ETAT DES ESPRITS; IDEES ET DOCTRINES A L HEURE PRÉSENTE

Pour mieux apprécier, dès le début, l'importance de.s études que nous entreprenons et l'opportunité de notre programme, il est nécessaire de poser et

d'éckairer certaines questions pratiques, vëritablemeat souveraines, trop souvent inquiétantes, sur le mouvement des idées et des doctrines à l'époque où nous sommes.

Où en est, à cette heure, l'esprit humain en matière de croyances religieuses et philosophiques? Où en est la lutte formidable de la pensée libre contre la pensée chrétienne ? Est-il vrai — et ces paroles viennent de haut — que « nous soyons, à une époque toute nouvelle dans les expériences de l'humanité, en présence d'un phénomène' plus vaste et qui n'est pas la même chose que l'audacieuse explosion d'une hérésie » ^ Quel est le nomhre, quelles sont les forces de ceux qui ne croient plus et qui ont déclaré la guerre à toute croyance? Où en sommes-nous, nous autres catholiques et philosophes spiritualistes, que faisons-nous pour repousser l'invasion du scepticisme religieux et du matérialisme dans les âmes?

Avons-nous su renouveler à temps nos arsenaux apologétiques, remplacer certains engins de guerre très vénérables par les services qu'ils ont rendus, mais désormais inoffensifs et encombrants? Nos moj'ens de défense sont-ils en harmonie avec tous les moyens d'attaque habilement transformés? Quelle est notre science en face de la science qu'on nous oppose? De quelle autorité jouissons-nous dans ce qu'on appelle le monde savant ? Sommesnous, comme nos aïeux des grands siècles chrétiens, à la tète de tous les progrès intellectuels?

ÎXTRODUCTIOX GENERALE. 3

La réponse à ces questions est dure à entendre. Peut-être serions-nous accusé de pessimisme, si nous exposions tout d'abord nous-mème ce que nous croyons, ce que nous savons être la vérité. Voici quelques témoignages, très divers d'origine et de caractère, dont il serait dittîcile de ne pas tenir compte.

Au mois d'octobre 1882, la Revue catholique de Louvain publiait, en tète de ses colonnes, un article très remarqué, sans nom d'auteur, et paraissant ainsi exprimer la pensée du groupe entier des savants théologiens qui la dirigent. Ce cri d'alarme, ce pressant appel rencontra dans la presse religieuse un écho puissant et prolongé. Les fragments qui suivent en feront comprendre la haute portée et la véritable signitication :

« Aujourd'hui, on ne peut le méconnaître, la science domine le monde qui pense, elle forme les idées et les opinions. Il n'y aurait pas de mal à cela, si toute chose conservait sa nature et son rang; mais il n'en est rien malheureusement. Les adversaires de toute religion ont fait de la science l'antithèse de la foi. Leurs efforts n'ont que trop bien réussi. Il serait puéril, il serait dangereux de se le dissimuler, car l'ignorance du mal empêche de chercher le vrai remède.

« Après un temps de progrès et de splendeur qui a marqué le milieu de ce siècle, la religion a subi les pertes les plus déplorables, et la foi s'est éteinte complètement chez un grand nombre. Le

mal a pris même im caractère beaucoup plus grave... A l'heure présente, on affiche, on prêche hautement le plus profond mépris; le christianisme est déclaré la religion la plus absurde qui ait jamais existé; la Bible n'est qu'un ramassis de Cables païennes les plus méprisables.

« La hache est portée à la racine de l'arbre ; ce sont les dogmes les plus élémentaires de la religion qui sont traînés dans la boue. Chaque jour voit naître un nouveau système qui sert à faire tomber une pièce de l'édifice biblique et à niiner quelque croyance chrétienne. Il n'est pas une page des Écritures, pas un point de notre foi ou de notre culte qui ne subisse ces assauts.

« Plus de cent revues savantes distribuent périodiquement la science au monde entier, et forment les systèmes régnants que d'autres feuilles presque innombrables vulgarisent jusque parmi le peuple. Or, de ces revues, qui forment ainsi l'opinion générale et dont la lecture est nécessaire au monde savant, combien en est-il qui soient entre les mains des catholiques et qui servent leur cause?...

« Un système paraît, destructeur de notre foi: un homme, parfois plus zélé que préparé à la chose, nous donne une réfutation apologétique qui satisfait le public ordinaire, et l'on croit que tout est sauvé. Et l'on ne sait pas que le système funeste persévère malgré les critiques, dont les revues savantes ne se [iréoccupent aucunement, et continue

ses ravages. C'est là une des causes, la cause principale de la décadence du clii'istiauisme.

« Plusieurs de nos lecteurs jugeront ces craintes exagérées et penseront que le mal n'est ni si profond, ni si intense. Il doit en être ainsi, car beaucoup ignorent l'état réel des choses et ne peuvent le connaître, placés cxu'ils sont en dehors du terrain de la lutte. Ne lisant guère que des livres et des revues catholiques, ne voj^ant intimement que des croyants catholiques, comment pourraient-ils se faire une idée exacte de ce qui se passe en dehors de notre camp, et sur cette limite où se font les désertions et les apostasies ?

« On s'étonne de l'impiété radicale et cynique de ceux qui tiennent les fonctions en France. On les voit, avec autant d'étonnement que d'horreur, balayer les couvents et porter leurs mains sacrilèges jusque sur le crucifix. Cela peut surprendre celui qui ne connaît pas l'état réel des esprits, mais n'a rien d'étonnant pour ceux que leurs études et leur mission spéciale mettent en rapport continuel avec les hommes de science, et qui ont forcément et constamment un pied en pays ennemi.

« Ah ! si ces optimistes, parmi lesquels on en compte malheureusement des plus influents, pouvaient se résoudre à sortir de leur sphère et à jeter un coup d'œil sur le dehors, ils seraient bien vite convaincus de l'à-propos et de la nécessité des avertissements qui leur sont donnés par les

6 APOLOGIE SCIE.XTIFIQUE.

hommes mêlés aux luttes de la science... On ne connaît qu'imparfaitement cette propagande active, fiévreuse, que l'athéisme poursuit non seulement dans ses livres et ses journaux, mais surtout dans les rapports intimes, dans les cafés et jusque dans les salons, propagande qui s'attaque môme aux femmes et jusqu'aux jeunes filles. Qu'est-ce que votre foi ? leur dit-on; que sont ses défenseurs? parmi les maîtres de la science, il n'y en a pas un qui la soutienne encore.

« On croit généralement, parmi les catholiques optimistes, que la sottise des attaques, la futilité des objections les rendent inoiîénsives, et qu'il n'y a pas lieu de s'en préoccr.per beaucoup quand elles sont de cette nature. C'est là une idée aussi fausse que funeste : les plus ineptes sont souvent les plus dangereuses.

« Que ceux qui douteraient encore veuillent bien examiner la chose de près, sortir de leur isolement, interroger ceux qui sont à même de connaître les temps, les hommes, les besoins de l'heure présente, et ils seront bientôt convaincus. L'ignorance du mal et de sou étendue est certainement ce qui lui a permis de grandir à ce point et d'exercer de tels ravages ' . »

Dans un ouvrage assez récent, qui a foit sensation en Angleterre et provoqué en France l'atten-

1. L'Apologétique et les Sciences orientales. Iterve cathorirpte, octobre 1882.

tioii du public sérieux, l'auteur, « déj^agé de tout préjugé mystique ou chrétien », interprète à plusieurs reprises, avec une sincérité pénétrante et souvent originale, l'impression générale sur la double crise intellectuelle et religieuse que nous traversons :

« IS'ous sommes, à la lettre, à une époque qui n'a point de parallèle dans l'histoire. Il s'agit d'un mal réel qui a de profondes racines et qui se développe chaque jour, c'est une vaste désagrégation des anciennes croyances, c'est la transformation d'une ère qui finit et d'une autre qui commence. Pendant des siècles, la foi, avec les sentiments élevés qui s'y rattachent, avait sa voie toute tracée ; l'empire de la pensée humaine lui appartenait. Mais cet ancien état de choses n'existe plus : sur cet empire, comme sur tant d'autres, le malheur s'est abattu; une horde de barbares intellectuels y a fait irruption et l'a envahi tout entier et dans tous les sens.

« La croyance en Dieu et à l'ordre surnaturel n'a pas seulement été mise en question de nos jours, mais se trouve en (juelque sorte annihilée sous l'action envahissante de la science. On se targue de scepticisme à l'égard de la certitude métaphysique ou religieuse; on tient pour douteux tout

ce qui n'est pas expérimentalement démontré

Ou nous parle du christianisme, avec ses tendances et ses vues surnaturelles, comme d'un épisode de 7naladie ou de délire, comme d'un rêve confus dont nous nous réveillons enfin...

« Le D"" rse\vmaQU pense qu'on ne saurait prévoir, à moins d'une intervention presque miraculeuse, un retour à l'universalité du sentiment religieux, à la foi endémique du moj'en âge'. Il semble annoncer que le positivisme et la religion continueront de marcher côte à côte, se livrant sans cesse un combat où ni l'un ni l'autre n'auront la victoire. Mais il y a lieu de penser que les nouvelles formes d'incrédulité qu'on voit à l'œuvre ne sont pas de celles qui font leur œuvre à moitié : elles deviendront toutes-puissantes ou seront réduites à rien. Ceux qui les soutiennent prétendent qu'elles auront la puissance, et de plus en plus, autour de nous, le monde commence à le croire^. »

Parmi les partisans les plus avoués de l'athéisme scientifique, parmi ceux qui regardent « la continuation et la consommation du mouvement positiviste comme nécessaires », la disparition de toute eroj'ance religieuse comme inévitable, il en est qui reculent épouvantés devant le monstre qu'ils ont eux-mêmes déchaîné. De tels aveux sont éloquents. « Jamais, s'écrie Tuu d'entre eux, calamité plus efiraj'ante n'a atteint le genre humain ; jamais, dans l'histoire de l'homme, calamité semblable à celle que peuvent prévoir maintenant tous ceux qui regardent l'avenir : elle avance comme un déluge,