DE TÉGUMENTS

On a donné le nom d’Àmibes à ces particules de matière glutineuse, diaphane, animée et protéiforme qui se produisent dans toutes les infusions non putrides, et se rencontrent constamment dans les eaux stagnantes, au milieu des détritus qui revêtent d’une couche vaseuse la surface des plantes ou des pierres qui s’y trouvent.

La substance qui en forme le corps peut être considérée comme l’expression d’un premier degré d’animalité de la matière organique. Ici point d’appareils spéciaux affectés aux fonctions de la vie ; point d’organe, même rudimentaire, indiquant une similitude plutôt animale que végétale; point de muscles, point de fibres, point de cellules, rien de ce qui manifeste la vie dans ces deux règnes : et cependant elle vit, elle remplit des fonctions qui nécessitent des organes particuliers dans tous les autres êtres; elle se meut, elle se nourrit, elle se reproduit, elle digère, mais la locomotion s’opère par la protension et la rétraction alternatives ou simultanées des différentes parties de sa masse; la respiration par des vésicules adventices qui se forment indifféremment sur tous les points de sa surface; la préhension des aliments par l’agglutination d’une partie quelconque de sa matière, et l’absorption alimentaire par une imbibition générale des sucs nourriciers qu’elle puise par attouchement.

L’Amibe n’a donc aucune organisation appréciable; et lorsque, dépouillée des matières étrangères qu’elle renferme presque toujours dans sa propre substance, elle glisse sur la surface d’une lame de verre immergée, elle se présente toujours comme une gelée vivante, finement granulée, dépourvue de téguments et d’une diaphanéité souvent telle , que sa présence ne se manifeste que par une simple différence de réfraction. Dans cet état, et quelle que soit la puissance de l’instrument qui sert à l’observer, l’œil la pénètre dans tous les sens , sans que le moindre indice de réfraction différentielle , la moindre déviation d’un rayon lumineux viennent en détruire l’uniformité et y signaler une apparence quelconque d’organes.

Plus tard , lorsque , déjà vieille, l’Amibe a acquis son maximum de développement , on y remarque

ARCANA NATURE

bien des granules plus forts et d’une densité différente, qui se meuvent à l’instar des autres et coulent, avec la masse glutineuse, dans les expansions que celle-ci projette, mais ces granules, dont nous aurons bientôt à nous occuper, quoique parties constitutives de l’Amibe , n’ont rien qui les assimile a des viscères, et les fonctions qu’ils sont appelés à remplir sont indépendantes de celles qui ont rapport à l’entretien actuel de la vie dans cet organisme.

M. Ehrenberg attribue à ces microzoaires plusieurs estomacs vésiculeux , une glandule séminale globuleuse, une vésicule séminale contractile, etc. ; mais ici, comme dans beaucoup d’autres parties de son livre, M. Ehrenberg s’est trompé. J’ai déjà dit que rien dans l’Amibe n’indiquait une organisation quelconque appréciable; mais il est une propriété de la matière amibale qui paraît avoir échappé à ce savant micrographe, et qui aurait, sans doute, modifié sa manière de voir s’il l’avait connue. Lorsqu’un grand nombre d’Amibes se trouvent réunies dans un espace trop restreint, il n est pas rare d en voir plusieurs, quelquefois sept ou huit, s’agglomérer ensemble, se fondre complètement les unes dans les autres pour n’en former qu’une seule, comparativement monstrueuse, et qui continue à vivre et à se mouvoir par le procédé particulier à ce genre d’infusoires , sans que rien puisse constater une individualité multiple! Voilà donc une Amibe munie tout à coup d'un nombre prodigieux d’estomacs, de sept à huit glandules séminales et d’un pareil nombre de vésicules contractiles! Mais ce n’est pas tout : voici une Amibe radiée dont la fissiparité vient de faire deux parts; l’une, dans ses diverses évolutions, n’a rencontré qu’une nourriture peu abondante, et elle continue à vivre sous sa forme amibienne, mais à l’autre arrive une proie facile et abondamment pourvue de sucs nourriciers ; elle s en gorge, en prend autant quelle en peut contenir; bientôt sa couleur change , sa substance devient opaque, la réfraction signale en elle le développement rapide de nombreuses cellules; les expansions quelle projette manifestent bien encore sa condition d’Amibe, mais peu à peu ces expansions cessent de se produire, la forme de ce corps se modifie, et cette Amibe devient... un rotateur! En présence de tels faits, en présence d’une puissance d’organisation aussi considérable accordée par la Providence à une matière qui paraît si chétive, on se demande quelle valeur peut avoir un système organique que des causes aussi fortuites peuvent ainsi modifier, et quelle part doit être attribuée au hasard dans les découvertes du savant berlinois.

La substance qui forme le corps des Amibes peut être considérée comme la matière fondamentale ou constitutive de celui de tous les infusoires. En effet, le plus grand nombre de ces microzoaires se réduit en Amibes et vit sous cette forme, lorsque les conditions de milieu et surtout de température ne sont pas favorables à un autre mode de développement, et si, par suite d’une constante uniformité dans les conditions d’existence les plus essentielles, un infusoire parvient à se reproduire par germes, c’est toujours par l’état de Monade, forme primitive de l’Amibe, qu’il recommence le cercle déjà parcouru.

La suite de ces recherches nous montrera cette matière prenant toutes les formes, se soumettant à toutes les conditions compatibles avec son existence; nous la verrons secrétant des matières solides lorsqu’un têt lui deviendra nécessaire, se couvrir d’un tégument membraneux lorsque l’absorption alimentaire exigera une ouverture spéciale, se munir d organes de préhension dappaience fibreuse lorsque sa conservation nécessitera une proie vivante, mais aussi nous la verrons rester stationnaire aux différents degrés de son développement ou retourner à sa forme primitive, chaque fois que des modifications de conditions ambiantes viendront arrêter son essor ; nous la verrons même ramenée à ses éléments ou se réduire en gaz par une dissolution spontanée de toutes ses parties, lorsque la pression nécessaire à son existence sous forme matérielle cessera d’agir, et ce dernier phénomène, une des plus frappantes preuves de la simplicité d’organisation des infusoires, nous servira à constater le peu de certitude du système organique enseigné par M. Ehrenberg.

J’ai dit que la locomotion des Amibes s’effectuait par la protension et la rétraction alternatives des différentes parties de leur substance ; les expansions momentanées qui en résultent se forment par écoulement, c’est-à-dire que la substance du corps se conduit comme si elle coulait sans cesse d’arrière en avant, mais dans des directions constamment différentes. Tantôt le flot se porte directement en avant

Al{ CA N A NATURÆ.

el donne à l’Amibe une forme allongée sans expansions latérales, tantôt, comme si un obstacle se présentait, il se divise en deux courants qui , se subdivisant à leur tour, donnent à l’ensemble la forme d’un éventail ; mais bientôt, par une rétraction générale ou partielle, un refoulement s’établit, les courants se confondent, une série de nouvelles formes apparaît et vient justifier le nom de Protées que Muller avait donné à ces animaux.

L’Amibe nage dans les liquides quelle habite par le même procédé qui lui sert à ramper sur la surface des corps; mais ici les expansions qu’elle projette de tous les points de sa surface, tantôt cylindriques, tantôt coniques, quelquefois filiformes, mais toujours variables et dans un continuel mouvement de torsion et de courbure différentes, lui donnent un aspect plus singulier encore; aux formes les plus bizarres en succèdent de régulières, aux boursouflures d’une scorie succède l’aspect échiné du cheval de frise, et cela dans un trajet de quelques millimètres, dans une durée de quelques secondes.

Ces différentes formes que prend l’Amibe pour effectuer ses mouvements ont servi de caractères spécifiques à la plupart des micrographes qui les ont observées; cependant ces formes , toujours variables , n ont, ainsi que le volume qui dépend souvent de circonstances fortuites, aucune valeur spécifique. Nous verrons plus tard que, si une spécification pouvait être établie, elle ne pourrait avoir pour base que le mode de développement, et encore ce mode se trouve assujetti à tant de variations, par suite des modifications que peut éprouver le milieu que ces microzoaires habitent, qu’il serait plus naturel de n’admettre qu’une seule espèce, et de considérer comme simples variétés les faibles différences qui résultent de leur mode de développement (1).

Pour l’observateur sérieux, l’Amibe n’est pas même une espèce; appelée à revêtir toutes les formes sous l’influence des agents qui l’entourent, elle n’est que l’expression rendue manifeste de l’un des principes constituants des animaux microscopiques, le siège tant cherché des germes qui les font naître et dont la préexistence, toujours soupçonnée, mais jamais démontrée, a donné lieu à tant de théories pour et contre.

En suivant une Amibe pendant quelques minutes, on voit sa surface se creuser de dépressions circulaires d’un diamètre variable, et auxquelles M. Dujardin a donné le nom de vacuoles. Si on place l’Amibe de façon à voir une de ces vacuoles de profil , on s’aperçoit bientôt qu’elle n’est autre chose que le fond d’une vésicule pleine d’un fluide d’une réfrangibilité égale à celle de l’eau, et dont la voûte supérieure est d’une ténuité telle, qu’il est impossible de l'apercevoir lorsque l’œil est dans une direction perpendiculaire.

L’organisation de ces microzoaires est trop peu appréciable pour que l’on puisse en tirer des inductions favorables à un mode de fonctions vitales quelconque ; mais ce qui ne peut s’apercevoir dans l’Amibe s’observe avec la plus grande facilité dans l’Actinophrys.

Chez les infusoires de ce genre, ces vésicules, qui atteignent quelquefois un volume supérieur à celui du corps, se forment indifféremment sur toutes les parties de la surface de celui-ci ; elles sont translucides, incolores, et formées par une pellicule fort mince au sommet, mais qui augmente graduellement d’épaisseur en descendant vers la base.

Ces vésicules ont, en général, une durée fort variable : il en est qui persistent un temps assez long; il en est d’autres, et c’est le plus grand nombre, qui se forment et disparaissent en quelques minutes.

(1) Si , comme quelques-uns le prétendent , les différentes races humaines ne constituaient que les variétés d’un seul type, il serait assez curieux de voir les deux extrémités de l’organisme animal représentées chacune par une espèce unique ; mais tandis que dans l’une la matière, réduite à sa plus simple expression vitale et seulement douée d’une puissance plastique remarquable, n’apparaît encore que sous forme embryonale ou chaotique, se traîne dans la vase et borne son horizon aux limites d’une goutte d’eau, dans l’autre celte même matière , parvenue à son plus haut degré de perfectionnement, formule sa pensée, domine la création , discute les lois du monde et va jusqu’aux limites de l’univers chercher des aliments à son intelligence , à ce don sublime du Créateur qui, substitué à la force plastique , couvre le globe de ses merveilles.

A RCA NA N A T U R Æ.

Leur mode de disparition varie également : les unes diminuent lentement et s’éteignent pour reparaître immédiatement après; les autres s'affaissent brusquement en commençant par le sommet.

Ces diverses conditions sembleraient presque indiquer le travail d’un fluide liquide ou gazeux, inhérent à la matière ou peut-être produit par elle, et qui , par une tendance continuelle à s’isoler, formerait des globules dans la substance périphérique du corps de l’infusoire et s’échapperait quelquefois à la surface comme une bulle d’air, un moment retenue dans une couche d’huile, s’en dégage en soulevant une pellicule huileuse d’autant plus mince que la tension exercée par l’air est plus grande, et qu il est plus près de s’échapper.

Cependant je suis loin de prétendre que telle doit être l’explication de ce phénomène; au contraire, plusieurs considérations me portent à l’envisager, avec Spallanzani , comme un acte de nutrition ana logue à la respiration des animaux d’un ordre plus élevé. En effet, chez tous les infusoiies où j ai pu observer ces vacuoles, je les ai toujours vues se former dans les parties du corps où s opère la digestion.

Dans les infusoires munis de suçoirs et chez lesquels ces vésicules sont à peu près permanentes (les Acinètes sous leur troisième forme), elles se trouvent toujours situées à la base des suçoirs, au point où

les sucs nourriciers pénètrent dans le corps de l’animal.

Dans les Actinophrys, ces vésicules ne se forment que dans la couche périphérique, la seule qui puisse être en contact direct avec l’eau, et dans laquelle puissent se digérer les substances alimentaires.

Chez les infusoires mourants et chez ceux qui sont un peu comprimés entre deux lames de verre, ces vésicules se multiplient considérablement, et semblent avoir pour objet de multiplier ainsi les points de contact de la substance intérieure du corps avec le liquide environnant. Ce dernier phénomène, dont l’analogie se retrouve chez les animaux à respiration aérienne, qui, eux aussi, cherchent à aspirer une plus grande quantité d’air à mesure que celui qui les environne se vicie ou perd de son étendue , vient encore à l’appui de l’opinion de Spallanzani.

Enfin des expériences de coloration artificielle, faites sur plusieurs espèces d’infusoires, m’ont démontré cpie le liquide qui s’empare des aliments et simule , en formant des globules dans lesquels séjournent momentanément les aliments, les prétendus estomacs signalés par M. Ehrenberg, n est autre chose qu’un acide remplissant les fonctions du suc gastrique; or la formation d’un acide quelconque sans l’intervention de l’oxygène est peu admissible.

J’ai dit plus haut que la préhension des aliments avait lieu par agglutination ; en effet, c est en s agglutinant, en tout ou en partie, aux substances qui lui servent de nourriture, que l’Amibe s assimile par imbibition les parties nutritives que ces substances peuvent contenir.

Dans ses différents modes de développement, l’Amibe prend souvent la forme rayonnée de 1 Actinophrys, et cela si exactement, qu’il faut la plus grande attention pour la distinguer de celui-ci , aussi tous les auteurs qui se sont occupés de la classification de ces microzoaires et de la détermination de leurs formes génériques ont-ils toujours confondu l’Amibe rayonnée avec 1 Actinophrys proprement dit; il suffit de citer les Actinophrys discus, digitata, diff orrais , virülis, et même 1 Actinophris sol de quelques-uns d’entre eux, qui sont de véritables Amibes, pour faire voir que 1 aspect rayonné ne suffit pas pour caractériser ce genre, et qu’il faut en chercher la détermination dans des caractères plus précis.

Sous la forme rayonnée, l’Amibe s’agglutine souvent par un ou plusieurs de ses rayons, tandis que le corps reste à distance; dans ce cas, ces rayons deviennent plus gros et simulent tantôt la papille hyaline dont parle Muller, tantôt la trompe charnue et protractile citée par M. Ehrenberg, et que ces deux auteurs prêtent à l’ Actinophrys. L’absorption alimentaire se fait alors par 1 intermédiaire de ces îayons, sans que rien n’indique un passage dans ces rayons de la matière absorbée, et cependant celle-ci diminue de volume, tandis que le corps absorbant devient de plus en plus opaque, et que des globules de matière absorbée se forment dans toute son étendue. C est cpie, dans ce cas, 1 Amibe ne s’approprie que la substance glutineuse du corps qui l’alimente, substance incolore et identique avec celle qui forme son propre corps.

D’autres fois, et souvent sous la même forme, l’Amibe s’agglomère par sa masse entière; elle s étend

ARC A NA NA TU R Æ

alors sur lo corps appréhendé , l’enveloppe de toutes parts , et , si c’est un corps allongé , comme, parexemple, un fragment de conferve, elle cherche à s’étendre sur toute sa longueur afin d’en couvrir la plus large surface possible, et ne l’abandonne que lorsque, complètement vide, toute la substance interne de ce corps a passé dans le sien propre. Dans ce second cas, l’Amibe a pu absorber des matières étrangères à la substance glutineuse, prendre une couleur différente et devenir, par exemple, YActinopltrys viridis de M. Ehrenberg ; mais cette couleur, tout accidentelle, n’est que momentanée, et, quand l'Amibe quitte sa forme rayonnée pour prendre celle qui lui a valu son nom, elle rejette ces matières indigestes pour elle et reprend sa couleur primitive.

L’Amibe se multiplie par division spontanée et se reproduit par germes et sporules. La multiplication peut avoir lieu soit par l’abandon d’une expansion ou d’une partie quelconque du corps, soit par la fissiparité commune à tous les infusoires. Dans ce dernier cas, l’Amibe se contracte, forme une masse arrondie ; une échancrure de plus en plus profonde se creuse sur deux points opposés du corps, et celui-ci finit par se diviser en deux parties égales.

La fissiparité a lieu à toutes les époques et sous toutes les formes qui caractérisent les phases du développement de ces microzoaires, tandis que la reproduction par voie séminale ne s’effectue qu’à la dernière. Cette reproduction est un de ces curieux phénomènes que le perfectionnement des instruments d’optique pouvait seul nous révéler. J’ai déjà parlé des granules qui se trouvent en plus ou moins grand nombre dans le corps des Amibes. Quand l’Amibe n’est pas l’expression d’un arrêt de développement sous une autre forme, arrêt produit par une modification survenue dans les conditions ambiantes, ou quand elle n’est pas elle-même une phase d’un développement dont l’organisation finale sera fort différente, les granules qu’elle contient forment, par un rapprochement mutuel très-peu sensible, des agglomérations qui dégénèrent bientôt en granulations plus fortes; celles-ci s’unissent entre elles pour en former de plus grandes encore, et, insensiblement, par une gradation qu’une longue observation peut seule mesurer, ces différents corpuscules ne forment plus qu’une seule masse d’abord irrégulière et fortement mamelonnée, mais qui finit par s’égaliser en passant de la forme ovoïde à la forme sphérique. Ce corps, qui vient de se constituer par l’agglomération complète de tous les granules de l’Amibe, n’est ni un œuf, car il n’en a pas les caractères, ni un ovaire, car il ne contient point d’œufs ; c’est-une masse compacte de sporules dont les germes se trouvaient épars sous formes de granules dans la substance de l’Amibe, et qui a pour limite ou pour enveloppe cette substance même sans aucune membrane intermédiaire. A mesure que le volume de cette masse augmente, celui de la substance glutineuse diminue et devient de plus en plus diaphane; les mouvements de l’Amibe se ralentissent, elle reste plus longtemps stationnaire au même point, ne s’assimile plus de matières nutritives et n’émet plus que de courtes expansions : l’absorption alimentaire et la division spontanée ont cessé avec la formation de ce corps central. Dès que celui-ci est arrivé à son dernier degré d’accroissement et qu’il ne reste plus aucune trace de granulation dans sa partie glutineuse, l’Amibe se contracte, s’arrondit, ramasse autour du corps quelle renferme ses différentes parties muqueuses, puis, tout à coup, par une désagrégation subite comme l’éclair, rapide eomme la pensée, elle disparaît en lançant, autour de l’espace qu’elle occupait l’instant auparavant, des myriades de particules oblongues, munies chacune d’un filet flagelliforme, et qui nagent immédiatement sous forme de très-petites monades.

L’innombrable quantité de ces monades et leur extrême exiguïté prouvent que les corpuscules d’un volume beaucoup supérieur que l’on remarque dans les Amibes, et que M. Ehrenberg considère comme des œufs, ne peuvent en être l’origine, mais qu’il faut considérer comme telle cette granulation beaucoup plus fine que l’on observe dans la substance gélatineuse, et qui paraît n’en différer que par une densité plus grande; dans ce cas, les plus gros corpuscules seraient déjà des conglomérats de cette matière granuleuse et le premier degré du développement séminal.

Tel est le mode de reproduction par voie séminale des Amibes à corps nu ou dépourvu de téguments ; il me reste à faire connaître celui de leur apparition dans les substances organiques submergées, et les diverses transformations ou métamorphoses qu’elles subissent dans le cours de leur développement. Ce nouvel ordre de phénomènes fera le sujet de la seconde partie de ce mémoire.

A RC AN A N A TU R Æ.