REDDITION DE VERDUN LE 2 SEPTEMBRE

L’armée ennemie quitta le 28 août les positions qu'elle occupait autour de Longwy. Le corps autrichien, commandé par le général Clairfayt, se dirigea sur Stenay, où il entra le 31. Les Prussiens parurent le 29 devant Verdun; le 30, ils en firent l’investissement; un corps de 1500 hommes, détaché de Sedan le 29 par Dumouriez pour y entrer, n’arriva pas à temps. Le général Galbaud, qui le commandait, se replia sur la côte de Biesme, au-dessous de Sainte- Menehould, pour défendre la route de Chàlons.

La garnison de Verdun était composée de quatre bataillons de volontaires, d’un bataillon du 92* régiment, d’une compagnie d'artillerie et de plusieurs dépôts de toutes armes, le tout montant à 3500 hommes. Les gardes nationales sédentaires des environs

s'y étaient jointes. Beaurepaire, né à Joué, arrondissement d'Angers, commandant du bataillon de Maineet-Loire, commandait la place comme le plus ancien des lieutenants-colonels. Le commandant de l’artillerie était de Vercly, capitaine ; le commandant du génie, Bousmard. Les troupes étaient animées d’un bon esprit, mais tous leurs chefs, parmi lesquels était Marceau Desgraviers, étaient de jeunes patriotes, sans expérience du service. Bousmard eût pu, par ses talents et par la connaissance qu’il avait des fortifications de Verdun, être très utile; il en fut empêché par la défiance que l’on avait de lui, parce qu’il avait siégé à l'Assemblée constituante parmi les membres du côté droit; il rend justice dans une lettre inédite à l’àme généreuse de Beaurepaire, qui l'appréciait, et qui le défendit dans une émeute où sa vie était menacée.

Les fortifications de Verdun n’avaient jamais été achevées et avaient été longtemps négligées. Le côté faible de la place était surtout une portion de vieille enceinte non terrassée, vue de la campagne, et mal protégée par l’inondation de son fossé. Les contrescarpes étaient basses et les chemins couverts n’étaient pas palissadés. Tous ces défauts n’empêchaient pas que Verdun ne pût tenir quinze ou vingt jours.

Le 31 août, le duc de Brunswick lit porter à Beaurepaire une sommation daus le style du manifeste de Coblentz qui y était joint. Elle commençait ainsi : « Le » commandant des troupes et les habitants de la ville » de Verdun sont sommés de rendre immédiatement » cette place. » Le conseil de défense assemblé ré-

pondit qu'il ne pouvait , sans manquer à la fidélité qu'il devait au roi des Français, ainsi qu'à la nation et à la loi , remettre la place, tant qu’il lui resterait des moyens pour la défendre. Le conseil de la commune et le conseil de district répondirent timidement au duc de Brunswick «que leurs intentions étaient pures, que » dans la jouissance de la liberté, ils avaient réprimé » la licence, que la loi leur interdisait toute réquisition » pour faire rendre la place, dont répondaient les au- » torités militaires qui seraient dignes de son estime. »

A dix heures du soir, le bombardement commença et dura jusqu’au lendemain cinq heures du matin. Deux maisons seules avaient été incendiées; plusieurs avaient été plus ou moins endommagées.

Le 1" septembre, à trois heures du soir, un parlementaire apporta à Beaurepaire une nouvelle sommation par laquelle le duc de Brunswick offrait à la garnison une suspension d’armes, et la liberté de se retirer avec armes et bagages (à l’exception de l’artillerie et des munitions de guerre), partout où elle le jugerait à propos, sans lui imposer aucune autre condition que d’accepter, dans le délai de vingt-quatre heures, l’offre généreuse qui lui était faite.

Beaurepaire répondit immédiatement qu’il aurait l’honneur de faire parvenir demain à M. le duc de Brunswick, avant l’expiration des vingt-quatre heures, la réponse définitive aux conditions de la capitulation qui lui était proposée.

Le même jour, les membres des corps administratifs et judiciaires, réunis au nombre de vingt-trois,

délibèrent sur la nouvelle sommation de l'ennemi, et prétendant interpréter la loi du 26 juillet 1792, prennent un arrêté entièrement contraire à l’esprit de cette loi. Par cet arrêté (1), adressé au conseil de défense,

« il leur paraissait indispensable d’accepter les condi- » tions offertes de la part dn duc de Brunswick au » nom du roi de Prusse, puisqu’elles conservaient à la » nation la garnison et ses armes, et que la ruine de la » ville ne serait d’aucune utilité pour la patrie. »

Beaurepaire sortit du conseil qu'il était presque nuit, parcourut les remparts pour visiter les postes, se retira vers dix heures et demie dans*une chambre qu’il occupait depuis quelques jours à la maison commune, et là se brûla la cervelle (2). Le désespoir d’être obligé de se rendre explique cet événement.

Le 2 septembre, à cinq heures du matin, le conseil de défense s’assembla, déféra le commandement de la place à M. de Neyoïi, qui était le plus ancien lieute-

(1) Moniteur du 8 septembre 1792, n° 252.

(2) Le lieutenant général Lemoine, qui en 1792 était à Verdun commandant en second du bataillon de Maine-et-Loire, présenta en 1835 au roi Louis-Philippe un mémoire dans lequel il avance que Beaurepaire est mort victime d'un lâche assassinat. Le lieutenant Dufour, auteur d'un mémoire historique et militaire [sur Verdun (in-8°, 1862), a aussi avancé qu'il n'y avait pas de procèsverbal «lu décès de Beaurepaire. Or, ce procès-verbal existe aux archives de la guerre ; il fut dressé par le juge de paix, accompagné d'un chirurgien. 11 constate que Beaurepaire fut trouvé mort sur le plancher de sa chambre, couvert d’un habit de garde national avec la croix de Saint-Louis, botté, ceint d'une épée, et deux pistolets à côté de lui, le crâne ouvert et la moitié de la cervelle emportée, qu'il n'y a point de doute qu'il s’est donné la mort.

nant-colonel, prit la délibération suivante : « Le conseil, considérant qu’il est bien plus avantageux à la nation de conserver la garnison pourvue de ses armes, que de retarder de quelques heures, ou au plus de quelques jours, la reddition de la place, a la conviction la plus intime que le parti le plus évidemment avantageux à la patrie, est celui qui doit être embrassé, et que celui, que les circopstances et l’état de la place lui dictent de prendre, est conforme, sinon à la lettre, du moins à l’esprit de la loi du 26 juillet 1792, car, » etc. Suivent dans le procès-verbal des détails sur l’état de la place fournis par Bqusmard, et sur l'état de fermentation des esprits qui faisait craindre une guerre civile, si la résistance était prolongée. En conséquence, le conseil était d’avis d’accepter sans balancer l’offre qui lui était faite.

Cette délibération, revêtue de la signature de tous les membres du conseil, fut portée au camp du duc de Brunswick, et le môme jour, à quatre heures après midi, les troupes prussiennes prirent possession de la place, sous les ordres du feld-maréchal Kalkreuth, qui, avec M. de Neyon, dressa la capitulation. La garnison sortit le 3 par la porte de France avec armes et bagages (l’artillerie de la place et les munitions qui lui appartenaient exceptées), et rejoignit à Clermont, en Argonne, le détachement du général Galbaud. Le 4, le commandant de la citadelle sortit de même avec tous les honneurs de la guerre, emmenant le corps de Beaurepaire, auquel il fit rendre les derniers devoirs aux Grandes-lslettes.

En 1793, le 10 février, Cavaignac fit à la Convention un rapport sur la reddition de Verdun, dans leque il s’exprima ainsi : « Votre comité a pensé qu’on devait attribuer à l’empire des circonstances, à l’état d’indéfense dans lequel Verdun avait été abandonné, la trop prompte reddition de cette place ; ses habitants ne méritent pas d'en supporter la honte; toutes les preuves sont en leur faveur.

» Votre comité, après avoir rapproché le décret du 26 juillet de la conduite du conseil, a pensé qu'il en a violé les dispositions. Cette loi veut expressément que le corps de place soutienne un assaut, et l’arrêté du 2 septembre n’énonce que le mauvais état des fortifications et de l’artillerie, et le défaut de munitions. » Le comité proposa le décret d’accusation rapporté page 33.

«Quant aux administrateurs, s’ils ne méritent pas le dernier supplice, dit Cavaignac, ils doivent, du moins, être écartés pour toujours' des emplois publics. »