LUCAN

Combien de fois ces frères ont-ils eu regret de ce qu'il était plus

jeune qu'il ne leur était utile, de ce qu'il était venu au monde huit ou dix mois plus tard qu'il ne le fallait ! Il est aisé déjuger, messieurs, que, s'ils eussent pu avancer le cours du soleil et lui faire faire huit mois en huit jours, ils eussent pris plaisir à causer ce dérèglement dans les saisons de cette année pour leur utilité particulière, pour enchaîner avec plus de force par les liens d'un vœu légitime, selon l'apparence et la forme extérieure, ce pauvre garçon pour lequel je parle, dont ils dévoraient déjà le bien par leur désir et leur espérance.

« 3lais, comme ils pouvaient contraindre sa liberté, et non pas forcer la nature, qui n'est pas esclave de la passion des hommes ainsi que la laiblesse d'un jeune enfant l'est de sa mère et de ses frères; ne pouvant avancer véritablement les huit mois qui lui restaient à passer jusqu'à l'âge de seize ans, ils résolurent de reculer de huit mois le jour de sa naissance et de son baptême, par un artifice détestable et par une fausseté insigne ! »

Lemaistre invoque ensuite, au nom de son client, la liberté, qui seule peut produire la vie rehgieuse, telle que Dieu doit la vouloir et l'aimer; il le fait avec une telle magnilicence de pensée, de sentiments et de langage, qu'il faut citer encore, pour l'honneur de l'éloquence judicaire et pour l'instruclion de ceux qui croient tout savoir.

« Jugez encore par là, messieurs, combien toutes les louanges qu'ils (ses adversaires) ont données à l'excellence de la vie religieuse sont vaines et ne servent qu'à les rendre plus coupables; car, si les monastères sont, comme ils vous ont dit, et comme le dit un empereur, des académies de la plus élevée et de la plus sainte philosophie qui soit dans le monde, combien leur tyrannie vous doit-elle être odieuse d'y avoir jeté l'intimé, sans que Dieu l'y appelât par celte grâce particulière qui est absolument nécessaire pour être capable d'une vie si excellente et si relevée au-dessus de l'humaine condition; sans qu'ils vissent de lui au-

cune trace de cette vertu surnaturelle et de cette résolution héroïque que l'on ne peut attendre que du ciel, qui porte un homme tout terrestre à se détacher entièrement de la terre, et un jeune enfant, qui n'aime naturellement que la liberté, le jeu et le plaisir, à renoncer pour toujours à sa propre liberté, à tous les divertissements et à tous les plaisirs qui sont permis dans le siècle, et à se résoudre de souffrir sans murmurer un nombre sans nombre d'incommodités et de peines!

« Ne faut-il pas, non-seulement une liberté tout entière, mais une force extraordinaire pour donner solennellement à Dieu son bien par vœu de pauvreté, son corps par celui de chasteté, son âme par celui de l'obéissance; pour ne se réserver que ce qu'on ne peut s'ôter, c'est-à-dire que sa vie, et encore une vie que saint Jérôme appelle un martyre continuel^ et qui doit durer jusqu'à notre mort ! »

Après la liberté, l'avocat inspiré place Dieu lui-même entre ses adversaires et son client, et il fait planer sur l'audience cette divine image et cette divine intervention.

« Quoi, messieurs, s'écrie-t-il, la misère d'obéir pour son propre mal aux injustes volontés des hommes, c'est-à-dire de ses parents, devait-elle le toucher autant que la gloire d'obéir pour son propre bien aux justes et adorables volontés du 3îaître des hommes? Et, lorsqu'il voyait clairement que c'était le démon de l'avarice qui les animait, pouvait-il croire que c'était Dieu qui lui parlait par leur bouche pour lui faire prendre malgré lui la condition de rehgion ? Et l'aurait-il pu croire sans pécher contre le Saint-Esprit môme, puisqu'il aurait attribué à la volonté de Dieu, qui est le père des vertus et des lumières, l'ouvrage de son ennemi, qui est le père des péchés et des ténèbres ?

« Souffrirez-vous, messieurs, que des mères et des frères Veuillent se faire ainsi les dieux de leur fils et de leur frère, et

obliger de pauvres enfants d'adorer leur cruauté, de se soumettre à leur tyrannie, de se rendre religieux par force pour les satisfaire, c'est-à-dire de se rendre les plus misérables de tous les hommes pour leur complaire et pour les enrichir? »

C'était une grande et éloquente conscience que celle d'où jaillissaient de telles images et de telles paroles; des parents qui veulent se faire les dieux de leurs fds, n'est-ce pas la langue des Chrysostome et des Bossuel?

De ces hauteurs, l'avocat descend à la question de lorme que le procès soulève, à l'irrégularité des vœux; mais, à peine y touche-t-il, qu'il remonte avec elle dans sa région familière, celle des principes et des fortes pensées. « Lorsque les lois civiles ou les canoniques, dit-il, établissent destenq)s pour les actions des hommes, on ne peut légitimement ni les passer ni les prévenir. La nature souffre plusieurs choses déléctueusès et irrégulières ; mais la justice n'en reçoit point dans Its actes qu'elle ordonne et qu'elle autorise, non plus que Dieu dans les vertus qu'il demande et qu'il approuve. Elle veut que toutes ses règles soient gardées comme Dieu les siennes. La profession d'un enfant mineur de seize ans et violenté n'est point tenue pour un vœu de sa part, ni pour un acte légitime qui subsiste, mais pour une action illégitime qui est détruite par l'autorité des lois qu'elle enfreint, la justice, non plus que Dieu, dont elle est limage, ne mettant aucune différence entre ce qui n'est point du tout et ce qui n'est pas comme il doit être! »

il revient ensuite, et en lisant ces lignes on ne s'en plaindra pas, sur le caractère des vœux religieux (on dirait qu'il parle, après avoir quitté lui-même, par un élan de son âme, le monde qui ne lui suflisait plus); il y a du jansénisme dans ce passage, et en tout cas une grande beauté.

« N'est-ce pas bien en \ain, messieurs, qu'on vous a parlé de la sainteté et de l'obhgation indispensable des vœux, puis-

que, le consentement étant, selon tous les Pères, le sceau, la source et l'âme du vœu, ce n'est rien que la bouche le prononce en la présence des hommes ; ce n'est rien que la main l'écrive, si en même temps le cœur ne le prononce devant Dieu, et si la volonté, qui est comme la main de l'âme, ne le grave dans l'âme profondément ; le reste n'est qu'une image et une pénitence. Les marques d'un véritable vœu y paraissent au dehors, ainsi que dans un tableau ; mais l'esprit qui anime le dedans et qui donne le mouvement n'y est pas, et Dieu ainsi ne le reçoit point, parce qu'il ne regarde pas le corps, mais l'âme seule, ses yeux ne s'arrêtent qu'au cœur; et, au lieu que les hommes jugent du cœur par les paroles, il ne juge au contraire des paroles que par le cœur ! »

Il continue, et va trouver un mouvement si dramatique, que la scène pourrait le lui envier et le lui prendre. «... On vous a fait des discours étudiés de la sainteté et de la douceur de la vie religieuse ! Malheureuse hypocrisie, que vous couvrez de l'ombre d'une profession qui est très-sainte en elle-même, et très-douce à ceux à qui Dieu en donne la volonté, l'esprit et l'amour, les rigueurs inhumaines que souffrent de pauvres enfants à qui il n'en donne aucun mouvement et que les parents y font entrer à coups de pied, qu'ils y lient avec les chaînes de la crainte et de la terreur, et qu'ils y retiennent par la même force, par la môme appréhension qu'ils leur donnent des prisons et des supplices ! . . ,

«... Selon cela, jugez, s'il vous plaît, messieurs, quelle a été durant tout ce temps la vie de celui pour lequel je parle. Certes, ce n'est j)as avoir vécu que d'avoir langui de la sorte, et, s'il (son client) avait eu la liberté d'aller trouver sa mère et ses frères, et que les parents eussent le pouvoir de tuer quelquefois leurs enfants et leurs frères par compassion, lorsqu'ils en seraient priés et conjurés par eux, afin de finir par cette

voie leurs tourments et leurs misères, il a été quelquefois réduit à de tels mouvements de désespoir, qu'il se serait allé jeter à leurs pieds et qu'il leur aurait demandé qu'ils lui ôtassent plutôt la vie que la liberté, qui à des hommes libres est plus chère que la vie ; et qu'ils le fissent mourir comme leur fils et leur frère, puisqu'ils ne voulaient pas le laisser vivre dans le monde comme tel.

« Il leur aurait pu dire : Au lieu de continuer à me tenir enfermé comme une bête farouche dans cette prison, où mon âme et mon corps souffrent sans cesse, séparez plutôt mon âme de mon corps, afin qu'elle au moins soit libre et ne soit plus tourmentée. Les autres mères et les autres frères tueraient leurs enfants par colère, par rigueur, par cruauté; mais, pour vous, vous me tuerez par douceur, par grâce, par miséricorde : Fiyite me si qua est pietas. Vous ne finirez pas tant ma vie que ma langueur et mon supplice ; accordez-moi le poison dont vous m'avez tant de fois menacé ; faites-moi plutôt souffrir une seule mort que plusieurs, une mort courte qu'une mort longue et perpétuelle ! »

En terminant, l'avocat imprime une dernière flétrissure à la mère et aux frères de son client; sa colère, amassée et souv(ïnt contenue dans ce long plaidoyer, éclate en mots vengeurs et en dures paroles ; la conduite récente de ces parents inhumains met le comble à son indignation, et élève son langage jusqu'au mépris et à l'injure ; son client, ayant d'abord gagné sa cause devant le provincial Alain Sauvé, voulut rentrer chez sa mère, mais... sensit medios delapsiis in hostes, et Lemaistre s'écrie :

« Il y a trouvé, non une mère tendre, mais une marâtre impitoyable ; non des frères doux, mais des ennemis inhumains; c'est-à-dire, messieurs, il y a trouvé, non des parents, mais des avares, des voleurs, qui voulaient, à quelque prix que ce

fût, être héritiers de leur frère encore vivant, et le faire mouiii' de faim dans le monde, puisqu'il ne voulait pas leur abandonner sa part en se faisant mourir soi-même d'une mort civile et misérable hors du monde ! Ils lui ont fait souffrir tant d'outrages, que, si la liberté, quelque remplie qu'elle soit d'afflictions et de malhein^s, n'était toujours plus agréable que la plus belle servitude, il aurait presque regretté sa première condition. Il s'est trouvé réduit, messieurs (extrémité vraiment déplorable!), à mendier son pain, comme le plus pauvre de tous lès hommes, quoiqu'il soit d'une des plus honnêtes et des plus accommodées familles de Laval, pour pouvoir venir en ce lieu implorer voire justice, et vous demander une provision do deux cents livres; ses mêmes parents, qui lui avaient jusqu'alors refusé l'usage de la liberté, lui refusant cehii de la vie.

« Ainsi, messieurs, vous le voyez, abandonné de toute la nature, n'ayant pour retraite sur la terre que cette Grand'Cbambre, et pour fondement de sa subsistance à l'avenir que son bon droit soutenu par votre justice, et sa faiblesse armée de votre puissance ! »

Lemaistre a fini, et ses dernières phrases, ouvrant le cœur des juges, ont dû soulever à la fois d'émotion et d'orgueil les bancs de la Grand' Chambre. « Il (son client) espère, messieurs, que vous ne souffrirez pas que ses frères profitent de leur tyrannie et qu'ils s'enrichissent de ses dépouilles. Il espère que vous aurez en borreur cet emportement aveugle et si impie des pères, des mères et des frères, qui leur fait vouloir que les inspirations divines suivent les impressions humaines et que le Dieu des chrétiens favorise une barbarie que les païens même auraient abhorrée. Et enfin, messieurs, il espère que dans un royaume comme le notre, où la mort est moins odieuse que la servitude, et dans ce Parlement auquel les peuples ont recours comme à l'asile inviolable de la faiblesse opprimée, il

frouvera l'assurance de sa liberté, la conservation de son bien et le soulagement de ses misères! »

La Cour, par son arrêt du 8 avril 1631, suivant les conclusions de l'avocat général Jacques Talon, admit Louis Marpault au partage de la succession de son père, et condamna aux dépens sa mère et ses frères.

Me suis-je trompé, et n'y a-t-il pas là un vif tableau d'un des côtés du siècle où ces faits s'accomplirent? N'y voil-on pas au sein de la famille, à la place de cette affection que l'égalité soulient et fortifie, l'abus de la puissance qui s'éloigne de la nature et s'abrite sous la religion? Ne faut-il pas que le Parlement, cet asile inviolable de la faiblesse opprimée, devance un peu l'avenir, pour sacrifier à la justice l'autorité qui, sous Richelieu, ne se discutait pas? 11 est vrai que, vers le même temps, au nom de cette autorité alors si jalouse, la justice impuissante, asservie ou trompée, laissait tomber au milieu des tortures la tête, à peine coupable, d'un ministre de Dieu K

La religion n'a pas encore tout à fait désarmé; mais comme, en écoutant Lemaistre parler avec ardeur, mais avec tolérance, avec respect, mais avec la noble indépendance de la conscience, du service de Dieu, on se sent déjà loin de la Saint-Barthélémy ! On est également loin, tant ce dix-septième siècle incline à la modération et dédaigne l'excès, de cette peinture tourmentée et violente qui devait tomber plus tard de la i)lume de Diderot *. C'est le temps des grands et calmes esprits, le règne des idées graves, le siècle, je l'ai déjà dit, de l'obéissance, mais de cette obéissance qui laisse à l'âme toute sa dignité, et conduil, plus sûrement que l'orgueil, à la véritable grandeur et à la véritable liberté!

' Urbain Grandler.

- i^a UelUfie.me.