Aperçu nouveaux sur l'iconographie de Christophe Colomb

L'iconographie de Christophe Colomb a longtemps passé pour un" problème insoluble, et l'un des historiens du grand navigateur, Barrisse, n'hésitait pas à écrire en 1884, que, de tous les portraits qu'on en a produits, « il n'y en a pas un seul qui soit authentique » (*). Depuis lors, un ouvrage assez confus, mais richement documenté, de Nestor Ponce Léon (2), et mieux encore une solide monographie d'Achille Neri (3), ont rendu possibles des conclusions moins radicalement pessimistes. Peut-être estimera-t-on que le présent travail permet de faire un pas de plus.

Disons-le tout d'abord, les contemporains de l'illustre Génois ne se sont pas désintéressés d'en fixer les traits, au moins par la plume, et, parmi ceux qui l'ont vu, plusieurs ont noté l'impression qu'il leur avait faite. En 1501, Angelo Trevisan, secrétaire de l'ambassadeur vénitien Domenico Pisani, décrit, dans une de ses lettres, « Christophe Colomb, Génois, homme de haute taille, roux, de grand caractère, au visage oblong » (*). Le fils du navigateur, Fernando, écrit

(*) Harrisse, Christophe Colomb, Paris 1884, tome II, p. 166.

(*) Nestor Ponce de Léon, The Colombian Gallery, New- York 1893.

(3) La monographie d'Achille Neri est insérée dans la Raccolta di documenti e studi pubblicati dalla R. Commissione Colombiana, 2e partie, tome III, Rome 1894. (4) J'emprunte cette citation et les trois sui-

vantes à la monographie d'Achille Neri, loc. cit., p. 252. ^^é»*- ■" ^^

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plus tard, un peu moins succinctement: « L'amiral était un homme bien fait, de taille au-dessus de la moyenne. Il avait un visage oblong; les joues pleines, sans tendance à la bouffissure ou à la maigreur; le nez aquilin; les yeux clairs; le teint blanc, allumé de vives couleurs. Ses cheveux, qu'il avait eus blonds dans sa jeunesse, devinrent entièrement blancs quand il eut atteint l'âge de trente ans » . Un autre témoin oculaire, Las Casas, qui a connu le texte que je viens de traduire, le confirme simplement en disant : « Il était de stature élevée, au-dessus de la moyenne ; il avait le visage oblong et plein d'autorité, le nez aquilin, les yeux bleus, le teint blanc tirant sur le rouge vif; sa barbe et ses cheveux, tant qu'il fut jeune, étaient rouges'; mais bientôt les tourments les lui firent blanchjr ». Enfin l'historien Oviedo nous montre Colomb « de taille et d'aspect satisfaisants, au-dessus de la moyenne, et les membres en proportion ; les yeux vifs et les autres parties du visage bien proportionnées elles aussi ; les cheveux très rouges et le teint quelque peu enflammé et marqué de taches de rousseur » .

Les peintres furent-ils aussi soucieux que les écrivains de nous conserver les traits de Colomb? Ils ne peuvent en tout cas l'avoir tenté qu'entre mars et septembre 1493, c'està-dire entre le premier et le second voyage de découverte, alors que le grand navigateur était dans tout l'éclat d'une gloire éphémère. Il y avait à ce moment, à la cour de Ferdinand et Isabelle, un peintre officiel, Antonio del Rincon, singulièrement épris de l'Italie. Né en 1446, il était parti jeune pour ce pays, où il avait étudié son art dans l'atelier de Domenico Ghirlandaio, et, à son retour, il avait été nommé peintre des rois catholiques. Assurément, rien n'indique qu'il ait fait le portrait de Colomb, mais il serait imprudent de conclure quoi que ce soit du silence des documents, pas plus que de l'inexistence actuelle de toute effigie colombienue qui puisse se réclamer de son nom. On ne possède en effet qu'une seule œuvre authentique de Rincon: La Vie de la Vierge, à la représentation de laquelle est consacré le re-

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table de Robledo (*), et il est bien évident que, durant sa carrière officielle, qui dura jusqu'à sa mort, en 1500, l'artiste eut l'occasion d'exprimer son talent en portraits que le temps ne nous a malheureusement pas transmis.

Quoi qu'il en soit, la plus ancienne mention d'un portrait de Christophe Colomb, parvenue jusqu'à nous, est due à Vasari. Dans sa Vie de Cristofano dell' Aïtissimo, le père de la critique d'art nous raconte qu'en 1552 Cosme de Médicis envoya ce peintre à Côme, où venait d'être transportée la galerie de Paul Jove, avec mission de reproduire nombre de portraits de personnages illustres. Cristofano reste quatre ans à Côme, y copie jusqu'à 74 tableaux, qu'il expédie à Florence, et voilà qu'à la date du 23 octobre 1556, il annonce l'envoi de deux nouvelles caisses de portraits, dont l'un porte cette simple, mais émouvante indication: Columbus.

Le tableau copié par Cristofano dell' Aïtissimo se trouve encore à Côme, dans la famille de Orchi, héritière de Jove. Il nous montre le buste d'un vieillard, le visage plein de calme, légèrement tourné à droite, plutôt oblong, avec de fortes joues, le nez quelque peu aquilin, de larges narines, le menton rond, coupé par une fossette. La lèvre inférieure est proéminente; les yeux sont bridés; la tête est garnie de cheveux blancs, frisottants. Colomb porte un pourpoint de couleur sombre, laissant légèrement dépasser la chemise. En haut de la toile, des deux côtés de la tête, court l'inscription suivante: colombvs lygvr. novi orbis. reptor. L'artiste n'a pas signé son œuvre, et les critiques sont assez divisés sur le nom du peintre auquel on peut l'attribuer. Il semble cependant qu'on ne puisse guère chercher en dehors de Bartolomeo Suardi, dit le Bramantino, et de Sebastiano del Piombo. Le premier vécut jusqu'en 1530, et ce qu'on sait de lui ne permet pas de penser qu'il soit jamais allé en Espagne. Quant à Sebastiano del Piombo, né en 1485, il n'avait que vingt-et-un ans à la mort de Colomb, et il n'a pas quitté l'Italie avant 1510. Si donc le tableau de Côme doit être attribué à l'un ou à l'autre de ces ar-

(*) Marcel Dieulafoy, Histoire générale de l'art; Espagne et Portugal, Paris 1913, p. 194.

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tistes, il ne peut avoir été fait d'après nature; tout au plus son auteur a-t-il eu en main quelque document graphique pris sur le vif, peut-être par Antonio del Rincon.

Tout comme le tableau de Côme, la copie faite par Cristofano dell' Altissimo nous est parvenue. On peut la voir à la Galerie des Offices, à Florence. On constate avec un peu de surprise que le copiste s'est permis de modifier la physionomie de Colomb. Le visage est moins plein et un peu plus allongé ; le nez est plus aquilin ; l'œil est moins ouvert, plus enfoncé dans l'orbite ; les sourcils sont plus fournis ; les cheveux sont plus courts et, semble-t-il, moins blancs, ce qui donne à penser que Cristofano a voulu rajeunir son modèle. La Legenda ne porte que ces deux mots: christovs