RETRAITE DE JOURDAN

Tandis que Jourdan avait sans relâche poursuivi Wartenslcben, Moreau, ainsi que nous l’avons vu, avait été obligé, après la bataille de Neresheim, par défaut d’équipages de pont, de rétrograder pour passer le Danube à Dillingen ; toute réunion avec Jourdan était impossible. Se conformant aux ordres du Directoire qui lui prescrivait de passer le Lech, il abandonna entièrement les traces de l’archiduc, qui repassa le Danube à Ingolstadt, se joignit a Wartensleben et marcha sur Neumarkt ; ce mouvement décida la retraite de Jourdan qui commença le 23 août. Le 31, les divisions Bernadotte, Championnet, Grenier et la cavalerie campèrent aux environs de Schweint’urt, sur la rive droite du Main ; celles de Lefebvre et deCollaud prirent position aux environs de Lauringen, nu nordest de Schweinfurt. Ayant, après la bataille de Würzbourg (3 septembre), perdu la communication de celte ville avec Francfort par Aschaffenbourg, Jourdan dirigea l’armée sur Schluchtern où elle passa la Kinzig, et de la par Nidda et Butzbaeh sur Weilbourg et Wetzlar, deux points où, le 8, les divisions passèrent la Lahn, à l’exception de l’arrière-garde qui resta sur la rive gauche en avant do Wetzlar. On ramena toute l’artillerie française ; aucun convoi ne tomba entre les mains des Impériaux, et la perte en hommes se réduisit à quelques traîneurs et maraudeurs.

Le même jour, 8 septembre, l’archiduc était entré . à Francfort. Dès le 7 au soir, Marceau réunit les 12 000 hommes qui bloquaient Mayence et les mit en route sur trois colonnes, qui, le 10, passèrent la Zahu, à Nassau, Diez et Limbourg. L’armée de Sambre-et-Meuse montait alors, compris une division de l’armée du Nord, à 50 000 hommes, dont 5000 de cavalerie, incapables, après une si longue retraite, de faire un service bien actif. La ligne qu’elle gardait depuis Giessen jusqu’à l’embouchure de la Lahn, était très étendue. La division Grenier était à Giessen, Lefebvre à Wetzlar, Championnet et Bernadotte à Weilbourg et Runkel. Marceau était chargé de la défense de Limbourg qui était le débouché le plus important ; il avait sous ses ordres les divisions Poucet et Castelverd pour garder les passages de Diez et de Nassau. (Kléber et Collaud, dont la division avait été dissoute, n’étaient pas alors à l'armée.)

Le 16, le général Kray attaqua Giessen, dont les portes lui furent ouvertes par les habitants; la garnison fut faite prisonnière de guerre; mais Grenier ayant menacé de brûler la ville en châtiment de sa trahison, Kray rendit la garnison. L’attaque de ce général, qui avait sous ses ordres beaucoup de troupes, fit prendre le change à Jourdan (il en convient), et il renforça sa droite plus qu’il n’était nécessaire. L’ennemi fit son effort principal sur Limbourg ; la ville est sur les deux rives de la Lahn ; on avait négligé d’en couper le pont; on s’y battit avec acharnement ; les Impériaux en restèrent maîtres ; Marceau les empêcha

longtemps d’en déboucher; mais le 17 au matin, apprenant que l’ennemi avait passé à Diez à sa droite, et que Castelverd s’était replié sur Montabaur, et de là sur Neuwied, il se retira sur Molsberg. Bernadette, envoyé à son secours, se replia sur Mehrenberg. La nuit du 17 au 18, Grenier et Lefebvre firent leur retraite sur Herborn où ils passèrent la Dille, et de là se dirigèrent sur Hachcnbourg.

Le 19 septembre, l’armée vint prendre position sur la Widbach en arrière du défilé d’Altenkirchen. La réserve de cavalerie faisant tète de colonne se porta lestement à la tôle du déDlé. Bernadotle qui la suivit, prit position en arrière d’Altenkirchen : c’est dans cette circonstance que Marceau, qui commandait l’arrièregarde, s’étant avancé, accompagné du capitaine du génie Souhait et de deux ordonnances, pour reconnaître l’ennemi, fut atteint d’un coup de carabine tiré par un chasseur tyrolien. 11 se fit descendre de cheval, disant qu’il était blessé mortellement. Il fut transporté à Altenkirchen où Jourdan s’empressa d’aller le voir. Forcé de l’abandonner, Jourdan le recommanda aux généraux ennemis. Le général Kray et le prince Charles vinrent le visiter avant qu’il expirât et firent transporter son corps, accompagné d’une nombreuse escorte militaire, àCoblenz, où ses frères d’armes lui rendirent les derniers devoirs. Un monument lui fut élevé dans cette place. Marceau est, après Desaix, le général delà République dont la perte a excité le plus de regrets: Il reçut jusqu’à ses derniers instants les soins du capitaine du génie Souhait qu’il honorait de son amitié.

30*2 APERÇU SUR I.liS FORTIFICATIONS

Le 21 septembre, l'armée prit position derrière la Sieg. Le 23, Jourdan en remit le commandement au général Beurnonville, et celui-ci remit le commandement de l’armée du Nord au général Dejean, par les motifs suivants : 1“ parce que cet officier général ayant toujours demeuré près de lui, connaissait l’ensemble des opérations ; 2' parce que enfin il était le plus en état de l’exercer (1).

SIÈGE COMMENCÉ D'EURENnRElTSTEIK.

Le 7 septembre; le général Dejean envoya (levant Khrcnbreitslein le chef de bataillon du génie Detroye pour lui rendre compte de l’état du siège. On avait fait, devant le front qui est accessible, une parallèle avec une communication en plusieurs petits zigzags pour y arriver. La droite de la parallèle était il âôO mètres de la forteresse; la gauche en était beaucoup plus éloignée. On avait pu établir sur les autres côtés de la place plusieurs batteries qui n’étaient pas encore armées et qui devaient produire beaucoup d'effet Detroye trouva que la place n’était pas inassiéyeable, mais que son attaque présenterait beaucoup de difficultés. Les officiers du génie employésau siège étaient les capitaines Souhait, Martin (de Verdun), Coutelle, Royer et Bétourné. Dans deux ascensions que les aérostiens avaient faites pourrcconnaitre les fortifications, ils avaient eu leurs ballons criblés de chevrotines ou percés de balles cl mis hors de service. (Coutelle, brochure citée.)