ATTAQUE DE LA LIGNE DE SAORGIO

Le H avril, Masséna se rendit à Oneille, où les représentants lui firent des reproches sur ce que le plan du général Dumerbion n’avait pas été exécuté. 11 expliqua comment cela n’avait pas été possible, et l’on adopta alors un nouveau plan. Au delà, à l’est du mont Saccarello, où cessait la ligue de défense, le territoire était neutre; les Apennins, moins abrupts et moins élevés que les Alpes, sont franchis par un chemin qui part de Ponte di Nava, dans la vallée du Tanaro, passe à Pieve, dans la vallée de l’Arrosia, et de cette vallée dans celle de l’Impero, qui débouche à Oneille. On arrêta que la brigade Cervoni, de la colonne du centre, resterait sur la côte pour occuper Oneille et Loano; que le général François resterait à Triora pour observer Colla Ardente et les cols qui ouvrent une communication à l’est avec la vallée de l’Arrosia; enfin qu’un corps composé de la division Mouret et des brigades Lebrun et Laharpe, formant en totalité 8500 baïonnettes, se porterait dans la vallée du Tanaro.

Le 15 avril, le corps expéditionnaire, réduit à quatre brigades, se mit en mouvement sur deux colonnes; la première, composée de la brigade Brulé avec les représentants et Buonaparte, remonta le val de l’Impero et suivit le chemin de Pieve ; la seconde, composée des trois autres brigades commandées par le général Mouret, sous les ordres de Masséna, partit de Triora, et franchissant le contre-fort qui sépare la Taggia de l'Arresia, arriva à Pieve avant la première, et se porta

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immédiatement sur Ponte di Na va. Des retranchements couvraient ce point important, mais l’ennemi ne les défendit pas. Le 16 on y entra, le 17 à Ormea et le 18 à Garessio. 11 est certain qu’on aurait pu aller jusqu’à Ceva, maison n’aurait pu s'y maintenir. Masséna pensa qu’il était urgent, sans perdre de temps, de marcher sur le flanc de l'ennemi et de tourner la fameuse ligne de Saorgio 11 persuada aux représentants de se rendre à la hâte à Nice y porter la nouvelle de la prise d'Ormea, et donner ordre au général Dumerbion de faire mouvoir sa gauche pour attaquer sérieusement Belvcdere, Saint-Martin de Lanlosca, etc., etc.; que ce serait forcer les Piéraontais à se maintenir en forces à Raus et Mille-Fourches, tandis que le centre les attaquerait au camp de Mart et sur la grande route vis-à-vis de Saorgio. Trouvant les observations de Masséna justes, et flattés môme de contribuer ainsi au succès de l’expédition, les représentants partirent tout de suite pour Nice, accompagnés de Buonaparte (1).

Masséna se concerta alors avec le chef de bataillon des sapeurs, Rusca, pour diriger ses colonnes. Cet officier avait, comme nous l'avons dit, une connaissance particulière du pays, qu’il avait acquise pendant sa jeunesse en se livrant à l’exercice de la chasse, qui avait été sa passion. Ils arrêtèrent qu’il fallait attaquer sur deux colonnes : la plus forte, commandée par Masséna, dirigée sur Colla Ardente, et l'autre, commandée par le général Lebrun, sur Tanarcllo, pour se

(1) l.a conduite de Masséna fui fort adroite; il se ménageait en outre le plaisir d’avoir seul la gloire de son opération.

réunir à Briga et marcher sur la grande route du col de Tende. Le 20 avril, la plus forte colonne, composée des brigades Hammel et Brulé, et dite la seconde, se mit en marche sous la direction de Rusca; elle arriva le 21 à Mendatica et le 23 à Triora. Elle devait être secondée dans son attaque sur Colla Ardente par deux autres colonnes, dites troisième et quatrième, l’une formée de la réserve, commandée par le général François, l’autre composée de treize compagnies et d’un bataillon sous les ordres du chef de brigade Fiorella. Celle-ci, qui devait tourner ou attaquer le rocher de Tanarello avec le secours d’un bataillon laissé à Mendatica et descendre sur Colla Ardente, manqua son but par des circonstances qu’on ne peut expliquer. Elle perdit en un clin d’œil 3 hù hommes, et son chef fut précipité dans un gouffre de neige, d’où il tut retiré avec peine. L’échec éprouvé par la quatrième colonne arrêta le mouvement de la troisième. Dans le même temps, Masséna était aux prises avec l’ennemi.

Le 27 avril, entre cinq et six heures du matin, le général Hammel attaqua le camp de Marta, à la gauche de Colla Ardente. Ce camp était défendu par environ 2000 hommes de troupes piémontaises et allemandes et protégé par trois redoutes, dont l’une, la redoute de Fel, avait trois enceintes, mais ses fossés n’étaient ni larges ni profonds. On y entra le sabre à la main et l’on se battit pendant quelques minutes à l’arme blanche dans l'intérieur. L'adjudant général Langlois y (ut tué d’un coup de baïonnette. On fit 200 prisonniers, dont quatre officiers. Les défenseurs se retirèrent sur Saorgio.

ET LES OFFICIERS DU GÉNIE, 179ft.

Quoique Masséna ne se vît pas secondé par la deuxième et la quatrième colonne, il fit attaquer par le général Brulé la redoute qui couvrait la droite du grand camp de Colla Ardente, et qui était à 1800 mètres environ de celle dont le général Hammel s'était emparé le matin. Cette redoute, élevée sur un rocher qui couronnait un mamelon à pente très roide, était armée de deux pièces de petit calibre et de plusieurs fusils de rempart. On ne pouvait l’aborder que par un sentier enfilé par l’artillerie et coupé à son extrémité. Une première attaque, tentée vers une heure, échoua. Un second assaut, dirigé par le général Brulé, ne fut pas plus heureux. Les colonnes d’attaque s’avancèrent avec intrépidité jusqu'au bord du fossé, s’y précipitèrent à la suite de leur général qui y fut tué (1), et firent de vains efforts pour pénétrer dans la redoute par les embrasures. 11 fallut renoncer à l’enlever de vive force et rallier les troupes hors de portée de son canon.

Cependant, vers trois heures, Masséna jugea aux mouvements qu’il remarqua sur sa droite que Colla Ardente avait été évacué. La retraite des défenseurs était l’effet de la marche delà première colonne, qui empêcha qu'ils reçussent des secours. Le général Lebrun arriva le 27 sur les hauteurs delà rive gauche de la Levenza, au-dessus de Briga, ou sur le mont Jovo, en face de Saorgio.

(1) Par un décret du 17 floréal an II ,((i mai t79/i), la Convention naiionale ordonna que les noms de Brulé et de Langlois seraient inscrits sur la colonne du Panthéon.

De son côté, le général en chef, après avoir donné l’ordre au général Sérurier d'attaquer tous les postes de la gauche (droite de l’ennemi), s’était réuni avec la garnison de Nice à la division du centre, et avait fait descendre à LaGiandola les troupes du camp de Bruis. Son intention était d’attaquer le camp de Mart, s’il en trouvait l’occasion. Le 28, le général Macquard partit de La Giandola, et après avoir chassé les Barbets du pigeonnier (voy. page 257), il arriva en les poursuivant jusqu’à l’avancée du camp de Mart. et successivement jusqu’à la redoute principale en même temps qu’eux. Les ennemis eurent à peine le temps de tirer quelques coups de canon, qu’ils pensèrent à se rendre. On leur prit 250 hommes et 20 officiers, qui remirent aussitôt leurs épées. Ces prisonniersfurent conduitsàLa Giandola, où se trouvaient les représentants, les généraux Dumcrbion et Macquard, et Buonaparte, qui étaient sans nouvelles de la droite. Ils allèrent à cette redoute avec l’intention de se porter, le 29 avril, de bonne heure sur Saorgio, dont ils n’étaient éloignés que de 3500 mètres.

Les ennemis passèrent toute la nuit à évacuer leur artillerie, mais ils n’eurent pas le temps d'emporter leurs effets de campement de Raus et de Mille-Fourches. Ils les brûlèrent, ainsi qu’une partie de leurs baraques. Le 29, à la pointe du jour, le commandant de Saorgio, le chevalier de Saint-Amour, voyant qu’il ne pouvait résister, prit le parti d’évacuer le fort et rejoignit l’armée piémontaise. Les républicains y entrèrent immédiatement après.

Ce fort ne consistait à proprement parler que dans des batteries en maçonnerie dirigées sur la grande route; il y avait quelques bâtiments pour loger la garnison, mais aucune défense pour faire face à un ennemi maître des hauteurs auxquelles il était adossé. On lit un crime au chevalier de Saint-Amour d’avoir évacué Saorgio, qu'il avait ordre de défendre. Il fut conduit à Turin et fusillé par sentence du sénat.

A peine les généraux étaient réunis à Saorgio qu’ils reçurent la nouvelle des succès complets de la division de gauche. Elle avait chassé les ennemis de Raima, Belvedere, Saint-Martin de Lantosca et Roccabigliera; ils avaient, dans cette partie, fait leur retraite sur le col de Fenestre, comme ils l’avaient faite au centre par le col de Tende, et à la droite par Ponte di Nam et Ormea.

Le général M asséna retourna à Loano , et eut le commandement depuis Ormea jusqu’à la mer.

Le 10 mai, le général Macquard s’empara du col de Tende, et le général Sérurier, du col de Fenestre.