XIV

Le lendemain matin^ la jeune fille se leva avec un mal de tête violent qui la retint dans sa ehatnbre toute la matinée, au grand désappointement de Stemfield qui vint de bonne heure pour la demander et qui, n'ayant pu pénétrer dans la maison, grâce au refus de Jeanne de le laisser entrer, s'était rétiré en fronçant les sourcils d'une façon qui excita le courroux de cette digne femme.

— On pourrait le prendre pour le maître de la maison, grogna-t-elle en fermant violemment la porte sur lui :.ne paraissait-il pas en train de me jeter de côté et d'entrer de vive force comme il l'a fait l'autre jour quand il est venu demander mademoiselle !

Elle ne manqua pas de prendre la première occasion venue pour communiquer à sa maîtresse ses idées sur ce sujet, et le froncement de sourcils avec lequel celleci accueillit sa confidence lui donna plus de satisfaction que Sternfield n'en aurait eue s'il eut pu en être témoin.

Antoinette descendit pour dîner.

Les dames venaient de se lever de table et entraient dans le salon pendant que M. d'Aulnay gagnait sa Bibliothèque, quand le bruit d'une voiture qui s'arrêtait devant la porte annonça que quelqu'un arrivait.

— Mon père ! s'écria Antoinette en devenant pâle comme un marbre.

— Ouï, c'est lui ! dît à son tour LucîUe qui venait de pousser une reconnaissance vers la fenêtre. Qui

l'aurait attendu par de pareils chemins ? Et

maintenant, chère enfant, pas de folles terreurs, pas de tremblements nerveux ! Si, par malheur, ton père n'est pas d'une humeur favorable, gardes toi bien de lui annoncer ton mariage à présent : la précipitation gâterait tout

Quelques instants après, M. de Mîrecourt — un homme de bonne apparence appartenant à la vieille école française, — entrait ; et sa fille, pour éviter son regard pénétrant, se jeta aussitôt dans ses bras. Il l'embrassa avec effusion, puis prenant sa tête à deux mains, et la regardant minutieusement :

— Je l'avais bien pensé, petite, s'écria-t-il ; mes craintes n'étaient pas veines. Cette vie du grand monde, si gaie, si brillante, si animée, n'est pas faite pour une enfant de la campagne comme toL Quoi ! tu semblés avoir vieilli de trois ans depuis que tu m'as quitté ! Tes joues, il est vrai, sont encore vermeilles, mais ces p .^tites mains brûlantes indiquent que leurs couleurs sont plutôt celles de la fièvre que de la santé.

— Antoinette n'a pas bien dormi la nuit dernière, cher oncle, se hâta de dire madame d'Aulnay qui se tenait derrière lui, la main appuyée sur son épaule* Elle est extraordinairement nerveuse !

Il8 ANTOINETTE

— C'est cela, ma jolîenîèce, réplîqua-t-îl en souriant Ce sont là des subtilités de . femme fashîonable. Ma petite Antoinette, qui avait Thabitude de me servir le déjeuner tous les matins à sept heures et qui y prenait part avec un excellent appétit, ne connaissait pas alors la signification de Tétat nerveux.

— Mais,.cher oncle, Antoinette n'était qu'une petite fille il y a quelques mois ; maintenant, elle est une jeune demoiselle.

— Une demoiselle à la mode, veux-tu dire, Lucille; mais ce n'est pas tout : je trouve en elle un changement indéfinissable que je ne puis expliquer; peut-être est-ce qu'elle est plus gracieuse, plus élégante, en un mot qu'elle ressemble plus à ma charmante nièce madame d*Aulnay, avec cette robe d'une mode nouvelle. Cependant, que cette apparence extérieure de ma fille soit satisfaisante, c'est bien ; mais je ne puis admettre que je sois content d'elle sur d'autres points... Ah ti peux rougir, ajouta-t-il en voyant le visage d'Antoinette se couvrir d'un vif incarnat J'ai deux sérieuses accusations à porter contre toL D'abord, pour quelle raisons as-tu rejeté Louis Beauchesne, le mari que je t'avais choisi, auquel je t'ai promise ?

— Parce que, cher papa, je ne l'aime pas suflîsamment pour devenir sa femme.

— Ah ! Lucille, Lucille! c'est là le fruit de ton .travail, s'écria M. de Mirecourt en inclinant sa têt vers la jeune femme en signe de reproche. C^est pré

cîsément ce que m'avait prédit madame Gérard lorsque nous avons discuté ensemble l'opportunité d'accepter pour Antoinette l'invitation que tu lui avais faite de venir passer quelque temps avec toi.

— Mais, mon cher oncle, je vous sais trop bon, trop juste, pour forcer Antoinette d'unir son sort à celui d'un homme qu'elle n'aime pas !

— Elle aime Louis aussi bien que tu aimais M. d'Aulnay lorsque tu es devenue sa femme : et qui

osera dire que vous ne faites pas bon ménage ?

Mais trêve de plaisanteries, ma détermination est inébranlable. J'ai donné à Antoinette carte blanche sur la conduite de la maison, sur les. affaires d'argent et sur tous les autres détails domestiques,, mais je prétends conserver mon contrôle sur ce point Elle connaît Louis depuis très longtemps, elle l'a toujours traité avec une bonté pleine d'affection, et elle sait apprécier aussi bien que moi son caractère irréprochable. Sous tous les rapports Louis est un excellent partiy et je n'ai pas l'intention de sacrifier autant d'avantages réunis en faveur d'un romanesque^ caprice de

petite fille Ainsi, ma chère Antoinette, prépares

toi à revenir à la maison demain, ou bien, si je te laisse ici une semaine de plus, ce sera pour te permettre de choisir ton trousseau, car dans un mois de ce jour Louis Beauchesne sera mon gendre.

— Mais, cher, cher papa, — insista Antoinette avec des yeux larmoyants et en jetant ses bras autour du

COU de son père — pardonnez moi sî je vous dis que je ne puis épouser Louis. ' Je ferai, à part cela, tout ce que vous voudrez, je retournerai dès demain à la campagne pour y vivre cloîtrée, si vous Tcixgez

— Bah ! assez de ces folies, interrompît M. de Mirecourt en se débarrassant doucement de l'étreinte où le tenait sa fille. J'ai passé par*dessus la lettre singulière, je devrais plutôt dire rebelle, que tu m'as envoyée la semaine dernière et dans laquelle tu me disais que tu ne pouvais te rendre à mes désirs, que tu ne voulais

pas suivre mes volontés; mais Antoinette, mon

enfant n'éprouves pas trop ma patience.

Il s'établit alors un silence. Deux fob la jeune fille ouvrit la bouche, comme- si elle avait à parler; deux fois elle dirigea sur madame d'Aulnay un regard suppliant, l'implorant par cette muette attitude d'entrer dans les terribles explications.

— Eh ! bien, est-ce entendu ? demanda gaiement M. de Mirecourt, se méprenant sur le silence qui venait de suivre sa menace.

— Je crains bien que non, cher oncle. — Et la jolie main de LucîUe se posa de nouveau sur son épaule. — Il peut y avoir un obstacle invincible à cette union, un obstacle qui, probablement, ne put pas être surmonté.

Madame d'Aulnay n'avait pas calculé la portée que ces paroles pouvaient avoir et l'effet qu'elles produiraient : autrement, elle aurait hésité avant de les prononcer.

Rejetant les mains quî se reposaient sur lui, M. de Mirecourt se leva, et, promenant de Tune à l'autre un r^ard où brillait la colère, il répéta d'un ton sévère :

— Un obstacle invincible ! Ah ! ça, que veux-tu, que peux-tu dire, LucîUe? Mais, bah! continua-t-îl avec moins de violence, ce ne sont là que des phrases romanesques et exagérées comme tu as l'habitude d'en faire, à moins sans doute, — et ici son regard s'assombrit, — à moins qu'Antoinette ne se soit engagée dans une ridicule amourette avec quelqu'un de ces joyeux militaires auxquels on a si cordialement accordé l'entrée de la maison. J'ai entendu parler des coquetterîes et des absurdités qui ont cours îcL

— Mon oncle ! mon cher oncle ! lui répliqua doucement madame d'Aulnay.

Cet appel plein de simplicité, fait d'un ton affectueux, calma un peu M. de Mirecourt, mais ne l'empêcha pas de continuer avec fermeté :

— C'est inutile, LucîUe, les mots tendres et les regards suppliants ne m'empêcheront pas de dire ce que j'ai à dire. Encore une fois, j'espère que ma fille ne s'est pas oubliée elle-même au point de s'engager dans un amour secret avec quelqu'un de ces messieurs étrangers à notre race, à notre religion, à notre langue*

—-Mais si elle en avait agi ain^i, très-chef oncle ? si elle avait rencontré un hommç au caractère noble et bon qui, à part l'objection soulevée par sa qualité d'étranger, se serait nlontré digne, en toute autre chose, d'inspirer de Taffection ?—

X22 ÀXtÔINETTÉ

—Eh ! bien, alors, madame d'Aulnay, — s*écrta-t-îl en rînterrompaht et en frappant là tablé avec une violence telle que les vases et les autres objets qui s'y trouvaient en furent agîtes, — alors, la première chose qu'elle aurait à faire serait de l'oublier, car jamaîs,non jamais, elle n'obtiendrait mon consentement ni ma bénëdîctîbn.

—Le moment est arrivé,pensa Antoînettè,6ù nous ne devons pfus l'abuser, où nous devons lui dire qû^l n'y a plus sur la terre de pouvoirs assez puissants pour empêcher l'union qu'il condamne d'une manière aussi absolue.

Ainsi pensait également madame d'AûInày. Mais M. de Mirecourt en était rendu à un degré de colère tel, qu'effrayées, elles abandonnèrent l'idée de l'exaspérer davantage.

—Ecoute-moi bien, Antoinette, et toi aussi, nièce trop officieuse, — reprit-il après une courte pause' qui avait été comme une eâpèce de répit dans la tempête ; ■ — ^jé serai franc, explicite, avec vous deux. Enfant, je te défends d'avoir aupunes autres relations que celles d'une courtoisie pleine de réserve avec les personnes que je viens de mentionner, et si déjà tu t'es engagée à l'un d'eux, brise immédiatement cet attachement, sous peiné d'être désavouée et déshéritée pour toujours.

— Oh ! mon père l dit Antoinette en joignant ses rtiaîns tremblantes : pour l'amour de Dieu ! rétractez ces paroles cruelles, elles sont trop terribles I

Une craîntç va^ue s'empafa de M, dç Mirëcou'tt à

D* MtlOBCiOURT 123

ciet sppeU pasi^onnë; mais, comme il arrive souvent en pareille occurrence, sa colère ne fit que s'accroître. Prenant sa fille par le bras, il répéta avec une violence efncdre plus terrible :

— Non, je ne les rétracterai pas, enfant opiniâtre et désobéisdante.

En ce moment la porte du salon s'ouvrit, et Louis Beauchesné entra. On aurait pu lire sur sa figure un ët6nnement mêlé d'indignation à la vue du spectacle qui se présenta à lui ; mais M. de Mirecourt, encore sous l'influence de l'excitation, continua :

— Je disais à cette enfant entêta que dans un mois, qu'elle le veuille ou non, elle sera ta femme.

-*-0h ! M. de Mirecourt, répondît le jeune homme avec amertume, je ne veux pas d'une femme qu'on traînerait à l'autel malgré les désirs, de son cœur. Mais n'exigez-vous pas d'Antoinette une soumission trop prompte ? Il y a à peine quinze jours que vous lui avez fait connaître vos désirs : vous devez lui accorder un peu plus de temps pour se préparer. Quoi ! il lui faudra au moins un mois pour se remettre de la scène d'aujourd'hui 1

Et en disant ces mots, il jeta un regard de compassîon vers Antoinette qui était appuyée contre une chaise, la figure pâle et agitée.

M. de Mirecourt sentit-son cœur s'adoucir. Pendant les dix-sept années que sa fille avait passées à Tombre protectrice (jk son amour de père^ jamais il ne lui

avait adressé des paroles aussi sévères que celles dont îl venait de Taccabler. Se méprenant sur Içs craintes secrètes et Tanxiété qui la torturaîent,il attribua son émotion à la sévérité dont il venait de faire preuve à son égard.

— Prenez ce siège, Antoinette, continua Louis en lisant sur la figure de son père les sentiments qui s'agitaient en lui ; asseyez- vous : je sais que M.de Mirecourt va vous accorder six mois,au lieu d*un, pour vous permettre de réfléchir, et pour préparer votre trousseau.

— Tu es un amoureux bien philosophe, Louis !

s'écria M. de Mirecourt avec sarcasme,plus philosophe que je ne l'aurais été à ton âge : vraiment, tu ne parais pas pressé de conquérir ton bonheur.

— Parce que je désire celui d'Antoinette avant le mien, répondit-il pendant que l'expression de sa figure s'assombrissait passablement Mais dites, M. de Mirecourt, n'est-il pas vrai que vous lui accordez six mois de plus ? Espérons qu'après ce temps vos vœux et les miens seront comblés.

Pauvre Louis ! il connaissait bien la futilité de cette illusion ; mais, dans sa généreuse abnégation, il ne . songeait qu'à obtenir du répit en faveur de la pauvre jeune fille tremblante qui était devant lui.

—Qu'il en soit comme tu le désires ! répondit M. de Mirecourt en essayant de paraître indifférent Puisque le futur se déclare satisfait je dois l'être également Mais rappelle-toi, Antoinette, ce que je t!ai déclaré tout à l'heure au sujet des amoureux ou des

DE MIRËCOURT 12$

prétendants étrangers. Ce que j'aî dît est dît : je ne rétracte rien, et si tu me désobéissais, tu ne devrais t'attendre ni à ma bénédiction, ni à mon héritage. Et maintenant, assez sur ce chapitre. Où est^M. d'Aulnay ?

— Je vais aller le chercher, cher oncle, dit madame d'Aulnay en se levant précipitamment, car sa fine oreille venait d'entendre le bruit de la porte d'entrée qu'on ouvrait.

Elle sortit, et, au lieu de se rendre à la Bibliothèque OU était son mari, elle descendit l'escalier d'un pas rapide. Il était temps, car Stemfield se trouvait en ce moment même dans le corridor, se débarrassant de son pardessus et se préparant à entrer dans le salon. Jeanne n'avait reçu aucun ordre contraire pour lui faire rebrousser chemin.

Madame d'Aulnay entraîna vivement le militaire dans une petite anti chambre et lui fit part en peu de mots de la scène orageuse qui venait d'avoir lieu. Les joues rouges et les sourcils froncés du major dirent assez éloquemment la suprême contrariété que lui causait ce récit ; mais si son amie eût été aussi bonne observatrice qu'elle l'était d'ordinaire, elle se serait aperçue qu'à la mention de la menace que M. de Mirecourt avait faite à sa fille de la déshériter, ses traits s'étaient animés davantage et ses yeux avaient lancé des éclairs.

— Pouvez-vous me dire, demanda-t-il avec colère, • combien de temps ce vieux tyran doit rester ici ? Car, quant à voir ma femme, je le dois et j^ la verrai.

X26 ^TQI»BTT»

-—Chut ! point dk bruît ! ne parletz p^ AVissî fort Je croîs qu'il partira deimain matin : jusqu'à son départ, vous ne devez pas vous montrer en 9» pré$ence. N'ayez pas d'impatience, car, croyez-moi, notre pénitence sera encore plus forte que Ja vôtre.

Puis, congédiant SternfieW après lui avoir dopifié une amicale poignée de main, elle se rendit à ia BifeUothèque où elle trouva son mari, ainsi qu'.eUe s'y .attendait Elle lui raconta ce .qui s'éttait passé d^iî3 le salon, blâma en des termes peu mesurés la dureté dp M. de Mirecourt et conjura M. d'Aulnay d'eçiployer toute son influence pour induire ce père sauvage à laisser Antoinette avec 'eux encore quelques semMn^ de plus.

— Croîs-moi, cher André, ajouta-t-elle avec beau* coup d'onction, la pauvre Antoinette sera disputée et persécutée à en mourir sf elle retourne maintenant avec son père qui est encore sous l'effet d'une initation extraordinaire. Demandes donc comme une faveur personnelle la prolongation de son séjour ici, et si tu y mets un peu de bonne volonté, mon oncle ne te refusera certainement pas.

— Eh ! bien, oui, je vais faire ce que tu me demandes, Lucille, car j'aime réellement cette petite fille ; mais je ne puis m'empêcher de croire qu'elle serait infiniment mieux chez elle qu'au milieu de ces flirtations et de ces coquetteries avec les militaires que voiis affectionnez tai\}; toutes les deux.

PB MIKECOURT 12/

La rencontre de M. d'Aulnay avec son parent fut

très cordiale. Ils étaient amis depuis leur plus tendre

jeunesse, et quoique différents de caractère sur plu-

3ieurs points, ils étaient également honorables et pleins

de cœur, Loi^que M. de Mireco urt annonça qu'il était sur

le point He ramener sa fille avec lui à la campagne, son anai insista, avec une chaleur contre laquelle il n'était point préparé, pour que la promenade d'Antoinette ne fût pas abrégée ainsi sans raison et d'une manière aussi soudaine.

— Cela doit pourtant se faire, mon cher d'Aulnay. Ta maison est trop gaie pour une jeune ôUe de camp^ne ; je* ne puis pas lui pertjîettre de rester plus longtemps dans la compagnie des brillants militaires qui, ni'a*t-on dit, ont leur entrée libre dans les salons de madame^

— Mais> assurément, là où je tolère ma femme, tu peux en toute sûreté tolérer ta fille ?

— ^Difficilement Ma jolie nièce possède tout un arsenal d'expérience et une connaissance du monde que ma* petite fille n'a pas encore eu le temps d'acquérir.

— Eh ! bien, malgiié cela, tu ne refitôeras pas de la laisser avec nous deqx autres semaines» n'est-ce pas ?

Madame d*Aulnay joignît ses prières à celles de son mari, et, après beaucoup de résistance M. de Mirccourt consentit, quoique avec beaucoup de répugnance, à laisser Antoinette une quinzaine de plus à la ville, à la condition expresse qu'après ce temps elle retournerait sans faute à Valmont

La soirée se passa assez agréablement pour tous ceux qui composaient cette petite réunion. Grâce aux prières de madame d'Aulnay, Louis était restéi et s'efforçait avec elle d'entretenir la gaieté. 'Antoinette seule était triste et silencieuse : la scène du matin l'avait considérablement affectée. Il n'y fut fait aucune allusion. Une fois, cependant, la jeune fille se pencha vers Beauchesne et lui dît ;

— Mon cher, mon bon Louis, comment pourraîs-je jamais vous remercier convenablement de votre généreuse intervention dans l'affaîre de ce matin ?

— Ah ! Antoinette, vous pouvez me remercier, car cet effort m'a causé des angoisses bien douloureuses. Je ne suis précisément l'amoureux froid et philosophe que votre père veut bien dîrel.....Maîs, assez sur ce sujet ; il ne ferait que vous agiter davantage. Qu'il me suffise de vous dire, que puisque je ne puis être votre fiancé, je continuerai au moins d'être votre amL

Les beaux yeux de la jeune fille furent si dangereusement éloquents dans l'expression de gratitude qui s^ peignit, que Louis fut obligé de la quitter ; mais il se rapprocha prescju'aussitôt . M. de Mireçourt suivait

t)E MIRECOURf 129

d'un œil avide les différentes phases de cette conférence à voix basse entre les deux jeunes gens, et; à mesure qu'il avançait dans cet çxamen, ses traits prenaient une expression de satisfaction prononcée, ses rires étaient plus fréquents et plus prolongéa*Au cours de la soirée, il consulta son ami sur le projet qu'il avait en tête, et lui fit part de l'opposition que mettait An* toinette à la réalisation de ses vœux,

-r-Mon opinion,— répondît M.d*Aulnay en désignant d'un signe de tête les deux jeunes gens qui causaient à mi-voix dans Tembrasure d'une fenêtre,-mon opinion est que vous deve^ les laisser tranquilles: c'est le meilleur moyen de les rendre plus désireux que vousmême de remplir vos vœux. Il est vrai que je ne m'entends quetrès-peu dans le caractère ou les singularités des femmes ; mais j'ai lu les ouvrages de ceux qui ont étudié la question à fond : ils sont tous d'accord pour affirmer que c'est une chose très-difficile de forcer une jeune fille à aimer contre sa propre volonté. Sans doute ces auteurs vont plus loin : ils disent que» la mettre en garde contre ou lui défendre d'aimer tel individu, c'est le moyen le plus sûr et le plus efficace de la faire s'attacher à luL

M, de Mirecourt ne put s'empêcher de sourire à l'exposition de cette doctrine qui, suivant lui, pouvait très bien avoir été exagérée ; mais il fabait assez de cas des opinions de M. d'Aulnay pour accepter le conseil qu'il lui avait donné de laisser sa fille.tranquille

130 ANÏOINETTK

pendant quelque temps au sujet dé sôh mâfîagè, côii-*' vaincu que ce serait le meilleur moyen d'en amener la* réalisation.

Il n'aurait certainement pas été aussi confiant dans la justesse de cette théorie, s*il eut pu seulement entendre la conversation qui se tenait à quelques pas plus loin, et au cours de laquelle, en réponse à l'aveu que venait de lui faire Antoinette. de son amour pour lé major Sternfield, Louis renonçait pour toujours à l'espérance d'obtenir sa main et lui promettait eh même temps, avec cette générosité naturelle qui formait le trait saillant de son caractère, de faire tout son possible pour l'aider et la favoriser.

Malgré l'état affreux des chemins, M. de Mîrecoutt partît le lendemain matin, et après son départ, Antoinette, pour se soustraire aux idées qui la harassaient, prit^a^roderîe ; ses doigts se mirent à fonctioiiher avec autant de rapidité que si son esprit n'eut pas eii d'autre préoccupation plus grave que celle de former sur le canevas des lys et des roses. ~ Penchée sur son ouvrage^ l'esprit aussi occupé que ses doigts, elle n'eiiftehdît pas la domestique lui annoncer un monsieur; et cène fut que lorsqu'elle se trouva dans les bras de Sternfield qu'elle s'aperçut de sa présence.

Surprise et saisie, elle se dégagea brusquement' et, les joués rouges :

' — Pourquoi faîtes- vous cela, Audley ? demahda-tt-ellè."

—Pourquoi je n'embrasserais pas ma femme! répé-

M MtfiLECOtjïlï tJX

ta-t-4l avec un rîfe forcé : voilà, Antoinette, lifte question passablement sîng^ulîère.

■ — Ecoutez-moi bien, dît-elle à la fois avec dpuçeur et avec fermeté, — et cette fois aucun tremblerAcnt ne se fit sentir dans sa voix, aucun mouvement nerveux ne se manifesta dans ses manières. — Je vous répète ce que je vous ai déjà dit, que jusqu'à ce que notre mariage soit avoué devant le monde, je ne serai pour vous rien autre chose qu'Antoinette de Mirecourt

— Tu es méchante et cruelle de me traiter ainsi ! répéta-t-il avec aigreur.

— Pas du tout, major Sterofield ! s'écria madame d'Aulnay en s'avançant vers eux. Antoinette a parfaitement raison, et si je vois que d'ici à Fépoque qu'elle vient de mentionner vous agissez de . façon à l'incommoder ou à l'attrister, soyez bien convaincu que, n^algré l'estime que je.vous porte, malgré ce que j'ai fait et. ce que je ferais encore pour vous, je serai obligée de me .priver du j)laisir de vous voir dans ma maison. Rappelez-vous qu'Antoinette est sous pnia protection et.que je dois la garantir contre les chagrins inutiles et les contrariétés qu'on voudrait mettre sur sa route. — Juste ciel ! interrompit impétueusement Çterniîeld, . est-ce ainsi que vous me menacez, que vous me parlez à propos de ma propre femme ? Cela dépase la patience humaine! cda dépasse la pensée! Non, je

dois parler et je parlerai, continua-t-il avec plus ,de violence encore en. repoussant la main que madame

d'AuInay, autant par avertissement que par prière, avait posée sur son bras. Croyez-vous donc qu'après avoir été déclarés mariés par un «ministre, qu'après avoir passé dans lé doigt de. mon épouse l'anneau nuptial qui y brille, je ne puisse lui parler, je ne puisse pas même embrasser le pan de sa robe sans en avoir auparavant obtenu la permission ?

Terrifiée par cette explosion, Antoinette était devenue presqu'immobile, rougissant et pâlissant tour à tour ; son cœur battait avec violence. Mais madame d'Aulnay, qui avait complètement gardé son sangfroid, répondit tranquillement :

— Soyez calme, major Stemfield, et ne me forcez pas de r^retter déjà la part que j'ai prise à la consommation de votre union. Ouï, il faut qu'il en soit comme vous l'avez dit, et jusqu'à ce que votre mariage ait été proclamé publiquement, je ne veux pas que le nom sans tache de ma cousine devienne le jouet des domestiques et des propagateurs de scandales, à cause de politesses trop empressées de votre part Plutôt que pareille chose arrive, je n'hésiterai pas à vous interdire l'entrée de cette maison.

— Par le ciel ! vous me mettez hors de moi ! répliqua-t-il avec fureur. Je ne me soumettrai jamais, je ne dois pas me soumettre à une tyrannie aussi insupportable. Antoinette I les promesses sacrées que tu m'as faites l'autre soir devant Dieu étaient donc une comédiei une sanglante moquerie ?

—Oh ! non, non, Audley!

Et le r^ard plein de douceur de la jeune femme,en prononçant ces mots, calma quelque peu*la violence de son marL

— Assurément, contînua-t-elle, je vous ai donné déjà une grande preuve,une preuve irréfutable de mon amour ; mais je voudrais que vous comprissiez ceci : tant que les conditions que je vous ai mentionnées et que vous avez acceptées lors de notre mariage ne seront pas remplies; je ne puis le considérer comme complet, comme ratifié.

— Et quand se fera cette ratification ? demanda-til, un peu calmé.

— Quand vous voudrez. Peut-être ferions-nous mieux d'écrire de suite une pleine et entière confession à mon père.

Mais elle frémit en émettant cette proposition.

— Evitez toute précipitation, s'écria madame d'Aulnay. Après la scène terrible d'hier, réfléchissez sérieusement avant d'entreprendre une pareille-démarche. Antoinette, ton père peut te renier, te déshériter immédiatement Le major Stemfield même, quel que excité qu'il soit en ce moment, ne peut manquer de partager mon opinion, de condamner une semblable démarche. La voie doit être préparée d'avance, ton père calmé et mis en humeur de recevoir plus favorablement une communication de ce genre. N'ai-je pas raison, Audley ?

I|4 • AKTOlJrtKTtlî

Sternfield, qui ne désirait nuttçipftnt voir sa ^Semimé déshià'itée, n'eut pas cle peinçàcojojprendrefe^ JMsJegsc de ces observations, et il répondit affirniatiyQmçnt, mais d'un air sombre.

— ]^h ! biqn, puisqu'il en est ainsi» nous d^yoçs^ètre plus tojér^nts ]çs uns vis-à-vis les autres; Vpps, Avidky, prqmettçï de i^e considérer Antoinette q\ic Qoniinie yoitre fiancée, jusqu'à ce que la répétition de votre mariage dans l'Eglise catholique Tait rendiie entièrement votre femme.

Stemfield. ne répondit pas et s'approcha d'une fenêtre où il se livra aux pensées sombres qui l'agitaient Ces constantes allusions sur le mçme sujet lui donnaient de l'inquiétude et le mettaient ,mal à l'aise. Après un moment de sérieuse réflexion, il retourna à la place où sa jeune femme, pâle, se tenait encore.

— Antoinette I s'écria-t-il, c'est une bien dure épreuve que vous m'influez toutes deux, et toi-même tu m's^urais méprisé si mon cœur ne s'en était pas d'abord révolté ; néanmoins, si tu le désires, je m'y soumettrai En retour, vous devçz me promeittre toutes les deux, — que dis-je ? — vous devez jurer que vous garderez le secret de notre mariage ju3qu'à ce que je croie le temps opportun pour le divulguer.

Madame d'Aulnay, sans prendre le temps de r^flé* chîr, répondit aassitôt :

— Certainement : je ne vois rien de mal. en ceja. Je

ÔË MÏRËCOIjRT ' Î3S

voua promets, Audley,de la manière la plus soleililèffe, qu'il en sera comme vous le désirez. Maïs excusez-moi un instant, Jeanne est à la porte,attendant mes ordres*

— Antoinette c'est maintenant ton tour, dît le major Sternfield à sa femme dès que madame d'Aulnay eut quitté la chambre. Je viens de consentir à sacrifier, pour le moment, l'autorité et les privilèges d'un mari, à te considérer, à te traiter— c'est bien dur !--rComme une étrangère, au lieu de ma chère femme comme tu Tes réellement En retour de ce sacrifice engages toi à né jamais laisser pénétrer le secret de notre mariage, à ne jamais permettre à madame d'Aulnay de le vio^ 1er, jusqu'à ce que je t'en aie donné l'autorisation»

— O Audley ! répondît-elle en Timplorant, pourquoi nous environner d'un plus grand mystère ? Hélas ! ne nous sommes-nous pas déjà assez cachés sous le voile du secret ?.

—Cela doit être pourtant, chère, pour ton repos et pour le mien. Mais ce mystère, comme tu l'appelles, ne sera pas de longue durée, car mon impatience à te faîfe publiquement ma femme, à te donner ce titre, empêchera tout délai inutile. Promets cela, aloi's !

— Je le promets solennellement ! répéta-t-elle.

— Sur ce signe qui, je le sais, t'est sàtré, ajouta-t-îl en présentant à ses lèVres la pcîtîtè zx<>hL d'or qu'elle portait toujours suspendue à son côu.

EUé embrassa le isîghe de la rédemption et réi^éta :

— Je le promets.

136 antoini;ttî!

Puis, avec frémissement :

-r-Ma promesse, dît-elle, est inviolable, car cette croî^ est un souvenir de nia mère mourante !

—Et je sais que tu la tiendras religieusement Mais, assis-toi, chère Antoinette, noi^s allons causer ensemble tranquillement, comme si nous n'étions que de sin^ples connaissances, comme si nous n'étions pas unis par un lien indissoluble sur cette terre.

Lorsque madame d'Aulnay revint, elle fut enchantée de voir Antoinette tranquillement occupée à son canevas, Tair aussi calme qu'autrefois, pendant qu'Audley, assis sur une ottomane près d'elle, lisait à haute voix» dans un livre de poésies, des passages qu'il jugeait appropriés à la circonstance.

Ce tableau était un peu la réalisation de ce qu'elle avait rêvé pour sa jeune cousine ; il offrait quelque chose de ce mystère piquant d'intérêt qu'elle ai tant Passant la main sur les boucles de cheveu du jeune homme, elle dît avec un demi soupir demi sourire :

— Que ne donneraituâ pas certaines femm^ avoir un mari qui 't aussi charmant,

mable !

Audley Sternfiel^ .coup-d*ϔl surf

femnie. Les yeux H||, ^ [ ceUe-cî, le doit

qui courut sur ses lè^

dit soudainement jusq^^^^Wi cou d*îvoîr ?

quèrent que^ elle aussi trouvait vraiment çharl