CHAPITRE YI

La oonMÎence an barreau. ^ Un avocat doit tout aaToir. — Les deni plu grands avocats de Rome au temps de Tacite, Marcus Aper et Julias Secundus. — La physionomie est l'homme. — Les figures sèches. — La beauté d'Antoine Lemaistre. — I^ Cour des aides. — Les assesseurs en la maréchaussée de Sentis. — La nécessité est un mauvais légisUt<fur. ~ Les vagabonds et les voleurs de grand chemin. •» La police en 1633. — Une leçon donnée aux conquérants par Lemaistre. -^Bamave. — Un mot de frondeur.

La souplesse d'esprit et la variété de talent qu'exige le barreau ont été bien souvent et sont encore chaque jour tournées à mal; on y voit les eflets d'une conscience aiïaiblie par l'intérêt et d'un jugement faussé par l'habitude; cette rigueur se remarque principalement chez les hommes qui, sans nécessite, sans que leur profession les y convie, et par la seule mobilité de leur esprit, changent sans cesse d'opinion et d'idole; nuiis c*est là un eflet ordinaire du cœur humain, qui explique, sans la justiGer, la contradiction que je blâme et l'injustice que je regrette; quoi qu'en ait dit la sagesse antique, les défauts qu'on connaît le mieux sont ceux qu'on a soi-même; on parvient à se les cacher à force de ménagements pour son amour-propre; mais, dès qu'ils paraissent dans autrui, on reconnaît en eux dos habitants mal cachés de sa maison, des hôtes bmiliers, des

compagnons intimes. Les avocats ont pour ennemis les soldats et les poètes. Cependant, si dans cette opinion il y a un peu d'areuglement et d* envie, il y a aussi yn point de vérité; le barreau est un théâtre, on n*y monte pas toujours impunément, on n'y réussit pas sans danger. Le grand nombre et la diversité des causes offrent un piège à la conscience et peuvent l'altérer; il peut arriver que, dans ce mélange d'opinions et d'idées, elle ne sache pas résister et se laisse pénétrer et vaincre par l'indiifo^nce et par l'incertitude; mais, au barreau comme ailleurs, ces effets ne se produisent que sur les âmes communes; les autres sont à l'abri de ces influences, et, planant au-dessus d'elles avec une vigoureuse probité, elles s'asservissent les causes et n'en sont pas esclaves; elles font de la parole un instrument assoupli, mais libre; autrement on s^éloigne de l'éloquence et on tombe dans ces langues' mercenaires qui donnent des produits industriels et reçoivent en échange un salaire approprié! Mais en général, même aujourd'hui, ce qui s'étend et s'élargit au barreau, c'est l'esprit, et non pas la conscience I On a dit, en 'exagérant, qu'un avocat devrait tout savoir; il est vrai qu'il peut être forcé de tout apprendre. Ce ne sont pas seulement les passions humaines qui aboutissent au Palais, ce sont aussi les intérêts qui se mêlent à tout, aux sciences les plus exactes, aux arts les plus parfaits, à tous les fruits du génie, à tous les calculs du commerce, aux prodiges de l'industrie, aux œuvres les plus exquises et les plus idéales de Tesprit et de la pensée! Pour être le champion de tant de monde et n'avoir pas l'air d'un combattant emprunté, il faut apprendre i manier sûrement bien des armes; les forces de la raison ne suffisent pas toujours; cette dialectique, qui se croit invincible, est souvent impuissante. Si l'esprit élargi ne se remplit pas vite des choses qu'il ignore et qu'il doit savoir, si, les ayant apprises rapidement, il n'a pas l'air de les posséder en maître, il

i22 DE L*ËLOQUENCE JUDICIAIRE

est au-dessous du barrçau et ne peut pas atteindre à l'éloquence judiciaire I Partout il est rare de réunir des qualités qui semblent s'exclure; il y faut parvenir, quand on veut être l'organe utile et distingué de l'infinie variété des procès qui se plaident. Nous avons, et on a toujours eu, la faiblesse de dire, sinon de croire, que le talent s'altérait dans cette universalité qu'impose le barreau; mais c'est encore une erreur qu'il faut combattre. Sous Domitien, les deux plus célèbres avocats de Rome étaient Marcus Aper et Julius Secundus. Tacite, qui était très-jeune, les admirait beaucoup, et les suivait partout, à l'audience, en public et chez eux; il recueillait jusqu'aux moindres traits de leurs entretiens familiers. Secundus, exact, précis et savant, avait aussi de la facilité et de l'abondance; Aper avait une éloquence naturelle, et montrait moins sa science, quoiqu'il en eût beaucoup; ils étaient complets l'un et l'autre; cependant nous savons, par leur jeune et ardent auditeur, que la malignité romaine ^ qui se retrouve partout, refusait à Secundus, en lui accordant la science, la facilité et la promptitude de la parole; à Marcus Aper, son rival, elle accordait un génie facile et des dons heureux; elle lui refusait les avantages du savoir et de l'élude I Cette injustice s'est souvent renouvelée depuis Rome, parce que la malignité qui l'a produite est une intarissable source; il est apparemment désagréable à nos cœurs, malgré le charme qu'y trouve notre esprit, de rencontrer et de reconnaître un talent invulnérable et parfait; ces rares et beaux miroirs nous montrent trop vivement nos propres imperfections! Si, du grand siècle où se tient ma pensée et où je dois rester pour peindre la physionomie d'Antoine Lemaistre, je descendais au nôtre, je marquerais du doigt, sauf le degré de talent.

I Quamtnsplenque maligne OfrinaretHur, Tacite, DiaL des Orateurs, M.

dans la magistrature et au barreau, Marcus Âper et Julius Secondas.

Quant à Lemaistre, je suis bien sûr de sa conscience; elle n'a rien perdu, dans les luttes judiciaires, de sa noblesse ni de sa pureté. Mais au premier abord on pourrait être tenté de reiiiser à ce grand avocat la souplesse d'esprit et la variété de talent qui placent l'orateur judiciaire au niveau de toutes les causes, l'élèvent avec les plus grandes, et le mettent d'accord avec les plus petites, sans cependant qu'il s'abaisse. Ceux qui ne l'ont vu qu'à Port-Royal, au milieu des austérités invariables de sa pénitence, absolu dans sa foi, inébranlable et même violent dans sa piété, ayant, comme Amauld. quelque chose du lion, insani leoius vim^ se le représentent difficilement au Palais, plaidant les causes les plus diverses avec un égal talent; sa figure elle-même, fière, inspirée, un peu vaste, un peu tendue, éloigne l'idée d'une âme et d'un esprit faibles. Je n'ai jamais pensé que le style fût l'homme, malgré l'autorité et l'exemple du grand écrivain qui a formulé cette opinion; ce serait a peine vrai si tout le monde écrivait naturellement, mais le style abonde en déguisements; c'est la parure et le masque des hommes, ih en font vanité^ et se cachent si bien dans leurs écrits, que Molière lui-même ne les y reconnaîtrait pas toujoars. La physionomie est une image bien plus fidèle de l'homme et de sou talent; elle montre surtout l'orateur; il y a, en eflet, entre elle et lui des rapports fréquents et immédiats, une influence directe et réciproque, et une agitation mutuelle. D serait facile, aujourd'hui même (et ce serait une piquante élude), de montrer que le talent oratoire de la tribune et do barreau a tous ses reflets sur la physionomie, et que jamais la véritable éloquence, celle que l'esprit puise dans le cœur ému, n'a jailli de ces têtes sans harmonie et sans grandeur, intelligentes si l'on veut, mais froides et sans

un seul de ces rayons de soleil qui colorent la pensée, suivant la belle expression de Cicéron : Seniio... oratUmem meant ([uasi colorari^. Je Tais plus loin, puisque aussi bien cette idée m'entraîne, et je prétends que les défauts du cœur qui se lisent sur le visage se retrouvent dans le discours. Tout le monde a connu des orateurs, et surtout des avocats, portés au premier rang par l'esprit des affaires, qui n'ont jamais pu éviter, en parlant, la sécheresse attachée à leurs traits !

La physionomie de Lemaistre n'échappe pas à cette loi, que je croi§ générale; ses caractères dominants sont la passion et la solennité. Lemaistre avait, comme le jeune et brillant ami de Montaigne, une « âme pleine et qui montrait un beau visage;» dussi le jour de son triomphe sera-t-il celui où, faisant un dernier effort, blessé dans sa dignité par le blâme et par l'envie d'un avocat général qui ne sut pas l'égaler, il plaidera, tourné vers lui, l'accusant et le dominant du regard, le bras fiévreux et tendu, ouvrant à la passion les portes de son âme, la laissant pour cette fois enOammer tout à fait son visage, et tout resplendissant enfin d'un éclat oratoire qui inonda laGrand'Ghambre, aveugla M. Talon et se répandit au dehors! En attendant, Lemaistre, né pour les grandes causes, sait aussi plaider les petites; il est bien vrai qu'il les élève toujours et leur fait perdre asseï souvent la simplicité qui semble leur convenir; mais peut-on s*en étonner en songeant à la nature, quoique assouplie, de son talent? Peut-on s'en plaindre en se rappelant l'éloge que t^icéron fait de l'éloquence : Summa autem laus elaquentise est amplificare rem omando?

Jusqu'ici nous l'avons vu plaidant au Parlement; nous allons le voir maintenant devant la Cour des aides. C'était une jun-

* Cicéron, Traité de Vorateur. 11 met cette phrase dans la bouche de TaTocat Antoine.

dictioQ souveraine, comme le Parlement lui-même; Louis XI lui avait successivement donné et retiré ce titre, que des lettres du 29 juillet 1474 avaient définitivement confirmé; elle connaissait de toutes les questions relatives aux aides et gabisUes; comme le Parlement, elle avait ses grandes audiences et ses célébrités, et on trouve dans ses annales plus d'un nom qu'a recueilli l'histoire, par exemple ceux de Barentin et de Malesherbes.

Le client de Lemaistre est un sieur Charles le Clerc, conseiller à Senlis et assesseur en la maréchaussée; il plaide contre les habitants mêmes de Senlis, pour être exempté de la taille en sa qualité d'assesseur. Son avocat signale Torigine de cette fonction utile et modeste; les prévôts des maréchaux étaient chargés delà poursuite des vagabonds, des déserteurs, des voleurs de grands chemins, des sacrilèges et des faux monnayeui*s. Pour adoucir les effets de leur féodale ignorance, les ordonnances de Moulins et d'Orléans avaient voulu qu'il y eût à côté d'eux un conseiller du siège présidial, un avocat, ou une personne graduée, présente aux instructions des procès; mais personne ne voulait prendre cette peine, par la raison qu'en donne ingénieusement Lemaistre, « tout le monde fuyant naturellement le travail auquel la récompense n'est pas attachée et n'y ayant, d'ordinaire, rien à gagner avec des soldats et des vagabonds que prennent les prévôts des maréchaux! » (Cette remarque est plus vraie et plus fine que l'illusion de Montesquieu, croyant que l'honneur suffit pour décider à servir le public dans les gouvernements monarchiques.) Il fallut remédier à ce mal et stimuler, avec le nerf ordinaire des actions humaines, le patriotisme défaillant des avocats et des gradués; ce fut surtout nécessaire à la suite des guerres religieuses, dont Lemaistre nous donne, en raccourci, un saisissant tableau. « La Cour sait, dit-il, combien les guerres de la Ligue, depuis l'année

1588 jusqu'à la réduction de Paris en 1594, avaient apporte de licence. La France alors était plutôt une retraite de bêtes sauvages qu*un royaume de peuples civilisés. Les lois étaient muettes parmi les armes. I^es Français eussent trouvé plus de sûreté parmi les plus barbares des étrangers qu'ils n'en trouvaient dans leur pays même et parmi leurs propres concitoyens. Les voleurs étaient maîtres de la campagne. On courait autant de fortunes dans les voyages qu'on fait maintenant dans la guerre; et qui eût voulu peindre la France n'avait qu'à représenter une forêt où des tigres et des lions se déchirassent eux-mêmes. »

Sans doute le ton du procès est dépassé dans cette peinture, mais n'estrelle pas en elle-même admirable d'éclat et de simplicité? C'est alors, au 18 juin 1596, que le roi Henri IV créa des assesseurs dans chaque juridiclion de prévôt des maréchaux. L'assesseur devait être un homme d'expérience et gradué; il était obligé d'aller à la campagne pour signer les inventaires des biens saisis sur les criminels et pour assister à l'entiéri' confection des procès; pour ce métier fort pénible et asseï subalterne, « qui exigeait l'entretien d'un cheval sur lequel, par parenthèse, il fallait monter à toute réquisition du prévôt des maréchaux \ » il était fort mal payé; on avait été forcé, les fmances étant mauvaises, et quoique le budget de l'État Kit alors sans contrôle, de supprimer une place d'archer pour lui donner deux cent quarante livres; de plus, il était exempt des tailles. Faisant Téloge de cet édit, Lemaistre met un pied dans la politique, et s'y élève très-haut, comme on en va juger.

Sous l'ancienne monarchie, la nécessité, qui était plus particulièrement alors le besoin d'argent, a produit bien des lois, et surtout bien des charges. Lemaistre n'honore pas cette ori«

* Eli vertu d'un arrêt du Parlement.

AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE l!27

gine, et il la répudie pour Tédit qu'il invoque, dans une langue passablement doctrinaire. « 11 n'y a, dit-il, que la raison et la justice qui produisent des effets toujours louables et toujours bons en eux-mêmes. La nécessité en produit quelquefois de salutaires, mais elle ôte toujours du prix et de la valeur à ceux à qui elle donne Tétre : Quod nécessitas facit dépréciât ipsa. . . Les édits qu'elle fait naître ressemblent aux orages et aux torrents qui viennent d'une cause violente, et qui doivent cesser le plus tôt qu'il est possible. . . L'édit de création de TofBce d'assesseur a été bien différent de ceux-là; car il y en a eu fort peu qui aient été moins à charge à qui que ce soit, et plus utiles au public. x> 11 y a dans ces paroles un grand sens et une grande portée; elles attaquent ouvertement la loi sans cesse invoquée du salut public, et ce qu'il y a en elles de particulier, de piquant et d<e beau, c'est qu'elles sont prononcées presque à l'oreille de Richelieu, et à propos d'un assesseur en la maréchaussée de Senlis !

On trouve dans ce même plaidoyer une peinture des vaga-* bonds et des voleurs de grand chemin qui n'est pas à dédaigner, même aujourd'hui, a Ce sont eux (les prévôts et les assesseurs) qui purgent la France de ces méchants dont la main est toujours armée pour les meurtres et les sacrilèges; dont les violences font sentir les effets les plus cruels de la guerre dans la douceur de la paix; qui traitent comme leurs plus grands ennemis ceux qui ne les ont jamais offensés; qui troublent le commerce et le trafic par leurs rapines et leurs brigandages; qui sont errants et vagabonds, isans retraite, sans loi, sans maison; pour user des termes d'Homère, qui regardent le joug des lois comme celui d'une insupportable servitude; qui triomphent publiquement de la puissance royale et de celle de la justice; et, en attendant une fin honteuse, en font souffrir une violente à ceux qui tombent entre leurs mains. » •

128 DE L*ÊLOQUENCE JUDICIAIRE

Il parle ensuite de la police et du système qui consiste à prévenir plutôt qu'à réprimer les crimes, mais avec une simplicité qu'on chercherait vainement dans les livres de nos réformateurs et de nos philanthropes; il a relevé les services de son client, a montré qu'ils étaient plus utiles et plus nécessaires que les tailles mêmes et les subsides, et placé au premier rang des besoins de TÉtat la sécurité publique, cette sécurité que nous aimons tous, qui faisait dire à Bamave éclairé qu'en France on lui sacrifierait toujours la liberté \ et il ajoute ces grandes paroles : « Encore qu'il semble qu'il n'y ait rien de plus glorieux que de vaincre et de conquérir, ce ne doit pas être néanmoins le but de la politique (une leçon aux conquérants dans un plaidoyer devant la Cour des aides, vers l'an de grâce 1G33), mais la félicité de l'État... Le premier devoir d'un politique n'est pas de forcer à obéir, mais d'ordonner ce qui est nécessaire pour rendre la vie de ceux qui obéissent de tous points heureuse. » Je ne peux pas me soustraire à l'idée que Richelieu a entendu cette dernière phrase, et que Lemaistre, qui pourtant va devenir un des plus grands exemples de l'obéissance humaine, pensait à lui en la prononçant 1 Quoi qu'i en soit, elle est d'une rare beauté, quand bien même on juge-

i La pensée de Barnave est trop bdle, surtout aujourdliui, pour que nous ne cédions pas au désir de la reproduire teituellement. c 11 y a deux choses dont les peuples généreux et policés ne peuvent se passer : Tune est la tranquillité, Tautre est la liberté ; mais, pour le commun des hommes, la tnn* quillité.e^t plus nécessaire que la liberté; pour le commun des hommes, la tranquiUité est le premier besoin; la liberté politique fCest qu'un superflu qui fait le bonheur, mais qui n*cs>t pas rigoureusement nécessaire. Si tous ne les mariez pas ensemble, si tous les rendez incompatibles, si tous présentez ft la nation la perte de la tranquillité dans rétablissement de la liberté, craignes de Toir bientôt cette majorité détruire la liberté plutôt que de se condamner h un état perpétuel d*agitation et d'incertitude I » Que d'enseignements dans ces paroles ! (Discours de BamaTc, sur les Pouroirs constituants, séance du 31 août 1791.)

rait qu'elle n'est pas à sa place. Il fallait un grand bon sens et un grand courage pour parler ainsi en pareil temps. Les grandes âmes ne font la leçon aiuc rois que quand les rois sont absolus et tout-puissants; c'est le propre des petites, au con-. traire, de les attaquer quand ils sont faibles, et c'est ce dernier spectacle qu'a donné notre siècle.

Le développement d'une dernière idée amènera un trait d'une vivacité qui étonne et qui prouve que Lemaistre ne manquait pas, quand il le voulait, d'esprit subtil et gaulois. L'exemption a été accordée par l'édit, mais un règlement général des tailles, fait quelques années plus tard (t600), semble l'abroger; une déclaration du roi, du 10 janvier 1629, la rétablit, à la condition par les assesseurs de payer nouvelle finance. Lemaistre rappelle à la royauté ses engagements : « Dieu ne eut tromper, dit Tertullien, quoiqu'il puisse toutes choses. C'est en cette divine impuissance que les souverains, qui sont ses images sur la terre, le doivent particulièrement imiter!... Il est un peu rigoureux que les assesseurs aient acheté deux fois cette exemption... Mais ce n'est pas à la bonté de nos princes qu'il faut attribuer ce désordre, ils en sont sans doute plus fâchés que nous. Aversi ienuere facem. Ils ne demandent rien tant à Dieu que le soulagement 3e ces maux; c'est la nécessité de leurs affaires qu'il faut accuser! » (Avais -je raison, et cette flalterie ne vaut-elle pas mieux que les fourmis de Pélisson et de Racine'?)

Enfin le trait arrive, et on dirait qu'il s'échappe d'une assemblée de Frondeurs, tenue quelques années plus tard chez

' Racine cherchait un jour à persuader à la Fontaine que la puissance des rois était absolue, quib pouvaient nous regarder comme des fourmis; et, comme le bonhomme hésitait à le croire, Racine forgea, pour le convaincre, cette adulation latine, qu'il prétendit être tirée des Ecritures : Tanquam formica deambulnbitis coram rege vestro !

150 DE rÉLOQUENGE JUDICIAIRE AU XVII* SIÈCLE

Longueil ou chez Retz : a Si nous devons être taillables comme les autres, dit Lemaistre, au moins que nous le soyons gratuitement comme les autres; et que nous ne soyons pas les seuls dans le royaume qui donnent de l'argent au roi pour payer la taille. »

La Cour, par un arrêt du mois de février 1633, consacra l'exemption au profit de l'assesseur en là maréchaussée de Senlis, lequel d'ailleurs méritait bien de gagner sa cause. « Il (M. Le Clerc) se servait des armes aussi bien que de la plume,» et, au moment de son procès, il venait d'arrêter résolument, au péril de sa vie, a un des plus signalés voleurs qui fût en toute la France, » et dont messieurs les prévôts avaient peur.

On le voit, à mesure que je les déroule, ces procès donnent jour sur le dix-septième siècle et rehaussent singulièrement la mémoire de Lemaistre.