ACTE PREMIER

Mon frère aime Geneviève, et je viens vous demander sa main.

LE GÉNÉRAL, stupéfait.

Vous venez...?

C'est une ambition un peu téméraire, mais la bonne opinion que vous avez d'Ollivier m'a encouragée.

LE GÉNÉRAL, se levant.

Je ne retire rien de ce que j'ai avancé, madame ; mais j'ai le regret de vous dire que ce mariage est impossible...

ANTOINETTE, se levant.

Impossible! Pourquoi? Sa situation modeste... son peu de fortune ?

LE GÉNÉRAL

Non, madame, non. Je ne suis pas homme à faire du mariage de ma fille, une question d'argent. Mais il y a des raisons autrement impérieuses, des engagements pris envers moi-même... J'ai fait un serment..,

Un serment?

Je l'ai fait dans les circonstances les plus douloureuses... Vous venez, sans le vouloir, de réveiller de bien tristes souvenirs. Mais je vous dois toute la vérité, pour que vous ne donniez pas à mon refus, une signification qu'il ne saurait avoir... Madame de Préfond, ma femme, est morte, parce qu'elle avait épousé un soldat. Elle n'était pas née pour se dépenser dans cette existence incertaine, nomade, aventureuse, et, bien qu'elle ne se plaignit jamais, sa santé n'en était pas moins profondément atteinte. En 1870, je fus

obligé de la quitter, pour me mettre à la tête de mon régiment... j'étais colonel à cette époque. Cette séparation la toucha vivement... Elle resta enfermée dans Paris, attristée, malade, avec toutes les angoisses que l'absence de nouvelles ne faisait qu'irriter. A la bataille de Patay, on répandit le brait de ma mort. Elle en fut informée, ce fut le dernier coup; elle ne s'en releva pas, et lorsque je revins dans mes foyers, j'arrivai juste à temps pour recevoir son dernier soupir, et recueillir le dernier vœu qu'elle ait formé. « Promettez-moi, me dit-elle, que ma fille ne sera jamais la femme d'un soldat... » et j'ai promis.

Le général s'arrête ua instant, très ému. ANTOINETTE.

Oh! général... combien je suis désolée... J'ai ravivé des souvenirs... J'ai rouvert une blessure...

LE GÉNÉRAL

11 y a des blessures qui ne sont jamais fermées ! Vous comprenez pourquoi je me vois aujourd'hui dans l'impossibilité d'accorder à votre frère la main de Geneviève.

Oui, général, je comprends et je n'insiste pas... J'en suis bien peinée, bien affectée, mais moi, ce n'est rien encore, ce sont ces deux cœurs^ qu'il va falloir préparer à cette cruelle déception !

LE GÉNÉRAL

Ces deux cœurs? Ah! oui, Geneviève aussi... Ils s'aiment!

ANTOINETTE, soupirant.

Us s'adorent! et c'est moi qui vais!... Au moins, général, autorisez-moi à apprendre à Ollivier le motif de votre refus. Le sentiment qui l'a dicté calmera peut-être cet esprit, que la douleur pourrait porter aux plus funestes entraînements !