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Ce qu'Antoinette dut souffrir pendant les heures longues et ennuyeuses de la soirée, aucune parole ne saurait l’exprimer, Forcée de parler et de sourire quand son cœur était presque à l’agonie, obligée surtout de mettre ses sentiments à l’abri des regards curieux et scrutateurs, ii y eut des moments où elle crut qu’elle allait succomber et laisser tomber le masque,

Quant à Sternfeld, qui triomphait dans le complot qu’il avait monté de la compromettre aux yeux du colonel Evelyn,—complot exécuté au moment où son œil exercé avait vu s'approcher son commandant, —il n'avait pas besoin de grands efforts pour rester maître de lui-même, Déterminé à blesser au vif et à faire souffrir sa femme, il consacra toutes ses attentions à la jeune demoiselle qu'il avait récemment fait monter dans sa voiture, si bien que l’indignation de madame d'Aulnay fut grandement excitée.

Regardant tout autour d'elle pour chercher Antoinette, elle l’aperçut assise près d’un guéridon, en frais d'examiner quelques gravures qui s’y trouvaient. Résolue de punir Sternfield, elle appela d’un signe le colonel Evelyn, et, lui donnant un rouleau de papier,elle lui dit :

— Allez, je vous prie,montrer ces nouvelles gravures à mademoiselle de Mirecourt, et examinez les ensemble. Vous me direz ensuite ce que vous en pensez.

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Evelyn hésita un moment, comme s’il eut voulu décliner cette mission ; mais, en voyant le regard d'étonnement que lui lança madame d'Aulnay, il prit les gravures, traversa la chambre et alla trouver Antoinette. Ce fut brusquement et froidement qu'il l’'aborda :

—Mademoiselle, dit-il, plutôt que de provoquer les questions de madame d’Aulnay et d'exciter ses soupçons, je vous apporte ces images qu'elle m'a chargé de vous remettre, |

—Oh ! colonel Evelyn, balbutia la pauvre Antoinette, quelle opinion devez-vous avoir de moi ?

—Je vais vous la dire franchement,répondit-il avec une amertume qu’il s'efforça de déguiser. Mon premier amour m'avait appris à détester votre sexe ; vous. mon second amour, vous m'apprenez à le mépriser, Elle, quoiqu'infidèle à mon égard, a été au moins fidèle à celui qui m'avait supplanté ; vous;il y a quelques semaines à peine, vous preniez le ciel à témoin que vous n’aimiez pas Audley Sternfield, et il y a une heure je vous trouve dans les bras de ce même Sternfield qui vous embrassait au front et sur les lèvres !

—Pitié ! soyez miséricordieux !—implora-t-elle, les lèvres blêmes et tremblantes. |

—Non, Antoinette de Mirecourt, je n'aurai pas de pitié pour vous, car vous n’en avez pas eu pour moi. Sternfield ou d’autres de sa trempe pourraient vous pardonner, car leur amour passe aussi facilement qu'il vient : moi, je ne le puis pas. Ah ! jeune fille, vous

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m'avez fait beaucoup de mal,vous avez détruit le reste de confiance que j'avais dans la foi et la bonté de la femme, vous avez tari en mon cœur les sources de sympathies qui s'y trouvaient, vous avez changé en une affreuse misanthropie le reste de ma triste vie,

—Oh ! pardonnez-moi, colonel Evelyn, pardonnezmoi! Et la malheureuse enfant crut qu'en ce moment elle aurait volontiers fait le sacrifice de sa vie pour lui épargner la moindre souffrance,la plus légère douleur,

Mais il continua impitoyablement :

—Plus profond est mon amour comparé avec celui des autres hommes, plus grand est mon ressentiment contre celle qui s’est moquée jusqu'au dédain de cet amour, Oh ! quel trésor d'affection n’ai-je pas prodigué à une idole qui en était indigne !

— J'ai eu tort ! reprit-elle.e Mais, colonel Evelyn, coupable dans le sens que vous supposez, je ne le suis pas en réalité De grand cœur je donnerais dix années de cette misérable existence qui reste devant moi,pour que vous fussiez persuadé de mon innocence; mais au moins j'ai la suprême consolation de savoir que si cette innocence ne peut pas être prouvée en ce monde, il y en a un autre, et bien meilleur, où vous Saurez la reconnaître.

Evelyn regarda pendant un instant ces yeux où brillait la franchise, ce joli front qui respiraïit la candeur ; puis, détournant rapidement les yeux :

Jeune fille! s’écria-t-il, demandez au ciel qu'il

t le reste té de la urces de angé en te vie.

rdonnezmoment pour lui douleur,

vec celui entiment n de cet as prodi-

Evelyn, ne le suis erais dix e devant nocence ; de savoir

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yeux où t la can-

ciel qu'il

teprenne ce don fatal qui vous fait paraître si naïve"et si candide, car vous causerez le malheur d’autres hommes comme vous aurez causé le mien.

—Et vous ne me direz pas un seul mot de pardon ? demanda-t-elle en joignant ses mains et sans s'occuper, dans le désespoir où elle était, qu'on vît son agitation et qu'on en fit des remarques.

—Non. Vous m'avez volé, vous m'avez ruiné ; je ne puis pas vous pardonner, Si j'étais sur mon lit de mort, à la veille de paraître devant mon Créateur, ma réponse serait la même. Je vous ai trop aimé, pour vous montrer maintenant de la pitié... Mais, chut! —interrompit-il en interposant sa grande taille entre elle et les autres personnes qui se trouvaient dans la chambrevotre— agitation pourrait être remarquée, et on ne saurait à quoi l’attribuer, Ciel! mademoiselle de Mirecourt, quelle actrice accomplie vous faites ! On pourrait croire vraiment que mon approbation ou mon blâme sont pour vous une affaire de vie ou de mort ; je m'y laisserais prendre moi-même, sans la scène dont j'ai été témoin il y a quelques instants dans le boudoir, Oh! rien sans cette preuve terrible de votre Main-

tenant, adieu ! Espérons que nos chemins dans la vie

duplicité,n’aurait jamais pu ouvrir mes yeux. ne se rencontreront plus jamais Vous entendrez peut-être dire que Cecil Evelyn est plus misanthrope que jamais, plus égoïste et plus tristement inaccessible à tout sentiment de bienveillance ou de société ; mais