Ï14 ANTOINETTE

sorte, que les chemins vont être bloqués pendant plusie urs jours. Certainement, Antoinette, ton père n'arrivera pas demain.

“ Quel bienheureux répit !” fut sans doute la pensée intime des trois personnages, mais aucun d’eux n'osa l'exprimer. Seulement, Sternfield en prit occasion pour s'informer avec un semblant d'intérêt de la distance que l’on marquaït entre Valmont et Montréal. Quelque temps après, madame d’Aulnay fit sonner le souper qui fut promptement servi.. Chacun continuait d’affecter un calme qu'aucun d’eux n’éprouvait,et une autre heure s’écoula dans ces tentatives infructueuses. Enfin, par un regard jeté vers l'horloge, Lucille avertit tacitement le militaire qu'il était temps de se retirer.

Celui-ci, après lui avoir serré la main et renouvelé ses sentiments de gratitude,se tourna vers Antoinette, et, la pressant dans ses bras, murmura à ses oreilles :

—Ma femme ! ma chère femme !

Pendant un moment elle appuya sa belle tête sur l'épaule de celui qui venait d’être constitué son mari. Tout-à-coup, avec un sanglot étouffé :

—Audley ! Audley ! dit-elle, ne me faites jamais repentir de l’irrévocable union que j'ai contractée ce soir

Un embrassement fut sa seule réponse. Il se retira d’un pas léger et l'air plein d’un fier triomphe qui n'était certainement pas un reflet de la figure de ses compagnes,

— Viens te reposer, mon Antoinette ! dit madame

d'Aulnay quand elles furent seules. Je vais t’accompagner dans ta chambre où je resterai jusqu’à ce que tu sois au lit.

La jeune fille-nous continuerons à l'appeler ainsi ——obéit passivement, Quand elle fut débarrassée de la belle robe dont elle s'était revêtue pour son mariage, quand elle eut renfermé dans son petit bonnet sa longue chevelure qu’elle-avait rejetée en arrière, ce qui la fit paraître doublement jeune, elle s’agenouilla sur son prie-Dieu, mais se releva presqu'aussitôt en s'écriant avec agitation :

—Lucille, je ne puis, je n’ose pas prier ce soir !

—Et pourquoi ? petite capricieuse. Il me semble que la prière doit t’être doublement nécessaire, puisque tu as maintenant à prier pour un bel homme, un mari dévoué, Mais, ne t'en occupes pas ce soir; car, à ce que je vois, tu es réellement malade : ta maïn est fiévreuse, Couches toi immédiatement.

Antoinette se soumit passivement à ces injonctions, mais elle n’en retira aucun repos, ni pour son corps,ni pour son esprit. Pendant plusieurs heures, sa cousine fut obligée de s'asseoir à son chevet et de la surveiller. Tantôt une surexcitation nerveuse venait troubler son sommeil, tantôt elle éprouvait des terreurs qui l’'empèêchaient de fermer les yeux ; enfin, vers une heure du matin, elle tomba dans un profond repos. Madame. d’'Aulnay se retira alors, plus inquiète et troublée qu’elle ne voulait se l’avouer à elle-même,

Le lendemain matin, la jeune fille se leva avec un mal de tête violent qui la retint dans sa chambre toute la matinée, au grand désappointement de Sternfeld qui vint de bonne heure pour la demander et qui, n'ayant pu pénétrer dans la maison, grâce au refus de Jeanne de le laisser entrer, s'était rétiré en fronçant les sourcils d’une façon qui excita le courroux de cette digne femme.

—On pourrait le prendre pour le maître de la maison, grogna-t-elle en fermant violemment la porte sur lui : ne paraïssait-il pas en train de me jeter de côté et d'entrer de vive force comme il l’a fait l'autre jour quand il est venu demander mademoiselle !

Elle ne manqua pas de prendre la première occasion venue pour communiquer à sa maîtresse ses idées sur ce sujet, et le froncement de sourcils avec lequel celleci accueillit sa confidence lui donna plus de satisfaction que Sternfeld n’en aurait eue s’il eut pu en être témoin.

Antoinette descendit pour diner.

Les dames venaient de se lever de table et entraient dans le salon pendant que M. d’Aulnay gagnait sa Bibliothèque, quand le bruit d’une voiture qui s'arrêétait devant la porte annonça que quelqu'un arrivait,

—Mon père ! s'écfia Antoïnette en devenant pâle comme un marbre,

— Oui, c'est lui! dit à son tour Lucille qui venait de pousser une reconnaissance vers la fenêtre. Qui l'aurait attendu par de pareils chemins Hasta Et maintenant, chère enfant, pas de folles terreurs, pas de tremblements nerveux! Si, par malheur, ton père n’est pas d’une humeur favorable, gardes toi bien de lui annoncer ton mariage à présent : la précipitation gâterait tout. j

Quelques instants après, M. de Mirecourt—un homme de bonne apparence appartenant à la vieille école française —entrait, et sa fille, pour éviter son regard pénétrant, se jeta aussitôt dans ses bras. Il l’'embrassa avec effusion, puis prenant sa tête à deux mains, et la regardant minutieusement :

—Je l'avais bien pensé, petite, s’écria-t-il; mes craintes n'étaient pas veines. Cette vie du grand monde, si gaie, si brillante, si animée, n’est pas faite pour une enfant de la campagne comme toi. Quoi! tu sembles avoir vieilli de trois ans depuis que tu m'as quitté ! Tes joues, il est vrai, sont encore vermeilles, mais ces p'tites mains brülantes indiquent que leurs couleurs sont plutôt celles de la fièvre que de la santé.

— Antoinette n’a pas bien dormi la nuït dernière, cher oncle, se hâta de dire madame d’Aulnay qui se tenait derrière lui, la main appuyée sur son épaule. Elle est extraordinairement nerveuse !

—C'est cela, ma jolie nièce, répliqua-t-il en souriant, Ce sont là des subtilités de femme fashionable. Ma petite Antoinette, qui avait l'habitude de me servir le déjeuner tous les matins à sept heures et qui y prenait part avec un excellent appétit, ne connaissait pas alors la signification de l’état nerveux.

—Mais, cher oncle, Antoinette n'était qu'une petite fille il y a quelques mois; maintenant, elle est une jeune demoiselle,

—Une demoiselle à la mode, veux-tu dire, Lucille; mais ce n’est pas tout : je trouve en elle un changement indéfinissable que je ne puis expliquer; peut-être est-ce qu’elle est plus gracieuse, plus élégante, en un mot qu’elle ressemble plus à ma charmante nièce madame d'Aulnay, avec cette robe d'une mode nouvelle. Cependant, que cette apparence extérieure de ma fille soit satisfaisante, c’est bien ; maïs je ne puis admettre que je sois content d'elle sur d’autres points... Ah tu peux rougir, ajouta-t-il en voyant le visage d’Antoinette se couvrir d’un vif incarnat. J'ai deux sérieuses accusations à porter contre toi. D'abord, pour quelles raisons as-tu rejeté Louis Beauchesne, le mari que je t'avais choisi, auquel je t'ai promise ?

— Parce que, cher papa, je ne l'aime pas suffisamment pour devenir sa femme,

—AÀAh! Lucille, Lucille! c’est là le fruit de ton travail, s’écria M. de Mirecourt en inclinant sa tête

vers la jeune femme en signe de reproche. C'est pré-

cisément ce que m'avait prédit madame Gérard lorsque nous avons discuté ensemble l'opportunité d’accepter pour Antoinette l'invitation que tu lui avais faite de venir passer quelque temps avec toi. #

—Mais, mon cher oncle, je vous sais trop bon, trop juste, pour forcer Antoinette d’unir son sort à celui d'un homme qu’elle n’aime pas!

—ËElle aime Louis aussi bien que tu aïmais M. d'Aulnay lorsque tu es devenue sa femme : et qui osera dire que vous ne faites pas bon ménage ?......... Mais trève de plaisanteries, ma détermination est inébranlable. J’ai donné à Antoinette carte blanche sur la conduite de la maison, sur les affaires d'argent et sur tous les autres détails domestiques, mais je prétends conserver mon contrôle sur ce point. Elle connait Louis depuis très longtemps, elle l’a toujours traité avec une bonté pleine d'affection, et elle sait apprécier aussi bien que moi son caractère irréprochable. Sous tous les rapports Louis est un excellent parti, et je n’ai pas l'intention de sacrifier autant d’avantages réunis en faveur d’un romanesque caprice de petite fille... Aïnsi, ma chère Antoinette, prépares toi à revenir à la maison demain, ou bien, si je te laisse ici une semaine de plus, ce sera pour te permettre de choisir ton trousseau, car dans un moiïs de ce jour Louis Beauchesne sera mon gendre,

— Maïs, cher, cher papa,—insista Antoinette avec des yeux larmoyants et en jetant ses bras autour du

cou de son père—pardonnez moi si je vous dis que je ne puis. épouser Louis. Je ferai, à part cela, tout ce que vous voudrez, je retournerai dès demain à la campagne pour y vivre cloitrée, si vous l’eixgez......

Bah ! assez de ces folies, interrompit M. de Mirecourt en se débarrassant doucement de l’étreinte où … le tenait sa fille. J'ai passé par-dessus la lettre singulière, je devrais plutôt dire rebelle, que tu m'as envoyée la semaine dernière et dans laquelle tu me disais que tu ne pouvais te rendre à mes désirs, que tu ne voulais pas suivre mes volontés ; mais.....Antoinette, mon enfant..…....n'éprouves pas trop ma patience.

T1 s'établit alors un silence. Deux fois la jeune fille ouvrit la bouche, comme si elle avait à-parler; deux fois elle dirigea sur madame d'Aulnay un regard suppliant, l’implorant par cette muette attitude d’entrer dans les terribles explications. |

—Eh! bien, est-ce entendu ? demanda gaiement : M. de Mirecourt, se méprenant sur le silence qui venait de suivre sa menace. |

—Je crains bien que non, cher oncle. —Et la jolie main de Lucille se posa de nouveau sur son épaule.—- Il peut y avoir un obstacle invincible à cette union, un obstacle qui, probablement, ne put pas être surmonté.

Madame d’Aulnay n'avait pas calculé la portée que ces paroles pouvaient avoir et l'effet qu’elles produiraient : autrement, elle aurait hésité avant de les prononcer,