrétienne. Les signes faisant défaut pour représenter des sons étrangers, on eut recours à des k peu près, de sorte qu'on faisait dire k ces pauvres Indiens, qui n'y comprenaient rien, Àmeil et Pan^ted^noch^teti pour Àmen et Pater nosterf

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entre les lettres ymarithes et celles de l'écriture téfinag ou berbère, c'est une parenté dont on a trouvé des monuments en Algérie et dans le pays des Touaregs. » — Il nous semble que le contact qui s'opéra entre les populations berbères et les Hébreux chananéens fugitifs, qui vinrent s'établir en Afrique plus de seize siècles avant notre ère, peut bien avoir contribué, nous ne dirons pas précisément à des emprunts, mais au moins à des imitations de l'ancien alphabet hébraïque, d'après un certain nombre de lettres analogues qu'on rencontre dans le téfinag ou berbère.

« A l'occident de l'Europe, continue M. Maury, un autre courant dont nous suivons mal la direction dans les profondeurs chronologiques où il s'est opéré, transporta jusqu'en Ibérie Falphabet phénicien. 11 donna naissance à une écriture que nous connaissons par les monnaies et par des inscriptions, et qui dota l'Espagne de ses premiers monuments écrits. — Et c'était sans doute là le résultat des colonies phéniciennes et carthaginoises : se sont-elles avancées plus loin, et, ne se bornant pas à s'aventurer sur l'Océan pour aller chercher l'étain aux îles Cassitérides, ces deux peuples congénères ont-ils porté en de lointains parages la merveilleuse invention de l'écriture?

« Tel est, rapidement esquissé, l'ensemble des écritures ayant pour ancêtre commun l'alphabet qu'avaient imaginé les Phéniciens sous l'influence de l'Egypte. Ces alphabets constituent comme une suite de générations qui se répartissaient par familles, par branches et par rameaux qui, s'étant détachés à des hauteurs différentes d'une même souche, ont projeté sur des espaces plus ou moins étendus leur feuillage destiné non à empêcher la lumière de pénétrer, mais à en assurer la diffusion. »

TROISIEME PABTIE. 157

Parmi les langues qu'on suppose les plus anciennes, l'assyrienne, que les peuples de l'Euphrate avaient reçue des Kouschites, dont ils étaient les descendants naturels, se parlait à Babylone et à Ninive trois mille huit cents ans avant Jésus-Christ. Cette langue, aussi en usage dans la Chaldée, était de la famille des idiomes sémitiques.

L'écriture cunéiforme des Assyriens avait été à son origine hiéroglyphique ; elle subit ensuite des modifications dans sa représentation figurée. Le besoin de simplifier fit remplacer l'image par quelques traits et n'en rappela que les apparences. Ce système, qui n'était pas encore tout à fait cunéiforme, c'est-à-dire tête de flèche, fut appelé hiératique. -»- Il est donc résulté, par des combinaisons successives, que de l'image hiéroglyphique d'où sortit d'abord l'écriture hiératique naquit un premier essai d'écriture cunéiforme {archaïque)', ensuite cette écriture , plus perfectionnée encore , devint le cunéiforme moderne . — Du dixième au septième siècle avant Jésus-Christ, le typecur^i/^ écrit sur l'argile molle, était en usage; mais pour les inscriptions monumentales on n'employait que le type archaïque moderne, comme chez nous on grave les inscriptions tantôt en lettres gothiques et tantôt en lettres romaines ^

La découverte de l'inscription persane de Behistoun, immense texte où Darius, fils d'Hystaspe, a raconté toute sa vie, et qu'il fit graver

1 F. Lbrobmaht, Op, cit., tom. III, ch. x.

sur un rocher de la Médie en trilingues (persan, mède et assyrien), vint faciliter le déchiffrement de l'écriture cunéiforme. Cette coutume de graver des inscriptions commémoratives sur des rochers parait très-ancienne, et c'est ce qui attache plus de prix à celles découvertes dernièrement dans l'archipel qui fait l'objet de nos études.

Le déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique des Égyptiens a présenté aussi, dès le principe, bien des difficultés, et peut-être aurait-on été longtemps sans pouvoir interpréter ce genre d'inscriptions, si une découverte analogue à celle de l'inscription de Béhistoun, due à un heureux hasard, ne fût venue en aide aux égyptologues : la fameuse pierre de Rosette, sur laquelle était gravé un décret des prêtres de Memphis, écrit à la fois en hiéroglyphes et en grec, favorisa les études du savant Champollion, car ce secours inattendu fit reconnaître d'un seul coup la valeur de dix-sept signes.

Les Phéniciens, cet ancien peuple qui pendant plusieurs siècles se maintint au comble de sa puissance, couvrit les côtes de la Méditerranée de ses colonies, de ses stations commerciales, et navigua même dans l'Océan, possédaient une langue de la famille sémitique. L'arabe ancien en était le type. — L'hébreu , le syriaque , le chaldéen, principaux idiomes d'une langue mère d'où dérivent la plupart des langues de l'Orient, s'écrivent tous, comme l'arabe, de droite à gauche. Ils se distinguent des autres écritures par l'absence de voyelles, qu'il faut remplacer dans la lecture, comme cela a lieu dans la sténographie.