FIN DE L'EXPÉDITION D'ÉGYPTE

Les glorieux exploits de Kléber, la bataille d’Héliopolis (20 mars 1800) , la reprise du Caire révolté le 18 avril, avaient raffermi notre domination en Égypte, lorsque le fer d’un assassin trancha les jours de ni .35

cet illustre général. Après sa mort, le 16 juin 1800, l’armée d’Orient, mal commandée, ne recevant pas des renforts suffisants pour réparer ses pertes, fut, en 1801, réduite à un nombre d'hommes incapable de garder la conquête qu’elle avait faite. Nous ne voulons rapporter sommairement, dans cet aperçu, que les derniers événements de la lutte qu’elle soutint avec gloire si longtemps,. et qui rendra son nom impérissable dans l’histoire.

Le 2 mars 1801 , l’ennemi, avec environ 300 voiles, mouilla dans la rade d’Aboukir. Le 8, à la pointe du jour, il effectua son débarquement dans le plus grand ordre: toutes ses embarcations rangées sur deux lignes et protégées par le feu d’une grande quantité de chaloupes canonnières qui, dans la nuit, s’étaient placées le plus près possible de la côte, abordèrent à force de rames et mirent à terre, de premier jet, 6000 hommes d’élite. Le général Friant, qui, avec deux demibrigades et 15 pièces de canon, aurait pu s’opposer efficacement au débarquement, s’était tenu, suivant Michaux (1), beaucoup trop éloigné de la côte. Le 12, l’armée anglaise se mit en marche sur trois colonnes, peu distantes l’une de l’autre, précédées d’une ligne de tirailleurs, et ses ailes couvertes par des pelotons de cavalerie. Le général Friant, qui n’avait que 1800 hommes, fut obligé de se retirer; l’ennemi fit alors le siège du fort d’Aboukir.

(i) Noie sur les événements militaires qui se sont passés en Égypte en l’an IX. (Manuscrit du Wpôt des furtificatiuns.)

ET LES OFFICIERS DU GÉNIE, 1801. 5/j7

Ce fort, situé à l’extrémité de la longue presqu'île qui s’étend entre la mer à l’ouest et le lac Madieh à l’est, jusque près des glacis de la porte de Rosette à Alexandrie, n’est qu’une grande redoute rectangulaire, avec escarpe de 6 mètres 50 centimètres de hauteur, entourée par la mer sur trois côtés; et sur le quatrième est un fossé avec contrescarpe revêtue et un redan qui couvre la porte d’entrée. Dans son milieu, une tour ronde de 3 mètres de diamètre contenait, au rez-de-chaussée, 7500 kilogrammes de poudre; le premier étage servait de logement aux officiers. La garnison, composée de 107 hommes et de quelques canonniers, était commandée par le chef de bataillon Vinache, secondé par -le lieutenant Cossigny, tous deux du corps du génie. L’armement consistait en 2 pièces de 24 sur la tour, et 4 pièces, 2 de 2 4, 2 de 8 dans le fort. L’ennemi construisit quatre batteries: l’une à 600 mètres de distance du fort, pour 6 pièces de gros calibre, et les trois autres, à droite de la première, pour 2 mortiers, ‘J obusiers et 3 autres pièces de canon. Le 12 mars et les jours suivants jusqu’au 18, au feu de cette artillerie, il joignit, contre le fort, celui de 3 canonnières et de 2 bombardes. Le 18, la tour étant endommagée, et faisant craindre qu’un boulet ennemi, pénétrant jusqu'au magasin à poudre, ne le fît sauter, le commandant du fort, de l'avis d’un conseil de guerre, capitula. Lagarnison sortit avec les honneurs de la guerre ayant perdu 21 hommes, et s’embarqua pour la France. A la première nouvelle de l’apparition d’une flotte ennemie , le 4 mars, le géné-

ral Menou se contenta de diriger sur Alexandrie la cavalerie et la division Lanusse. Le 13, nos troupes, jointes k la division Friant, attaquèrent les Anglais, furent repoussées avec perle et se replièrent sur les hauteurs qui sont en avant de la porte de Rosette.

Le H mars, Menou, voyant que la situation était grave, fit' évacuer la haute Égypte, ne laissa que 850 hommes au Caire et 100 dans chacun des autres postes de quelque importance, rappela de Belbeys la division Reynier, et de Damiette la division Rampon. Le 18, ces troupes et celles des généraux Valentin et Destaing firent leur jonction à Birket. Le 19, l’armée passa la nuit sur les bords du lac Maréotis, à peu près à la hauteur du Marabout. Le 20, elle prit position, avec les divisions Friant et Lanusse et la cavalerie, en avant de la porte de Rosette. Les Anglais avaient, depuis huit jours, reçu des renforts et retranché leur position, dont la droite s’appuyait à la mer k la hauteur du camp des Romains, et la gauche à la pointe ■du lacMadieh, près de la digue qui le sépare du lac Maréotis; le front, couvert par des ouvrages ébauchés, était flanqué par des redoutes et par des chaloupes canonnières, les unes dans la mer et les autres dans le lac.

Le 21 mars, l’armée française, forte d'environ 10000 hommes, attaqua les Anglais, ne put forcer leur position, et après plusieurs heures de combat et des charges de cavalerie ordonnées mal k propos par Menou, elle se retira avec perte de 1008 hommes tués, 250 prisonniers et 1700 blessés reçus k l’hôpital d’Alexandrie. Le général Lanusse, le général Roize qui

commandait la cavalerie, et un général de brigade furent tués sur le champ de bataille. Jamais on ne vit une consternation plus grande que celle que montra l’armée après sa défaite. De son côté, l’ennemi consterné par la mort du général en chef sir Ralph Abercrombie, ne songea pas à profiler de notre abattement. Le général Hutchinson qui prit le commandedement, ne voulant rien donner au hasard, attendit dans son camp des nouvelles de l'armée turque.

Le général Menou fit alors travailler aux fortifications d’Alexandrie, qui étaient dans un état d’imperfection rien moins que rassurant. L’enceinte neuve n’étant qu’ébauchée, la place était ouverte sur plusieurs. points. Les seuls ouvrages importants sur lesquels on pouvait compter pour arrêter quelque temps l’ennemi, étaient le fort Caflarelli sur la montagne dite du général , le fort Crétin ou fort de l'Observation, le fort Triangulaire et le phare (voyez le plan).

Dans les derniers jours de mars, chaque corps couronna devant lui les hauteurs qu’il occupait ; on donna ensuite plusde consistance à ces ouvrages d’un moment, et l’on exécuta une ligne de retranchements pliés au terrain, que l'on arma d’artillerie. En arrière de cette ligne, on construisit quelques ouvrages de campagne permanents sur les hauteurs vis-à-vis la porte de Pompée, sur la porte de Rosette et sur la hauteur de Cléopâtre.

On s’occupa ensuite de l’enceinte. Le génie, de concert avec l’artillerie, déploya la plus grande activité pour la fermer et l’armer. En trois mois, toute l es-

carpe de l’enveloppe du fort Cafîarelli et du front de la place d’Alexandrie fut élevée, et l’armement des ouvrages complété.

Au commencement d’avril, on sut que le grand -vizir était parti d’El-Arych avec ‘20000 hommes pour traverser le désert. Vers cette époque, le 16 avril, le général Hutchinson entra eu opération; il fit marcher des troupes sur Rosette. Le commandant de Rosette jeta dans le fort Julien son artillerie, ses malades et les invalides, et passa avec sa garnison sur la rive droite du Nil. Les Anglais entrèrent dans Rosette le 8, firent le siège ou le blocus du fort Julien qui ne se rendit que le 19 avril.

Avant de s’éloigner avec le gros de ses forces de la position qu’il avait retranchée dans la presqu’île, le général Hutchinson voulut resserrer la garnison d’Alexandrie ; à cet effet, le -1 3-, il fit entrer les eaux salées dans le lac Maréolis, qui était à sec, au moyen d’une large coupure pratiquée dans la digue qui le sépare du lac Madieh, lequel communique avec la incr. Le lac Maréotis s’étend parallèlement à la côte, à k kilomètres de distance, depuis la même digue jusqu’à la hauteur de la tour du Marabout (voy. p. à 12). L’intervalle entre la mer et le lac est la presqu’île du Marabout.

Le général Menou, voulant empêcher l’ennemi, maître du fort Saint-Julien, de faire remonter le Nil à sa flottille, le 2î avril, il détacha, sur la rive droite du fleuve, le général Valentin avec une demi-brigade et un régiment de hussards, et fit prendre position près

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de la rive gauche, entre Rosette et Rahinanyeh, au général Lagrange avec la division Reynier (t). Le général Lagrange appuya sa droite au Nil et sa gauche à des marais, dans une position où il croyait ne pouvoir être tourné par l’ennemi. Mais le 9 mai, l’ennemi se mit en mouvement; il jeta dans le Delta un corps considérable qui éloigna le général Valentin, fit entrer sa flottille dans le Nil, et menaça, avec trois autres corps de troupes anglais et osmanlis, d’envelopper le général Lagrange qui se retirad’abord sur Rahmanyeh, et ensuite sur le Caire, dont il renforça la garnison.