VII

. Après le départ de madame d’Aulnay, Antoinette se dépouilla en toute hâte de ses habits de sortie nsi don Met commença la lecture des lettres qu'elle venait

de recevoir.

La première, qui était de son père, respirait la bien: veillance et l'affection ; elle parlait du vide que son absence créait dans la maison, lui recommandait de s'amuser de tout son cœur, mais terminait en l’aver- À tissant d'exercer la plus active surveillance sur ses affections, de ne les pas accorder à ces élégants étrangers qui fréquentaient la maison de sa cousine, attendu qu'il ne souffrirait jamais qu'aucun d'eux devint

son gendre.

| Une vive rougueur se répandit sur le visage de la jeune fille à la lecture de ce dernier passage. Comme

| pour bannir les pensées importunes qui venaient d’être évoquées, elle mit précipitamment de côté la lettre de |son père pour prendre la seconde ; malheureusement, |l'épitre de madame Gérard prêtait encore plus aux réflexions pénibles auxquelles avait donné lieu celle de

| M. de Mirecourt. En la parcourant Antoinette sentit } sa rougeur prendre l'intensité d’un fiévreux incarnat, Let bientôt de grosses larmes qui s'étaient amassées

s2 ANTOINETTE

sous sa paupière tombèrent une à une sur le papiu qu'elle tenait à la main, Aucune menace aucun reproche n'étaient pourtanl formulés dans cette lettre; non, mais avec une fermetl pleine de tendresse, la gouvernante parlait des devsin à remplir, des pièges à éviter, et conjurait sa chère. habi enfant de scruter minutieusement son propre cœu penda afin de voir si, depuis qu'elle était entrée dans la vil, sées élégante qu'elle menait, elle n'était pas devenue in. LL le fidèle à ses devoirs. L —înl Pour la première fois depuis son arrivée sous le toit aus de madame d'Aulnay, Antoinette suivit ce salutaire it da conseil, et à peine avait-elle terminé cet examen dE Mai conscience qu'en face du tribunal de son cœur elle ont à 1 trouva condamnée, lertitude Etait-elle bien toujours, en effet, cette jeune fille Rsqu'à 1: simple et naïve dont les pensées et les plaisirs étaient ,. je sex quelques semaines auparavant, aussi innocents que lesions.

aguère ponsé oles, | s flatte je plus 1

pensées et les plaisirs d'une enfant? Elle dont le __je longues conversations avec madame d'Aulnay n'a ile vive vaient d'autres sujets que la toilette, la mode et le ecevoir

sentiments extravagants ; elle qui vivait maintenant Le to dans le cercle d'une vie de gaieté et de plaisir qui neBbin d'in lui laissait pas même le temps de se reconnaître et deBéconce réfléchir, était-elle bien toujours ce qu'elle avait été

bas, Ar

jadis? Quels amusements avaient aujourd'hui rem soubr placé ces agréables promenades, ces utiles lectures,ces ER. i1 « « devoirs de religion et de charité qu'elle accomplissait Es très

DÉ MTRECOURT 53

iguère à la Catipagne ? Oui, rougis, Antoinette, car la ponse te condamne et t'humilie ; la lecture de romans

oles, la compagnie d'hommes du grand monde dont

s flatteries ét la conversation légère avaient fini par e plus l’affecter : voilà ce qui avait remplacé ses bonks habitudes d'autrefois,

Pendant que lé remords provoqué par ces tristes ensées occupait son esprit, Jeanne vint lui annoncer ue le major Sternfield la demandait au salon, | Impossible! répondit-elle vivement en se rappent aussitôt la grande part que le brillant Audley

ait dans l'exarnien rétrospectif qu'elle venait de faire, } Mais, madémoiselle,......insista Jeanne en chérant à lui faire comprendre que le militaire, dans la ertitude d'être reçu, l'avait sans cérémonie suivie usqu’à la salle et attendait la venue de mademoiselle ur le seuil de l'appartement voisin qui était un des alons,

} —Je vous dis que c'est impossible, Jeanne, réponditile vivement, J'ai un violent mal de tête, je ne puis ecevoir personne,

| Leton élevé de cette réponse était certainement bin d'indiquer une forte souffrance ; aussi, tout-à-fait éconcerté dans sa tentative, le visiteur revint sur ses as. Arrivé à la porte, il se retourna tout-à-coup vers à soubrette aux yeux noirs et intelligents, et lui dit u'il “espérait que mademoiselle de Mirecourt n’était as très-malade ?”

s4 ANTOINETTE

—ÆEh ! bien, non, répondit Justine en hésitant, fascinée qu'elle était par le regard éloquent et par parfaite prononciation française du visiteur. Made. moiselle a reçu des lettres de chez elle il y a quelques instants ; ces lettres, apparemment, annoncent quelque mauvaise nouvelle, car en passant tout à l'heure devant la porte entr'ouverte de sa chambre, j'ai pu m'aperce. voir qu'elle pleurait,

L'élégant Sternfield murmura quelques remercie. ments et s'élança dans la rue,

—Des lettres de chez elle et des pleurs à propos de ces lettres ! pensa-t-il : je saurai demain de madame d'Aulnay ce que cela veut dire. Cette petite beauté campagnarde m'est d’un trop grand prix pour que je la laisse échapper aussi facilement,

Une demi-heure après, madame d'Aulnay rentrait

chez elle de très bonne humeur. Ne trouvant pa Antoinette où elle l'avait laissée, elle courut en toute hâte dans sa chambre ; en chemin, elle rencontra Jeanne qui l’informa que le major Sternfield était venu durant son absence et qu'on n'avait pas voulu |e recevoir.

—Allons donc! se dit-elle, dans quelle nouvellel

phase est l'humeur de ma cousine ? Je crois qu'elle : reçu de son père une longue lettre dont la lecture lui aura causé du. chagrin ou des remords,

Antoinette était étendue sur un canapé où elle

s'était jetée pour mieux feindre un mal de tête quel

jonque )O sition Celle onflées ju'elle « insuite 1 Cet encont

our de jade à n route

Doursui

nainten pines pe Place d’.

anthrop plendid hevaux acquisi!

mon fou Vaux du 1 ue leur mordire:

ontint tion po Persuad Jun cat jant, a!

1ésitant, par l

Made.

quelques quelque > devant ’aperce.

onque et échapper ainsi aux remarques ou aux supositions de sa cousine,

Celle-ci, sans paraître remarquer, les paupières onflées de sa jeune compagne, lui exprima le regret ju'elle éprouvait de la voir indisposée et commença insuite un récit animé de sa promenade,

Cette après-dînée a été délicieuse pour moi : j'ai encontré tous ceux que je voulais voir, et j'ai organisé

mercie M ; demain, avec madame Favancourt, une prome-

jade à Lachine. Le major Sternfield, que j'ai rencontré

opos de, route, est chargé de voir aux préparatifs. Mais,

nadame Doursuivit-elle sur un ton encore plus animé,j’en viens

Hesuis hnaintenant au plus beau de l’histoire, Tu ne t'imaque je

pines pas, Antoinette, qui j'ai pu rencontrer sur la Place d'Armes ?.. Ni plus ni moins que notre mi: janthropique colonel, ma chère ; il était monté sur une plendide voiture et conduisait une paire de superbes hevaux anglais. Je n'ai pu résister à l'idée d’en faire acquisition pour notre partie de demain, et, levant mon fouet, je lui ai fait signe de s'approcher. Les che- Vaux du colonel, comme s'ils n’eussent pu, de même jue leur maître, supporter la vue d’une jolie femme,

rentraith ant pas

toute contra ait venu

bulu le

cuvelles mordirent leurs freins et se courbèrent ; mais il les

‘elle 4 ontint d'une main vigoureuse et écouta mon invitaure Mi ion poliment, quoique à contre-cœur évidemment, 7 Persuadée que la franchise me servirait mieux auprès pù elle

J'un caractère aussi extraordinaire, je lui annonçai en > quel int, après l'avoir invité à se joindre à nous, que nos

s6 ANTOINETTE

ressources, en fait de beaux chevaux et de jolis équi pages, étaient très-limitées. Il commença vivement par m'assurer que les siens étaient à mon entière dis position, non seulement pour demain, mais encor toutes les fois que je les désirerais. M'apercevant | quoi il voulait en venir,je l’interrompis tranquillement en lui disant : “ Je ne les accepterai pas sans leu maître : l’un et les autres,ou rien du tout.”—Ma chère tu n’as jamais vu d'homme aussi bien décontenancé Il se mordit les lèvres, tira sur les rênes deses coursien jusqu'à faire dresser ceux-ci presque perpendiculaire. ment; enfin, voyant que j'étais résolue d'attendre « réponse, il finit par dire, de l'air d'un homme cher chant une bonne raison pour refuser, qu'il se ferait w plaisir de se joindre à nous pour la: promenade de demain, C'est un parfait sauvage... Mais je vais te quitter pour quelques instants : ta pauvre tête s'er trouvera mieux. |

Et approchant ses lèvres des joues qui reposaient}}

sur le coussin du canapé, elle y déposa un baiser et sortit de læ chambre,

Comme la porte se refermait sur elle, Antoinett:}

laissa échapper un long soupir.

— Oh ! si je veux redevenir ce que i’étn n vant, murmura-t-elle, je dois m'en retour srà V .mouk Les tentations qu'offrent cette maison élégante et l société de ma bonne mais frivole. cousine, sont tro fortes pour mon cœur façileet mes faibles résolutions

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} paraît : bien

Une brillante cavalcade de chevaux bondissants et : de voitures richement décorées s’arrêtait le lende. demain, vers midi, devant la maison de madame d'Aulnay. Le magnifique équipage du colonel Evelyn s'y faisait surtout remarquer ; le colonel lui-mêmg se tenait près de sa monture, et l'air ennuyé ét contraint répandu sur sa figure indiquait clairement qu'il se trouvait là contre son gré, —

|. Tout ce monde élégant riait, caquetait et semblait } dominé par la plus charmante gaieté, lorsque tout-à.

coup la porte de la maïson s’ouvrit, et la jolie madame | d'Aulnay en sortit radieuse, distribuant de tous | côtés des saluts et des sourires pleins d'amitié, A sa suite venait Antoinette, La fraiche et naïve gaieté de

la jeune fille paraissait singulièrement assombrie, mais | ce changement ne la rendit que plus belle aux yeux d'un grand nombre,

Comme madame d’Aulnay posait le pied sur le trottoir, le colonel Evelyn s’approcha d'elle et d’une voix dans laquelle il s’efforça vainement de faire } paraître de l’empressement, il lui demanda de vouloir bien honorer sa voiture en y prenant place près de lui, I le fit en souriant agréablement un léger signe | d' .entiment, puis se retourna pour répondre à quel-

} Com mesure ompag

Brecula oulait hevaux

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Anto

qui lui «

ques uns des galants cavaliers qui venaient s'informer de sa santé, Tout à coup, elle vit le major Sternfield s'approcher d'elle et lui demander avec instance de l'accompagner dans sa carriole, attendu qu'il avait À lui communiquer des choses de grande importance, Le fait est qu'il avait une hâte impatiente de connai. tre la raison pour laquelle Antoinette avait refusé de le

recevoir la veille, aussi bien que de savoir la cause de ce chagrin dont Justine avait parlé, | Madame d'Aulnay accorda volontiers la demande qui lui était faite: elle n'était pas fâchée, d’un autre côté, d’infliger une bonne fois un petit châtiment à ce misanthrope colonel qui semblait considérer comme une lourde charge de l'avoir dans sa voiture, (Cependant, comme elle avait préalablement arrêté qu'Antoinette et le major Sternfield seraient de compagnie pendant qu'avec le colonel Evelyn elle ouvrirait la

soigneu:

marche, elle se trouva un peu embarrassée en voyant d'elle, i ses plans dérangés. | —Qu Après un moment de réflexion, elle se tourna vers quelque le colonel et lui dit, un joli sourire sur les lèvres, que DR blent t le major Sternfield s'étant reposé sur sa charité, elle ne BR Pend pouvait faire autrement que de le recevoir dans son D permet: petit équipage à elle, | arrange —Mais voici mon substitut, continua-t-elie en pous- et à m: sant tout-à-cou en avant la jeune Antoinette qui, insista depuis quelques instants, était occupée à regarder DD magnif autour d'elle avec une préoccupation qu'on ne voyait avait d

guère souvent sur sa douce figure,

| Complètement prise au dépourvu, indignée outre mesure de se voir imposer aussi arbitrairement la

former rnfield ce de vait à rtance, onnaié de le use de

ompagnie d’un homme si peu bienveillant, Antoinette

Brecula d’un pas et déclara avec énergie qu'elle ne

oulait pas consentir à un tei arrangement, “que les hevaux du colonel semblaient être trop fougeux.”

D'un mouvement presqu’'imperceptible de lèvres, le

colonel Evelyn s'empressa de l’assurer que ses cour- Msiers, quoique pleins de feu, étaient cependant parfai-

ement rompus. Pendant ce temps-là, madame d’Aul- Inay s'était approchée d'elle et lui murmurait impé-

nande

autre it à ce Mtueusement aux oreilles : omme —Veux-tu donc l’insulter publiquement ? Acceptes epen- de suite, | | u’An. Antoinette se rendit donc malgré elle à l’injonction agnie qui lui était faite. Pendant que le colonel arrangeait ait 11 Msoigneusement les riches fourrures de la voiture autour

| d'elle, il ne put s'empêcher de se dire :

oyant —Quelle comédie! Quelque jeunes qu'e//es soient,

à vers , que Ile ne s son

quelque sincères qu'elles p1 1 rissent être, e//es se ressem- D blent toutes.

Pendant qu'il faisait reculer ses chevaux afin de

E permettre au major Sternfield—qui, en voyant ces | arrangements, commençait à regretter sa démarche— et à madame d’Aulnay de prendre ies devants, celle-ci Linsista pour qu'il gardât la tête, déclarant que ses | magnifiques coursiers étaient précisément ce qu’il y avait de mieux pour ouvrir la procession,

pousqui, arder

60 ANTOINETTE Bientôt les excursionnistes s’élancèrent gaiement et Mbanali fièrement, faisant retentir l'air des sons harmonieux MMicentre des petites clochettes suspendues au cou de leurs che. Minome vaux, Après avoir parcouru la rue Notre-Dame sur Ma cœu toute sa longueur, iis franchirent la porte de ville qui point leur donna une sortie des murs (*), et peu après ils se la moi trouvèrent en pleine campagne, sur le chemin de consta Lachine, | Ils L'humeur sombre du colonel Evelyn et la con- Borond trainte d’Antoinette ne tardèrent pas cependant À Morcille céder aux charmes du brillant spectacle qu’offraient Eracte, la superbe température qui régnait en ce moment et Es élanç l'apparence de ces vastes champs recouverts de leur ER d'autr blanc manteau de neige, étincelant comme si une fée ES à leur invisible les avait parsemés d'une poussière de dia- M s'échar mants, Il y avait aussi quelque chose d'égayant dans BB réellerr

cette course rapide et dans ce froid vif et piquant ; BR Caugh mais l’insensibilité paraissait avoir fait sentir son in- iles qu fluence sur tous les deux, car l’un et l'autre demeu- sortait raient silencieux. La scène était nouvelle pour ES debout Evelyn ; mais dans la crainte d'amoindrir par de plates D saient D pour l

tacle,

(*) Ces murs, qui avaient été primitivement élevés pour protèger

les habitart ‘le la ville contre les attaques de la tribu Iroquoise, Tou avaient quinse pieds de hauteur, et étaient surmontés de créneaux, avait ! Quelques années plus tard, ils tombèrent en décadence et finale- de fus ment ils furent enlevés, conformément à un Acte dela Législature dre l'é Provinciale, pour faire place à des améliorations judicieuses et . RER

nécessaires, Note de l’auteur,

DE MIRÉCOURT ôt

ment et 1onieux urs Che.

ime sur

banalités le plaisir qu'ilen éprouvait,;:il préféra concentrer en lui-même l'admiration qu'il subissait en ce Hinmoment. De son côté, Antoinette semblait avoir pris à cœur de lui prouver que, quoique jusqu’à un certain ille qui ès ils se À min de

point forcée d’être dans sa compagnie, elle n'avait pas la moindre intention de tirer quelque parti de la circonstance,

Ils approchaient des rapides de Lachine; déjà le

la con. Msrondement des flots mugissants avait frappé leurs dant à oreilles, Lorsque les tourbillons d'écume de la cataffraient Eracte, ses rochers couverts de neige entre lesquels l’eau iént et Msélançait en bouillonnant et allait former plus loin de leur M d’autres courants et d’autres gouffres, se présentèrent ane fée EM à leur vue, une exclamation involontaire d’admiration

le dia- M s'échappa de la bouche du colonel. La scène était t dans réellement grandiose, sublime, Les rives boisées de quant ; M Caughnawaga que l’on apercevait en face, les petites on in- îles qui s’avançaient dans la rivière, le pin solitaire qui lemeu- M sortait de leur sein rocailleux et qui se tenait fièrement pour BE debout en dépit des tempêtes et des flots qui rugisplates D saient autour de lui : tout cela était un nouvel aliment | }pour l'imagination et ajoutait à la grandeur du spec-

protéger | tacle.

quoise, Tout entier sous le charme de l’éblouissement,Evelyn Éneaux. avait machinalement relâché les rênes, lorsqu'un coup

finale. de fusil tiré par quelque chasseur près de-là-fit prencg dre l’'épouvante aux chevaux excités qui s'élancèrent aussitôt au grand galop. Ç |

Le danger était imminent, car le chemin long'eait de près le bord des rapides, et en quelques endroits il s'élevait de plusieurs pieds au-dessus des flots grondants, Cependant la main qui tenait les rênes était une main de fer; sa poignée ferme et vigoureuse modérait les allures désordonnées des chevaux épouvantés. Au premier moment, Evelyn s'était retourné vers sa jolie compagne pour prévenir par quelques paroles d'encouragement les cris perçants, les défaillances ou les autres faiblesses de femme qui auraient

* considérablement augmenté le danger de la situation; mais Antoinette se tenait parfaitement calme et tranquille, ses lèvres légèrement comprimées ne ‘trahissaient autrement que par la pâleur de marbre dont elles étaient recouvertes sa secrète terreur.

Remarquant le regard rapide et plein d'anxiété qu'Evelyn avait jeté sur elle :

—Ne vous occupez pas de moi, faites attention aux chevaux ! dit-elle,

—Quelle courageuse enfant! se dit le colonel en ! lui-même.

envers in nou urieux.

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