CHAPITRE XXI

Gaultier plaide pour Marguerite Tabert , qui avait eu des faiblesses pour i'abbd de FoDteuay. - Le portrait de cet abbé avec ses revenus, et l'usage qu'il en lainit. — Le combat de deux testaments. — La scène du légataire. — Les notaires. — Les excès de la comparaison et de la métaphore. — Gaultier s'exprime en termes de chimie. ^- M' Brodeau sur Louet, avocat jurisconsulte, atteint par une rime de Botleau. ^ La chambre de Tédit. — I^ baron de Merrille, parent des Châteauneuf. — La demoiselle Francisque, une précieuse lans vertu. — Le procès finit par un duel dans lequel le baron de Munster, qni avait épousé la demoi»elle Francisque, tue le marquis de Ghftteauneuf. — La baronne de Plancy. — Les dieux d'Athènes. — Comment les fitmeiues se faisaient payer eu 1635. — Le père Francisque. » Lettres d'amour de la demoiselle Francisque au baron de Merville. — Songe de la demoiselle Francisque.

Dans une causé qu'il intitule le Combat de deux testaments, Gaultier défendit avec une grande chaleur les droits d'une femme du commun contre les héritiers de Tabbc de Fontenay ; cet abbé avait été, comme beaucoup d*autres en ce temps-là, un abbé galant et riche; il avait dans le cours de ses galanteries rencontré une fille nommée Marguerite Tabert, dont le père était huissier des requêtes du Palais, l'oncle greffier, et qui avait encore dans la robe des parentés plus hautes; il lui avait persuadé qu'elle aurait avec lui du bonheur sans scandale, et du plaisir sans peur; de cette rencontre un enfant était né.

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L'abbé de Fontenay, au moment de sa mort, possédait plus de dix mille livres de rente et plus de vingt mille écus en livres et médailles (il était antiquaire). Sa terre de Fontenay lui rapportait deux mille livres, Sensnçourt huit; il avait dans Paris deux maisons de douze cents livres, deux mille huit cents livres de rentes constituées, trois ou quatre mille livres sur le sel et suiu le clergé. De nos jours, quand s'ouvre la succession d'un curé de campagne, on ne trouve la plupart du temps dans l'inventaire de ses biens que quelques livres pieux, l'image du Rédempteur et la modique épargne destinée aux pauvres, ses seuls héritiers. Sous ce rapport, le temps passé ne valait pas le nôtre; on s'enrichissait par la prière; on mêlait aux pures richesses du sacerdoce les trésors de la terre, et ces trésors éloignaient trop souvent le prêtre de Taulel. A quatre heures, le jour même de sa mort, Tabbé de Fontenay fit un testament par lequel il laissait une pension alimentaire et viagère de dix- huit cents livres à Marguerite Tabert et à son fils. — A huit heures, il disposa, ou plutôt on disposa pour lui, du reste de ses biens en laveur de ses héritiers légitimes. Au nom des mœurs, ces héritiers voulurent faire tomber le legs de Marguerite Tabert. — Gaultier le défend , et attaque le prétendu testament de huit heures; il raconte comment le mourant a testé et comment il n'a pas testé; dans la seconde partie de ce récit on trouve à peu près faite la scène du Légataire; qu'on en juge : <c Dans l'histoire du Eait, dit Tavocat, il faut demeurer d'accord que le défunt abbé de Fontenay s' étant trouvé indisposé, sa maladie a duré pendant douze jours; le dimanche au soir, trentième de juillet, le mal empire; le lundi matin,' le malade, se sentant pressé, se dispose a recevoir les sacrements, et, au dernier période de sa vie, attaché seulement à la méditation de ces divins mystères, il cherche la satisfaction de sa conscience. — En cet état auquel la mémoire des actions de notre vie console doucement par

une sainte espérance, ou afflige et désespère par la crainte du châlinient, le défunt se souvient, par la présence de ma partie, dont la mère le logeait dans sa maison, qu'elle avait été la victime immolée à ses plaisirs et qu'abusant de la faiblesse de son âge, de son sexe et de sa condition, il Tavait séduite et corrompue, virgo cecidit in foveam; qu'un enfant, né de cette conjonction furtive et clandestine, était le fruit de son amour; il sait que ce n'est pas assez de se repentir, qu'il faut satisfaire; il sait qu'étant ce qu'il est, de naissance et de condition, possédant des biens considérables, cela criait vengeance devant Dieu, d'exposer ces deux créatures a la misère d'une nécessité honteuse.

a S'il eût mesuré son bienfait à son pouvoir et à son inclination, sans doute qu'il eût étendu sa libéralité plus avant; et néanmoins, pour marque qu'en ce qu*il faisait il n'y avait rien d'un mouvement d'impulsion domestique, il demeure dans ce tempérament, qu'il semble plutôt s'acquitter d'une dette d'obligation que non pas donner par excès de Hbcralité et de profusion;* il a seulement légué à la mère et à la fille des aliments, et a laissé pour cela à chacune des deux une rente viagère de neuf cents livres pendant leur vie, et, pour le reste, il y a quelques dispositions en œuvres pies d'environ quinze cents livres.

« Après ce testament, il a paru avec quelle simplicité et sincérité ces pauvres gens agissaient, parce que, pouvant cacher pendant quelque temps cette dernière extrémité, elles ont, au contraire, fait avertir messieurs ses parents, lesquels, pour toute reconnaissance, traitent cette pauvre femme avec toutes sortes d'indignités, d'injures, de menaces et de violences : Quibuê fungebatur officiiSy et sedula circa lectum a^rotantis, in omnia disatrrebat minisleria; cette assistance avec tant d'assiduité, partagée en tant de différents services que la nécessité

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exige des soins otlicieux d'une personne pleine de zèle et d'affection, eût pu toucher les amis de l'abbé de Fontenay, qui eussent désiré sa santé et sa yie, et non passes héritiers, qui ne respiraient que l'air agréable de sa succession.

« Aussi, à l'instant, toute leur peine et leur inquiétude parut en l'inquisition exacte et curieuse de savoir si leur parent avait fait un testament, et, comme cette pauvre demoiselle crut que, la dispositibn faite en sa fayeur étant de si peu de consé* quence, il n'en fallait point faire un mystère, et qu'elle pouvait avec assurance en révéler le secret, son ingénuité ne fit pas cesser leur persécution; le bruit, le trouble et le tumulte augmentent, la peur les saisit, rien ne les peut rassurer si on ne leur représente ce testament; on la sollicite, on Ja presse, on la tourmente, on envoie des gens pour forcer les notaires de l'apporter, on jure, on promet de n'y rien changer, que ce n'était que pour le faire confirmer par un codicille; enfin le temps se perd, le malade avance à grands pas à la mort, les notaires qui avaient le dépôt du testament gardent la foi publique et ne viennent point, et alors ces messieurs prennent la résolution qu'ils ont depuis exécutée par une plénitude de puissance; deux autres notaires sont mandés et amenés dans un carrosse, on leur propose de faire un testament, mais le faire et non pas le recevoir, parce qu'il n'y avait point de testateur qui le voulût dicter; et, n'étant pas possible de le fa«re parler par force, on trouva un expédient plus prompt et plus facile de le iaire parler sans qu'il en sût rien (sic), parce, dit-on, qu'il est aveugle, et, partant, dispensé de signer, et que la déclaration des notaires sera sufJsante pour suppléer le défaut de signature.

« Ainsi, par concert des héritiers et des notaires, le testament nouveau fut dressé, dans lequel, au lieu d'employer le legs universel des meubles et acquêts, la crainte retint les notaires, ou bieji par les aveuglements ordinaires qui arrivent

en toutes les mauvaises actions, ces gens, en supposant à un aveugle un testament, s'aveuglèrent eux-mêmes; depuis, la faute est reconnue et réparée, et, comme on avait déjà, par une diligence prévenante, pris en diverses fois tout ce qu'il y avait de plus précieux, Ton lit sur le soir ajouter ce legs universel, toujours avec la même facilité, la main des notaires agissant seule, sans nécessité de la signature de Taveugle mourant; le scribe était le testateur, et son seul ministère faisait la loi du testament. »

Ce passage est certainement remarquable, et n'a pas besoin, pour qu'on. l'applaudisse, du bruit de l'audience; il y a là du mouvement, du style, de l'art, une composition excellente, des traits bien lancés, une ironie bien contenue; mais, de cette hauteur (ce qui n'arrive pas à Lemaistre), Gaultier descend aux derniers excès de la comparaison et de la métaphore; il s'exprime en termes de chimie; il veut que les incertitudes du sort de ses clientes ressemblent « aux différents effets de l'eau d'une fontaine. Ter in die crescit decrescitque annulum seti quid aliud ponis insiccOy alluitur sursimnc novissimeoperitury detegitur rursus, patUatimque deseritur; l'anneau exposé en lieu sec, proche de cette fontaine, est l'image de l'infortune' où la mort de celui de qui elles (ses clientes) attendaient leur secours les pouvait réduire; ce même anneau qui, dans un même jour, est arrosé dé l'eau qui s'approche et le couvre est la grâce qui découle de la source vive d'une volonté. bienfaisante qui répare avant la mort le débris dont elles étaient menacées; et enfin la sécheresse qui survient au déclin du jour fait que les eaux de notre bonheur se retirent, et, par un feu violent, toute l'humi» dite se dessèche, la nourriture et l'aliment nous manquent, et nous demeurons exposés au premier malheur dont nous étions menacés. »

On a de la peine à croire que Gaultier ait parlé une langue q*ii

sort si violemment du bon caractère et de la vérité, quand, dans la même plaidoirie, on peut lire ces lignes animées, oratoires, éloquentes; il apostrophe ses advei*saires : « Que s'il y a eu de ToiTense et du péché en la conduite de leur parent, est-ce à eux d'en faire la censure publique? Ne sont-ils pas justes censeurs et dignes réformateurs d une action de cette qualité? Le péché ne leur déplaît pas, mais la réparation les blesse; qu'il ait vécu, qu'il soit mort dans le désordre, pourvu qu'il ne donne rien pour la satisfaction de son crime, et qu'eux ne perdent rien de son bien par cette voie qui ne les satisfait point; c'est assez (disent-ils) que le défunt était abbé, et que, portant ce caractère, il y a incapacité en sa personne, et la pureté de nos mœurs, la sainteté de Tordre ecclésiastique, no peuvent souffrir que leurs dispositions portent les marques infâmes de leurs débauches; qu'il faut chasser ces femmes qui ont été des pierres de scandale au pied des autels, et ne pas autoriser le crime par la liberté d'en donner ou d'en recevoir la récompense.

« Chose étrange, messieurs! qu'un gentilhomme qui était en état de pleine liberté de contracter mariage, qui pouvait même réparer l'honneur d'une fille séduite par le titre légitime du sacrement, qui n'avait aucun caractère incompatible à cea engagements, qui pouvait s'y obliger, qui pouvait, l'ayant promis, y être contraint par les voies ordinaires de la justice, soit déchargé des obligations de la conscience et de la nature. Chose plus étrange encore, que nous entendions ici, au milieu du sacré temple de la justice, publier le sauf-conduit de Timpénitence pour ceux qui, par leur profession, doivent et prêcher la pénitence et la faire; quoi ! ces gens pécheront comme les autres hommes, et, si le péché ne se peut effacer que par la satisfaction, si c'est la piscine sacrée qui purge et qui purifie, ils participeront au mal et seront incapables du remède, ils mour«

roiit sans se repentir ou dans un repentir inutile; et Totre loi, d'une pureté imaginaire, sera la loi de leur damnation sans retour; et vous qui faites les zélés pour la mémoire de votre parent, cachez sa faiblesse, 'pleurez son malheur, et expiez slT faute par son bien, si lui vivant avait manqué à le faire, et ne soyez pas si lâches que de contester ce qu'il en a ordonné si justement et si saintement ! »

Dans cette affaire ou dans une autre analogue, Gaultier eut pour contradicteur M* Brodeau, le commentateur de Louet, un avocat jurisconsulte qu'a atteint une rime de Boileau ^

« Au mois de juillet 1633, dans la chambre de TÉdit, devant ce tribunal accordé à la tolérance religieuse, et dont l'origine était la critique de la juridiction ordinaire, s'agitait un procès scandaleux et bruyant. Un baron de Merville, parent ou allié d'illustres maisons, cousin des Chàteauneuf, marié à Magdeleine de Bourbon, avait mené et venait de finir une vie agitée et licencieuse. Au nombre des femmes qui avaient pendant plus ou moins longtemps remplacé la sienne, se trouvait une demoiselle Francisque, qui était une précieuse et qui avait fait un recueil de ses lettres d'amour. Le baron avait payé ces ardeurs épistolaires en monnaie ordinaire; il s'était reconnu dé-

* Paut-il donc désormais jouer un nouveau rôle?

Doi»-je, las d'Apolloo, recourir à Barthole; Et, feuilletant Louet allongé par Brodeau, D'une robe à longs plis balayer le barreau?

Vais, à ce seul penser, je sens que je m'égare. Moi ! que j'aille crier dans ce pay& barbare Où Ton Toit tous les jours l'innocence, aux abois» Errer dans les détours d'un dédale de lois, Et, dans l'amas confus des chicanes énormes, €e qui fut blanc au fond rendu noir par les former, Où PatrUf gagne moins qu'Uuot et Leroasier»

* Et dont les Cicérons se font cbci Pé«FoumierI

Satire i*\

biteiir d'une rente de quinze cents livres au capital de vingtr quatre mille francs envers la baronne de Plancy, qui avait accepté le rôle de prête-nom et qui cachait la véritable créancière, la demoiselle Francisque. Mise à*la mode par cette aventure, cette demoiselle avait épousé, plus tard, un de ces étrangers qui ne tiennent pas à la nouveauté, qui n'ont pas d'ailleurs le droit d'être exigeants, et qui, en se mariant, ne demandent pas d*honneur parce qu'ils n'en ont pas à donner, le comte de Munster. Quand le baron de Merville eut quitté le monde, qu'il avait scandalisé, sa veuve et le marquis de Chftteauneuf, tuteur de ses enfants, voulurent faire casser le titre que la comtesse de Munster avait reçu des mains de la baronne de Plancy. Leur avocat. M* Hérault, prit la chose très-vivement et de très- haut: pour justifier sa demande, il ne craignit pas de racontera Thistoire des habitants de Tile d'Andros, qui, aux deux déités que les ambassadeurs d'Athènes leur portaient, la Persuasion et la Force, opposaient deux autres divinités d'une force invincible, l'impuissance et la pauvreté, x> et de dire « que la fille du sieur Francisque n'avait pu prêter de l'argent au baron, parce que rien pe pouvait surmonter l'impuissance des liens domestiques de sa famille, la misère et la nécessité. » Gaultier, qui prend plaisir à répéter ces phrases ridicules, répond sur le mémo ton, retient pour lui cette burlesque figure, la continue et la retourne contre ses adversaires :

« Nous ferons, dit-il, une bien plus juste application (de la ligure) en vous persuadant sans pe'ine que ces dieux de la ville d'Athènes , dont l'un s'insinue doucement dans les esprits par le charme et les grâces du discours, et l'autre sait armer et animer la rigueur des lois par le secours de la force, assisteront sans doute l'innocence d'une fille outragée; nous vaincrons dans vos esprits, et l'image de la vérité toute nue portera le vif éclat de sa lumière; mais quel sera le fruit de notre victoire, si nos

ennemis, assurés dans les effroyables retranchements de l'impuissante nécessité, ne peuvent être forcés? Mais le mystère des faux dieux que vous nous présentez a été découvert ; n*avezvous pas voulu même engager les dieux de la terre à prendre votre parti? N'avez-vous pas troublé la moyenne région de l'air? N'a-tron pas vu le ciel se couvrir de nuages, entendu gronder le tonnerre? et n'avez-vous pas tenté de nous désarmer parla frayeur etl'étonnement pour vaincre par surprise? Prenez garde pourtant que le nom de votre ile d'Andros est un nom fatal, dont nous vous avons fait éprouver l'efTet qu'il signifie d'une mâle et généreuse vigueur, et que nous étions incapables de ces lâches mouvements de la crainte et de la peur ! »

Après avoir traversé ce gros nuage de mythologie et de rhétorique, Gaultier exprime des idées ingénieuses et trouve au service de sa cause des mots charmants. 11 fait dans une phrase le portrait du baron de Merville :

« Le baron de Merville, dans le débordement d'une vie licencieuse dont la soif ardente s'abreuve à toutes eaux, s*est attaché à la*suite d'une de ces fametises, qui s'est rendue dans Paris sa compagne inséparable. »

La cliente de Gaultier avait beaucoup occupé Paris ; elle avait refusé un brillant mariage, et la chose avait fait du bruit. Son avocat tire parti de ce refus, et ne veut pas croire que a celle qui n'avait jamais rien voulu donner lorsque l'or l'assurait de l'établissement de sa fortune et du repos de sa vie, eût sottement donné et abandonné ce qu'elle avait de plus précieux pour acheter par le mépris, la honte et l'infamie, le hasard incertain d'une espérance lointaine de quelque argent promis sous la foi d'un contrat, d'une promesse ou d'une obligation. »

Il ajoute, continuant à défendre l'honneur de la demoiselle Francisque :

« Ne sait-on pas que les femmes qui se mêlent de ce petit

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commerce ne tirent jamais le payement de leurs dettes par lettres de change? que de tous les temps qui composent les espaces de notre vie elles n'en connaissent que celui qui est présent, semblables à ces deux courtisanes grecques, lesquelles se donnaient pour le premier précepte de leur art de ne recevoir jamais avec faveur un amant de la bouche duquel on entendait toujours des remises, des excuses , des promesses et de «longues espérances.

«Pourquoi veut-on représenter Timagede la vie d'une fiUedans un faux miroir?. . . Où et quand ont paru les signes de la moindre licence? Le défunt baron de Merville 9vait-il remporté l'honneur de la première attaque et le prix de la première victoire, ou bien avait-il des compagnons de sa bonne fortune et des complices de son crime? Si le bien était commun, ^s'achetaitil si chèrement ? si c'était un bien de réserve dont l'homme fit une soigneuse garde, se perdait-il si légèrement? »

On lui oppose l'indigence du père de sa cliente, et on soutient, avec quelque apparence de raison, que cet homme n'a pas pu prêter huit mille francs au baron de Merville. Gaultier réfute cet argument avec une grande adresse et beaucoup de bonheur, et, en le réfutant, il esquisse très-habilement U figure du père Francisque :

« Je sais bien que Ton dit que le père de ma cliente n'était point en état de mettre de l'argent à rente, la nécessité, lâcheuse hôtesse, ne l'ayant point abandonné pendant sa vie... Jugei, ipessieurs, combien cette ouverture est dangereuse, si désormais la foi et la sûreté des contrats est anéantie par de semblables conjectures , et si un créancier est contraint , pour justifier la vérité du prêt qu'il aura fait, de se soumettre k l'inquisition fâcheuse et injurieuse de sa vie, de sa fortune et de ses facultés, pour en rendre compte à son débiteur lorsqu'il le pressera du payement; or en voici ici l'exemple, où laça-

lomiiie a péché jusqu'à cet excès, que de faire eRbri de vous persuader que le sieur Francisque, père de cette demoiselle, avait presque fait son domicile ordinaire de la prison, ce qui est absolument démenti par les propres pièces dont on s'est senri pour en faire la preuve, que pendant trente ans il ne se trouve avoir été emprisonné que deux fois, dont Tune avait été pour une dette contestée, et l'autre pour quelque résistance à des sergents, par le seul dessein de favoriser et d'assister un de ses amis; et toutes les deux, n'ayant duré qu'un moment, ne peuvent servir de sujet de reproche ou d'injure.

« Sera-t-il dit que, pour avoir trouvé un seul exploit de saisie de ses meubles, faute de payement des loyers de sa maison, il le faille faire loger à l'hôpital , puisque, au contraire^ en toutes les maisons où on l'a vu demeurer dans Paris, jamais il n'en est sorti par contrainte et qu'après un fort long temps, qui est une marque du contentement et de la satisfaction des propriétaires ? n'y a-t il point de milieu entre une haute opulence et une pauvreté misérable? La fortune des hommes ne peut-elle subsister dans quelque médiocrité? Il est vrai que la rente de quinze cents livres est trop peu de chose pour un de nos riches aisés du siècle; mais ce n'est pas trop pour un homme qui a toujours été hors de la nécessité et qui pouvait bien prêter cet argent au temps de son contrat, en ayant reçu presque au même instant une somme de dix mille livres pour le traité de l'office d'écuyer ordinaire de Monsieur, frère du roi. »

A propos des Lettres d amour de la demoiselle Francisque au baron de Merville, qui faisaient un roman, Gaultier déclare qu'elles étaient adressées à un sieur de Crux, a jeune gentilhomme qui avait passé quelque temps aux exercices de l'académie du sieur Francisque; » il avoue alors que sa cliente a aimé, mais d'un amour pur, dont il fait la peinture avec une plume chargée de mots grecs et qui n'est pourtant pas sans ôclat :

376 DE L*ÉLOQUENGE JUDICIAIRE

«Ne déshonorez pas la main qui a tracé ces lignes, puisqu'elle ne s'éloigne point du centre de l'honneur; apprenez que Tamour est un ouvrage commun de la vertu et du vice : ifXkiÇf xoivov âprnjç xal q^cv^ç ipyàv ; c'est un double dicu qui parait sous différents visages, qui ne fait pas toujours les mêmes démarches, qe suit pas les mêmes brisées et ne vient pas à nous par un même chemin; il ne brûle pas toujours d'un même feu, ne souille pas un même vent et n'inspire pas un même air. S'il y en a un qui, prenant sa naissance parmi les jeux et les ris d'un enfant aveugle, ne produit que des extravagances, des sottises et des désordres, il y en a un autre dont la nature est sacrée et divine, qui imprime dans les cœurs sur lesquels il domine les mêmes qualités, et se peut appeler le gardien fidèle des belles et sages passions; enfin c'est un même nom d'amour, mais les mouvements et les sentiments en sont entièrement dissemblables; c'est dans cette différence que, devant vous, messieurs, cette fille, pour sa justification, est contrainte d'avouer qu'elle n'a pu refuser les -marques honorables de cette noble passion, et qu'elle a été capable de rendre l'amour aussi pur, aussi saint qu'elle le recevait; le chemin par lequel ce dieu venait à elle était celui du mariage, puisqu'elle a épousé un seigneur de qualité étranger. »

Malgré tout, je crois que cette demoiselle avait été plus heureuse que sage; elle se trahissait dans ces lettresqu il est toujours si imprudent d'écrire et qu'on écrit toujours, parce que la passion, comme un torrent, cherche et veut trouver des issues; dans l'une d'elles, elle expliquait un songe et disait :

« J'ai vu entrer par la porte de ma chambre une femme avec le visage effrayé, laquelle s'est mise ^ dire des paroles que le trouble auquel elle était empêchait de bien proférer, parmi lesquelles je n'entendais que le nom de Mervillc et de mort. Je m'avançai sur la* fenêtre pour demander ce qu'elle disait, elle

me repondit que vous ne faisiez que d'arriver a Paris, et que vos ennemis vous avaient blessé de cinq ou six coups d'épée. »

Cette femme qui lui apparaissait ainsi a bien Tair d'une rivale, et c'est bien le baron de Nerville qui, dans ce songe, reçoit les cinq ou six coups d'épée.

On assure que Gaultier, en plaidant, fit pleurer ses adversaires (c'est même lui qui prend soin de le dire); mais, au sortir de l'audience, rafTaire tourna au tragique. Le comte de Munster qui était de la patrie et de l'école de Brennus, provoqua en duel le marquis de Châteauneuf et le tua, après quoi sa femme et lui se réfugièrent à Bruxelles. Ce duel était de ceux qui justifiaient la sévérité dont le cardinal de Richelieu poursuivait alors cette meurtrière coutume.