SUPPRESSION DES AÉROSTIERS

En l’an VI (1798), on supprima les aérostiers comme inutiles il la suite des armées, leur service exigeant des appareils qu'on ne pouvait pas toujours avoir sons la main au moment du besoin. Il fallait d’abord, pour la production de 7 ii 8u0 mètres cubes de gaz hydrogène, construire un fourneau et avoir les tuyaux et rognures de fer nécessaires à l'opération, ensuite remplir le ballon et le faire voyager suspendu en l’air, retenu par des cordes depuis le lieu où il avait été rempli jusqu'au lieu où l’ascension devait s'effectuer. Ces conditions restreignent à l'attaque et à la défense des places l'usage des ballons captifs dans la plupart des cas.

Il y avait alors une compagnie d’aérostiers et une école d’aérostation à Meudon, qui était dirigée par Conté, homme d’un génie inventif, et qui avait apporté il l'art des perfectionnements. A ta même époque, 1798, l’école d'aérostation perdit Conté, qui bipartie de l’expédition d’Égypte, et elle fut laissée dans un dénuement presque absolu. Provoqué par le ministre de l’intérieur, de qui elle dépendait, le ministre de la guerre consulta sursoit utilité ou inutilité le comité des fortifications. Celui-ci apprécia toute l'utilité des

aérostats pour faire la reconnaissance de la position d'une armée ennemie, et pour observer dans une bataille ses différentes manœuvres. Mais il fut d'avis que sous ce seul rapport militaire sa conservation n’était pas nécessaire, et que cette instruction pouvait être aisément entretenue et même développée dans une des écoles spéciales militaires.

En 1799, Prieur, chef de bataillon du génie, visita l’école de Meudon, et b la suite de son rapport sur eet établissement, le comité central des fortifications, dont il était membre, considérant que les utiles applications des aérostats à l'art de la guerre ont été éprouvées et ne sont pas douteuses, fut d’avis de prier le ministre d’ordonner : 1° que l’art aérostaliqne*appliqué à la guerre formera partie de l'instruction donnée aux élèves du génie; 2° que le comité des fortifications continue de recueillir tous les matériaux instructifs sur cet art ; ;j° qu’il soit établi près de l’école du génie un aérostat capablè de porter deux hommes et propre aux manœuvres qui lui sont relatives ; 4° que les officiers de la compagnie d’aérostiers supprimée sont remis en activité, et provisoirement employés à Metz, sous les ordres du commandant de l'école, pour y faire leur service.

Le ministre de la guerre, qui était alors le général de brigade du génie Milet-Mureau, approuva les mesures qui lui furent proposées parle comité central des fortifications pour transmettre à l'école du génie toutes les connaissances acquises sur l'art aérostatique, afin de conserver cet art et de l'appliquer fructueusement au service des armées. Le comité devait réunir tous les matériaux instructifs sur cet art et en faire deux copies.

Os mesures ne reçurent qu’un commencement d'exécution. La loi du 22 fructidor an Vil ne fit pas mention des aérostiers, et la loi du 25 frimaire an VIII ne comprit pas l’aérostation au nombre des services publics auxquels l’Ecole polytechnique devait fournir des sujets.