SUR MICH£L DE LHOSPITAL

Le cardiaal de Lorraine était près d'imposer à la France ce tribunal atroce qui fut long-temps la honte de l'Espagne. Le chancelier ne put le détourner j^de ce projçt qu'en lui accordant un édit qui défendait aux protestans de s'assembler, sous peine de mort, et qui attribuait aux évéques la connaissance du crime d'hérésie. Contraint quelquefois à de douloureux sacrifices pour éviter des maux plus grands , LHospital pouvait répéter les paroles de Solon expliquant, par les vices d'Athènes y l'imperfection de ses lois.

A la mort, de François II , le chancelier s'efforça de donner au gouvernement une impulsion plus sage. Préparant par degrés les esprits , il avait prononcé des paroles de paix aux états-généraux d'Orléans et de Pontoise, lorsque enfin il démanda la liberté de conscience à l'assemblée de Saint-Germain; et- fit entendre, à-peu-près en ces termes , des vérités qui , pour être énoncées, exigeaient alors autant de lumières que de

NOTICE

courage et de vertu : « Il ne s'agit point de décider sur la foi ; il s'agit de régler l'état. On peut être citoyen, sans être catholique. Malheur à / ceux qui conseilleraient au roi de se mettre à la

/ tête d'une moitié de ses sujets, pour égorger

/ I l'autre...! Que les évêques déploient contre les } hérétiques les seules armes qu'employèrent jadis / les Hilaire et les Ambroise : la sainteté de leur

vie et l'exemple de leurs vertus. Quant à nous , ce qui nous importe, c'est que tous les citoyens, catholiques ou protestans, vivent en paix e\ respectent les lois. »

L'édit de janvier, résultat de l'assemblée de Saint-Germain , pouvait donner le repos à la France; mais l'ambition et les haines voulurent égaler en activité la sagesse de L'Hospital. On eût dit que la promulgation d'une loi de tolérance était, pour les catholiques, une défaite dont ils devaient réparer la honte ; pour les protestans , unie victoire dont ils pouvaient user avec insolence; et les Guise, attisant la discorde, exci-

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talent les deux partis à ressaisir leurs armes. Le chancelier continua de s'opposer aux résolutioils violentes. Ce n'est pas, lui. dit le connétable de Montmorency, ce n'est pas aux gens de robe longue iqu'il appartient d'opiner sur la guerre. S'ils ne savent manier les armes ^ répondit L'Hos* ^ pital, ils sai^ent quand on doit les prendre. Son \ pacifique courage le fit éloigner du conseil ; et bientôt toutes les voix impartiales répétèrent ces mots du manifeste de Condé : Comment voudraient'ils le bien ? ils ont exclu L'Hospital de leur conseil ! >

Une guerre civile ensanglanta de nouveau l'état. Pour qu'elle eût tous les caractères de l'iniquité, elle commença par le massacre de Vassi, et finit par l'assassinat du duc de Guise. L'Hospital , constamment au poste de l'honneur , avait tout fait pour prévenir la guerre , et rédigea les articles de paix.

La tolérance fut proclamée. Celui qui l'avait toujours désirée chercha les moyens de la rendre

•NOTICE

durable. Pour occuper l'ardeur guerrière des partis, il se hâta de tourner leurs armes contre les Anglais, alors maîtres du Havre. Four affermir l'autorité , il fît déclarer majeur Charles^ IX, âgé de i4 ans ; et le décida à visiter ses provinces. Dans ce voyage , le chancelier voulait attirer à son roi les cœurs des Français, et lui donner d'utiles instructions. Tantôt dans les parlemens , en présence du jeune monarque , il rappelait aux magistrats leurs devoirs, avec la fermeté d'un homme qui n'a jamais trahi les siens. Tantôt il montrait à son royal élève les villes incendiées, les fermes détruites , les champs ravagés ; et Feffrayante éloquence des ruines rendait phis vive l'impression de sa voix paternelle. Ce voyage,

qui faisait naître tant; d'espérance, n'eut cepen-

dant qu'un résultat sinistre. Catherine de IVIédicis vit le duc d'Albe à Bayonne» Cruel par instiact et par système, politique inhabile à se passer de crimes j le duc versa dans l'âme étrangère et feible de la reine, le poison de ses doctrines per-

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verses. Médicis le quitta convaincue qu'on doit écarter du trône lés idées de justice, et qu'on ne peut gouverner que par la perfidie et par la violence.

Il fallait éloigner L'Hospital , puisque le crime devait régner. De quel soutien la reine voulait priver l'état et son fils! Je ne puis qu'indiquer rapidement une partie des services rendus par ce grand homme à la France. Le chancelier s'occupait surtout de donner à l'autorité royale la force dont elle a besoin , et les limites qui lui sont nécessaires. Ainsi, il obligea les parlemens à né point gêner l'action légitime de cette autorité; en même temps, il leur fit défendre d'exécuter les ordres, signés même du roi, par lesquels on tenterait de violer la liberté de leurs fonctions judiciaires. Ainsi , il attaqua les privilèges des seigneurs féodaux , il affaiblit la puissance des gouverneurs ; en même temps il voulait des états-généraux où la vérité se fît entendre au prince.

Tandis que les discordes civiles semblaient

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bannir les travaux de la paix, L'Hospital, en-' touré de jurisconsultes habiles,, composait ces belles ordonnances dont Pasquier disait , dans son vieux langage, qu'elles passèrent d'un long entre/et tout ce qu'on avait vu précédemment en ce genre; et dont lé chancelier d'Aguesseau a fait cet éloge , qu'elles ont été là source de toutes les améliorations obtenues depuis dans la législation française.

Défenseur éclairé des droits de l'église de France , le chancelier de L'Hospital rétablit la pragmatique sanction ; mais son ouvrage fïit bientôt détruit. Son dernier succès fut celui qu'il obtint contre le cardinal de Lorraine , en faisant rejeter les décrets du concile de Trente relatifs à la discipline. ^

Ce grand homme, qui pla'nait sur les factions, les vit toutes conspirer sa perte; il avait beau* coup d'ennemis, parce que la patrie avait peu d'amis. Chaque jour les maximes du duc d'Albc l'emportaient sur les siennes ; et , depuis plus

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de deux ans , il ne lui restait qu'une ombre d'autorité , lorsque , jugeant que ses efforts seraient inutiles, que sa présence à la cour ne ferait que le rendre complice des attentats qu'il ne pourrait prévenir, il se retira dans sa terre de Vignay, où le roi lui fît redemander les sceaux.

Recouvrant sa liberté et jouissant de luimême, entouré de sa famille, occupé de travaux champêtres, de la lecture des bons livres, et de sa chère poésie, il eût connu le bonheur parfait, si l'avenir de sa patrie n'eût contristé son cœur. Toutes les passions haineuses s'agitaient à la cour; et la perfidie seule en voilait, pour un instant, l'atrocité. La Saint-Barthélémy sonna, et ses horreurs portèrent la désolation dans l'âme

de L'Hospital. On eut à craindre de le voir luimême au nombre des victimes ; ses domestiques effrayés accoururent en demandant ses ordres; des meurtriers s'approchaient j qu^on leur oiwre toutes les portes, s'écria-t-il avec l'accent d'un

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homme qui ne tient plus à la vie, et qu'accable la honte de son pays!

Gardons-nous de vouloir grossir la liste des forfaits de cette exécrable époque. LHospital , dans son testament, nous apprend que la reinemère, sachant qu'il était menacé , envoya des gardes pour veiller sur sa vie. En l'honneur de' l'humanité , conservons ce fait ; il prouve combien étaient imposantes les vertus du chancelier; il prouve aussi que la perversité ne peut être absolue.

La* fille unique de Lllospital suivait la religion protestante : elle était loin de son père , elle était à Paris durant le massacre, et fut sauvée par Anne d'Est. L'Hospital écrivit ces mots touchans à sa libératrice : « Anne, le seul enfant qui me restait de trois que j'ai eus, ma fille vit encore; elle vit^par l'effet de votre bienfaisance , qui l'a sauvée quand tout espoir semblait perdu pour elle ! Je ne la vois jamais assise près de moi , soulageant avec sa mère ma vieillesse, sans être ému

SUR SnCHEL D£ L HOSPITAL. tkS'J

par la reconnaissance , et sans remercier vous et

les vôtres. Vous avez sauvé plusieurs têtes en une seule; nous iie vivons tous que par vos bienfaits. »^

Le vaste crime dont la France gémit encore, avait porté le coup mortel à L'Hospital. S^ pensée retombait toujours sur les malheurs de sa patrie ; et, peu de mois après la Saint-Barthélémy, il mourut, nous laissant le modèle de la vertu la plus pure dans les temps les plus pervers.