Appareils sexuels et urinaires de l'ornithorhynque

Annoncer la révision de cette question anatomique , c’est donner à entendre que je crois possible, et que je me flatte de faire connoître les organes sexuels de l’Ornithorhynque, autrement et mieux qu’on ne l’a fait jusqu’à ce jour. Sans cet espoir, je n’eusse point pensé, il est vrai, à écrire ce mémoire; mais, comme je ne puis me dissimuler que je reviens sur un sujet déjà traité par les hommes les plus éminens du siècle pour leur savoir anatomique , MM. Ëverard Home, Cuvier, Meckel, de Blainville, Rudolphi et Knox , il m’importe d’écarter l’idée que j’aurois agi avec une extrême et présomptueuse confiance, et de dire de suite et avec sincérité que, pour le succès de mes recherches, j’ai bien moins compté sur mes soins et ma faculté d’attention que sur les derniers perfectionnemens de la science; progrès nécessairement générateurs de vues et de déductions nouvelles.

En effet, je puis me permettre de l’ajouter, il ne suffit pas toujours d’appliquer ses yeux à voir pour observer, et, quant à l’anatomie, de promener lentement et soigneusement son scalpel dans un champ quelconque d’études, pour faire une complète exploration. Borner là ses efforts seroit restreindre les méthodes d’investigation à de simples pratiques d’un examen oculaire, condamner l’activité de l’esprit, et véritablement ranger les pressentimens du génie dans ce qu’il ne faut pas toujours dédaigner comme des procédés d’à priori : et puis, l’on ne doit jamais oublier que, si les observations s’étoient épuisées dans une certaine direction, on peut toujours s’en fier à l’esprit d’invention pour se frayer de nouvelles routes, et pour appeler d’autres faits seulement alors devenus nécessaires.

Ainsi de premières recherches sur les organes sexuels de l’Ornithorhynque avoient été d’abord tout ce qu’elles pouvoient être sous l’inspiration des idées d’alors; de façon qu’il seroit injuste de venir aujourd’hui dire, à ce sujet, que les faits recueillis depuis étoient autrefois et sont demeurés de tout temps semblablement observables, et par conséquent d’une acquisition toujours possible. Non, il n’en fut point ainsi, parce que d’abord inutiles, ces faits ont dû rester inaperçus jusqu’au moment où les besoins et les progrès de la science ont provoqué à les aller découvrir. Toute chose en effet a son époque marquée de maturité, son heure prédestinée d’apparition. N’oublions point cette circonstance de notre point de départ; n’oublions point que les premières observations concernant l’Ornithorhynque, ont été faites avec l’intime conviction que c’étoit un mammifère. La science avoit

sur ce point des vues arrêtées, et l’on s’en tint à la considération de simples différences proportionnelles à l’égard des organes sexuels. Mais plus tard ce que donnèrent les progrès de la science, ce qu’on sut de l’Ornithorhynque, ce fut que de toutes les régions de son corps sembloit sortir la révélation que c’est un animal en partie mammifère, en partie oiseau et en partie reptile. Cela posé , et dès ce moment, l’observateur entre dans des voies plus larges : rendu à plus d’indépendance , il ne peut plus manquer à sa nouvelle position; car cette situation imprévue , et conséquemment, d’autres ordonnées à l’égard de classifications toujours trop tôt imaginées et adoptées , lui ont signalé l’insuffisance des théories et des principes admis.

Et voyez ce qui étoit auparavant advenu à ce sujet. On s’étoit jusqu’à ce jour vivement récrié sur ce que l’Ornithorhynque et son congénère l’Echidné, qu’ensemble on nomme Monotrêmes , étaient formés par un assemblage très-hétérogène d’organes, sur ce qu’ils présentoient partout des combinaisons insolites ; sur ce qu’enfin les monotrêmes donnoient, en raison du nombre et de l’excès des irrégularités, l’idée d’une véritable merveille. Mais cependant y avoit-il là sujet de s’extasier ainsi, de se livrer à de telles émotions, et de les exprimer dans ce langage? Non, sans doute ; il n’y avait là de merveilleux que notre ignorance, que l’entraînement de notre présomptueux faux-savoir : nous avions agi jusque-là comme si nous eussions été certains que la nature n’eût pu jamais, quant à l'embranchement des animaux vertébrés, étendre les modifications de son plan général au-delà de quatre sortes de classes. Ce qu’il y avoit donc d’irrégulier et

de vicieux dans tout cet exposé, c’étoit notre raisonnement, mais non sans doute les œuvres toujours réellement parfaites de la création ; toujours parfaites et admirables, dès que , montrant chaque partie dans des relations de dépendance visiblement prévues et réciproquement utiles , elles contiennent toujours en soi le beau et le bien absolus. Ce qu'il y avoit donc de défectueux, c’étoit, je le répète, notre manière de sentir, de concevoir l’organisation des monotrêmes; c’étoit notre détermination prise à priori de les joindre violemment aux mammifères, de les dire de même classe, et, après nos déceptions et faux jugemens, de faire ensuite entendre d’injustes doléances, comme lorsqu’on vient nous parler de mammifères nécessairement et essentiellement hors des règles: qui, en effet, n’a entendu parler de classifications faites dans une direction d’esprit trop indépendante, qui, interprétant plutôt qu’exprimant les conditions absolues des choses, reposent sur la prétendue existence d’êtres paradoxaux, et admettent des ordres entiers de mammifères anomaux ?

Pour juger des préventions et des tendances que je viens de rappeler, il faut se reporter à ce qui se fit au commencement des travaux zoologiques : alors on partagea les animaux en quadrupèdes , oiseaux , serpens , poissons , insectes , etc. Il arriva aussi qu’à cette époque on trouva fort étrange qu’il y eût des quadrupèdes à poils, et d’autres à écailles : on s’est depuis sur cela entendu ; et cet état choquant , que sembloient condamner nos idées systématiques, ou, comme d’autres le disoient aussi, ce merveilleux état de choses, s’est trouvé dépendre d’un faux jugem ent de notre

esprit. Tout ce prétendu désordre s’est évanoui du moment que chaque sorte d’animaux a été ramenée dans sa classe.

Voilà la réforme également devenue nécessaire au sujet des monotrèmes : cette réforme, que j’ai indiquée en 1 8 1 8 (i), et que j’ai enfin proposée en 1822 (2), tend à remettre chaque chose à sa place. Les monotrèmes forment réellement une cinquième classe dans l’embranchement des vertébrés. Que cette classe soit admise dans nos livres, comme elle l’est de fait dans la nature, l’ordre nous paroîtra succéder à un désordre qui n’étoit et ne fut jamais qu’apparent.

Or, soupçonnant, sachant déjà en 1822 que les monotrèmes forment une classe à part, j’étois en progrès scientifique pour mes recherches sur leurs organes sexuels; car j’avois déjà obtenu un point important : c’étoit d’avoir échappé à d’anciennes préventions , de me trouver préparé à des modifications très-singulières, non plus mammalogiques comme d’abord, mais exclusivement monotrémiques , et enfin d’être rendu attentif aux plus petites différences. Je ne me suis sans doute point mépris sur la nécessité de cette disposition d’esprit, et je le prouve en rappelant que des différences fort importantes ont jusqu’à ce moment échappé aux maîtres de la science qui m ont précédé, et principalement à celui d’entre

(1) Voyez les annotations suivantes: i°. page4ç)5, « L’Echidné , l’un des genres d’une famille paradoxale nommée Monotrèmes , et qui paroît intermédiaire entre les oiseaux et les mammifères : » et 2°. page 5o2, « Monotrèmes , nom d’un ordre d’animaux qui tient autant des mammifères que des oiseaux : cet ordre ou classe est composé des genres Ornithorbynque et Echidné* » Voyez Philos, anat., tom. 1.

(2) Bulletin des Sciences , par la Société Philomatique, année 1822 , p. g5.

eux, le célèbre Meckel, qui adonné en 1826 une Monographie complète en un volume in-folio, au sujet de l’Ornithorhynque.

Cependant j’avois déjà fait connoître en 182a ( Philos, anat ., tome 2 , page 419 et suivantes ), les plus remarquables de ces différences; j’avois annoncé que j’écrivois, ayant sous les yeux une planche d’organes sexuels femelles dessinée par M. Huet; exposé les dissentimens de MM. Cuvier et Home, quant à la détermination de plusieurs des canaux sexuels ; enfin, rejeté dans des notes une suite de questions à résoudre pour l’éclaircissement de certaines difficultés.

L’examen que je fis dans l’année suivante des parties génitales mâles leva bien quelques unes des difficultés qui m’avoient arrêté, mais non toutes; et comme, au surplus, j’étois certain de l’exactitude des détails graphiques et de tout ce qui constituoit les faits d’observation oculaire , je fis graver à cette dernière époque (1823) la planche cijointe, dite appareils sexuels et urinaires des Ornithorhynques .

Cette planche était déjà gravée , lorsque je reçus une visite du célèbre professeur d’Edimbourg, M. Knox : j’appris de lui que M. Meckel avoit fait et alloit donner un travail fort étendu sur l’Ornithorhynque ; mais comme les considérations d’anatomie descriptive n’étoient point réellement ce qui me préoccupoit, ce qui avoit jusque-là si vivement excité mon intérêt , je formai le dessein et annonçai à M. Rnox ma résolution d’attendre que les publications de M. Meckel eussent vu le jour. Je n’aurois pu être prêt que pour un travail graphique , mais non pour de certaines solutions que

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j avois entrevues, et dont je ne croyois point pouvoir me passer : car dans mes idées, les organes sexuels des moriotrêmes formoient l’une des plus grandes questions anatomiques, et ils me paroissoient en effet fournir un problème nécessaire à résoudre , parce qu’en même temps que ces organes se montrent sous une condition propre et classique, ils renferment aussi quelques unes des conditions des autres classes, et en général, parce que ces conditions pouvoient devenir une sorte de preuve sur laquelle je prévoyois que rouleroient définitivement mes travaux de détermination de toutes les parties constituant généralement l’état sexuel. En effet, mes efforts dévoient tendre à diriger sur les organes sexuels des monotrêmes le reflet de toutes nos autres connoissances de ce genre, pour que je pusse, par une contre-marche, revenir de ces organes, alors rigoureusement déterminés chez les monotrêmes, à ceux des autres animaux, abandonnés jusque-là à une pratique routinière.

On n’avoit pu faire entrer dans l’appréciation des conditions organiques concernant les appareils urinaires et sexuels de l’Ornithorhynque une circonstance singulière qui étoit restée inaperçue, et qui m’occupoit beaucoup comme introduisant là un fait d’anomalie inexplicable dans nos théories : les uretères n’aboutissoient point à la vessie urinaire; et ce qui ajoutoit à cette singularité , un autre organe débouchoit de chaque côté dans l’intervalle des méats de ces organes de la dépuration urinaire. Cette autre ouverture ayant pris place chez l’Ornithorhynque entre le col de la vessie et l’orifice des deux uretères , est la bouche terminale

des oviductus. Ainsi la vessie urinaire, prédestinée à servir de réservoir à la liqueur excrémentitielle préparée par les reins, se trouvoit à une certaine distance des canaux chargés de la lui transmettre; oserai-je ajouter, se trouvoit ainsi contrariée par la présence d’un autre système organique.

Ces faits inaperçus nous expliquent comment il est arrivé que le canal étendu de l’extrémité des uretères au cloaque, soit devenu l’objet d’un dissentiment général; car il est effectivement remarquable qu’il y ait eu tout autant de déterminations à son sujet que de personnes qui s’en soient occupées. M. Home , le premier, prit ce canal pour un vagin ; M. Cuvier le nomma urètre; M. Meckel, urétrovagin; et, comme ces illustres anatomistes , en y attachant de même un sens différent , j’ai aussi proposé un autre nom celui d 'urétro- sexuel. Or il est connu que les mammifères ne sont susceptibles d’aucune variation de ce genre, et que chez tous sans exception les uretères sont dans une sorte de subordination à l’égard de la vessie, et viennent se rendre et s’ouvrir dans la poche qu’ils sont destinés à remplir. D’après cela, j’ai dû rechercher si d’autres animaux que l’Ornithorhynque présenteroient la même anomalie, c’est-à-dire si les deux parties de l’appareil urinaire auroient pareillement renoncé à leur mutuelle dépendance , du moins jusqu’à souffrir l’intervention et la production d’un autre système d’organes. J’ai pressenti et j’en suis venu à savoir que les tortues, et j’avois appris par d’anciens travaux que les oiseaux, l’autruche particulièrement, donnoient ces faits dans des cas de singularités analogues.

J’ai acquis ce résultat général, que, comme sont données

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la peau, mais surtout ses lames internes, que la succession des développemens transforme en système osseux ; ainsi se subordonnent et s’arrangent les parties viscérales. Le manchon qui sert d’enveloppe aux organes respiratoires et digestifs, et principalement le sternum, qui en est la couche interne et qui en règle la capacité, ont plusieurs points d’attache sur la colonne épinière; et en effet, le tronc est situé chez les mammifères vers le milieu de la colonne, chez les poissons en avant et jusque sous la tète, quand c’est tout en arrière chez les oiseaux et chez les tortues. L’effet général de ces enveloppes, qui sont d’une part le tissu tégumentaire proprement dit ( couches externes') , et d’autre part, le système osseux ( couches internes ) , est d’imposer à l’arrière du corps, chez les oiseaux et les tortues, des bornes infranchissables à 1 étendue des cavités viscérales, la poitrine et l’abdomen. A la rigueur, la cavité pectorale trouve à se satisfaire en gagnant en avant et en arrière, du côté du cou et du côté de l’abdomen; et en effet, le sternum est très-étendu chez les oiseaux et chez les tortues, principalement chez celles où il atteint le maximum de développement sous tous les rapports, c’est-à-dire comme yolume et comme solidité. Les intestins et autres viscères de la digestion pèsent sur la cavité pectorale, forcent le diaphragme à rester divisé en deux parties, et trouvent à remonter jusqu’à un certain point dans la poitrine. Mais ce qui est possible dans une mesure quelconque à cette masse viscérale, ne l’est plus du tout pour les organes qui viennent après, savoir, ceux de l’appareil urinaire et de l’appareil sexuel. 11 n’est presque plus d’emplacement pour eux , un nombre plus ou moins considérable de