AVANT-PROPOS

L’étude des mœurs et usages des div ;rses nations du globe serait longue et pénible, si l’on voulait examiner les différences et les analogies que le grand nombre de peuples disséminés sur la terre présente à cet égard. Ce serait un des plus beaux sujets que l’on put présenter à la méditation du philosophe; car le génie de l’homme, sa force et sa faiblesse, ses vertus et ses vices, s’y montreraient tout entiers. Mais pour que cette étude fût complète , il faudrait que tous les peuples nous fussent bien connus; que la grande quantité d’erreurs répandues par des voyageurs ou par d’autres personnes peu yéri-

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cliques fût rectifiée , et qu’un esprit inaccessible aux préventions et aux préjugés réunît # en un faisceau tant de traits épars. A quoi servent les conclusions les plus philosophiques, si les faits qui y donnent lieu ne sont pas avérés ; et que sert-il de rassembler une foule de faits curieux , si nous voulons toujours les voir et les juger avec des préjugés d’éducation ou des préventions nationales ?

Combien l’Esprit des Lois n’aurait-il pas gagné, si Montesquieu, au lieu de s’en rapporter à des contes de voyageurs, eût toujours eu à sa disposition des renseigneniens vrais et exacts sur les coutumes et les lois des peuples?

J’ai tort peut-être de mettre en avant ces réflexions à propos d’un petit ouvrage qui n’est point destiné à suppléer à ce que d’autres auteurs n’ont pas fait, et n’ont même pu faire. Dans un cadre aussi resserré que celui des volumes de l’ENCYCLorÉDiE portative, je n’ai voulu rapprocher que les traits les plus saillans des mœurs et coutumes des nations ; j’ai quelquefois jeté un regard en arrière sur les peuples de l’antiquité , pour les confronter en quelque sorte avec ceux de notre temps ; j’ai classé les coutumes d’après

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les actions qui y ont donné lieu, afin que d’un coup d’œil on vît la façon d’agir de vingt ou de trente peuples. Je m’en suis tenu a des traits sur lesquels il y a très-peu de doute , afin de n’étre pas obligé d’entrer dans des discussions qui auraient dépassé les bornes qui m’étaient prescrites. Par cette raison, j’ai eni pouvoir omettre aussi les citations des sources où j ai puisé. Si je n’avais eu que le dés,r amu ser le lecteur, j’aurais pu entrer dans plus de détails sur les diverses coutumes ; j’ai voulu aussi faire naître des réflexions utiles. ^Ion intention était de faire voir combien les peuples diffèrent sur des objets souvent indifférons, mais auxquels on attache trop de prix dans certaines contrées ; combien la civilisation a amélioré les mœurs, et quelles liideuses coutumes la barbarie entretient encore sur une grande portion du globe. Il est , n mon avis , nécessaire de présenter sous toutes les formes , aux peuples civilisés , ce qui reste à faire pour que l’humanité et la douceur des mœurs régnent dans toutes les contrées du monde. C’est à quoi tend ce

pelit ouvrage : puisse-t-il ne pas manquer son but ! *