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quables , et les productions de leur esprit; leur mémoire seule sert de dépôt à leurs connaissances ; c est là que se conservent leur histoire, leur poésie, leurs croyances ; mais ce n est jamais sans éprouver de grandes altérations que les connaissances conservées de cette manière se transmettent de génération !

en génération , quoique la mémoire fasse quelquefois des efforts prodigieux pour retenir ces choses intéressantes. C’est proba- &

hlement pour aider la mémoire que plusieurs peuples avaient autrefois leur histoire en ' ers , parce que la poésie se grave mieux dans l’esprit, et présente les faits sous une foi me plus concise. Les Péruviens soulageaient la memoii'e en faisant des nœuds de diverse espèce , qui leur rappelaient diverses idées et différentes images. C’est ce qu’ils appelaient des quipos.

Les savans ont agité la question de savoir si les Grecs savaient écrire au temps du siège i

de Troie ; et si Homère a écrit ses poèmes.

Il est de fait que du temps du poète et longtemps après lui , les rapsodes allaient chantant de ville en ville des vers sur le siège de ♦ Troie ; ainsi Homère a pu composer ses

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chants par morceaux, et les chanter successivement dans les villes où il passait, et ils ont pu se transmettre ainsi d’une génération à l’autre jusqu’à ce qu’on les écrivît.

On prétend que ce furent les Phéniciens qui apprirent l’écriture aux Grecs , et ceux-ci à leur tour la portèrent en Italie ; l’écriture latine a été adoptée par tous les peuples modernes dont les Romains avaient subjugué la patrie , ainsi que par les Anglais , les Hollandais, les Polonais, les Etats-Unis d’Amérique. Le grec modifié est la base de l’écriture russe. L’Allemagne, le Danemarck, la Suède, s’en tiennent à l’écriture qu’ils appellent gothique, qui fut adoptée au moyen âge par les moines, et qui a régné aussi dans le reste de l’Europe.

Tous les Européens écrivent de gauche à droite, les Orientaux au contraire écrivent de droite à gauche; le commencement de leurs livres est là où se trouve la lin des nôtres, et nous commençons nos livrps là où ils finissent les leurs. Les Mongoles écrivent de haut en bas, en sorte que leurs lignes, au lieu d’étrc horizontales , sont verticales.

Les Scandinaves avaient autrefois une écri-

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ture qu’ils paraissent n’avoir guère employée que clans les inscriptions , et qui se compose en effet de barres telles qu’on en peut graver dans la pierre ou le bois avec des outils grossiers. Cette écriture imparfaite , dans laquelle il manque plusieurs lettres de not^e alphabet , se retrouve sur une foule de pierres dans le nord ; elle ressemble à celle dont les Etrusques se sont servis dans leurs monumens ; une autre écriture de ce genre se voit sur les médailles des anciens Celtibériens en Espagne. Tous ces peuples ont dû avoir des outils imparfaits pour graver des lettres dans le métal ou la pierre; voilà pourquoi elles consistent en barres différemment posées, qui sont faciles à graver et à reconnaître.

Dans les ruines de Persépolis on trouve des inscriptions dont les caractères ont la forme de clous , et que l’on n’a pu encore déchiffrer.

De tous les peuples, les Chinois et les anciens Égyptiens sont ceux qui ont le plus raffiné et compliqué» leur écriture. Les Chinois ont des signes et non pas des lettres pour exprimer les mots , en sorte qu’il y a autant de signes que de mots. Ce n’est donc pas assez

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pour un étranger d’apprendre ces mots; il faut encore apprendre les signes qui les représentent. Il est vrai que parmi ces signes , il yen a beaucoup de composés dont on trouve la signification en les décomposant en élémens plus simples.

Les Egyptiens ont eu une écriture toute symbolique , toute en images; ils en ont couveit leurs monumens en dehors et en dedans ; leurs obélisques , leurs tombeaux , leurs temples , tout était couvert de ces hiéroglypbes; mais précisément parce que ce sont des figures symboliques , il fallait en avoir la clef pour les lire ; les prêtres avaient ce secret, et le gardaient soigneusement; ils avaient une autre écriture pour le peuple; leurs hiéroglyphes sont des énigmes pour nous , et ce n’est qu’avec des peines infinies que l’oh est parvenu à en déchiffrer une partie (r).

Dans le moyen âge , c’étaient les couvens qui copiaient les livres , et il n’y avait guère que les moines qui sussent bien écrire. Aujourd’hui encore chez les Kalmouks , il y a une espèce de moines qui vit du métier de

(0 Voyez V Archéologie etle Traité des hiéroglyphes.

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copier des livres sacrés. Ceux qui veulent

avoir des copies de ces livres prennent à leur solde un moine qui , par respect pour le texte sacré , copie très-lentement ; ils le nourrissent de viande de brebis et de tlié , et le paient à raison de quelques sous par page.

Une foule de peuples sur la terre ignore encore l’art d’écrire, et chez les peuples civilisés meme , surtout dans le midi de l’Europe, les classes pauvres et ouvrières ne sont guère familiarisées avec cet art, tandis que chez les peuples éclairés et industrieux , la lecture et l’écriture font toujours partie de la première éducation. Dans l’intérieur de l’Afrique , un homme qui sait lire l’ Alcoran , jouit d’une considération particulière; on s’imagine qu’il a un pouvoir extraordinaire, et qu’il peut opérer même des choses surnaturelles.

La rareté des matériaux a été quelquefois pour les peuples un obstacle à la propagation de l’écriture. On a écrit long-temps sur parchemin. L’invention du papier de chiffons facilita enfin le moyen de multiplier les écritures; aussi depuis ce temps l’instruction est devenue bien plus générale , surtout depuis

que l'imprimerie a enseigné le moyen de multiplier rapidement et à peu de frais les copies des livres. * *

Les anciens Mexicains ont écrit leurs livres sacrés sur des peaux de cerfs. Les Egjp tiens se servaient du papyrus , plante commune chez eux ; les Indiens écrivent sur des feuilles de palmier.