PALAIS DES ÉVÊQUES

Nous avons cru devoir traiter séparément le sujet des palais épiscopaux, édifices fort importants au moyen âge, d’un caractère à la fois religieux civil et militaire, et qui se sont beaucoup mieux conservés que les anciennes demeures de nos souverains. Les évêques en effet, moins dociles que les rois aux caprices de la mode et du goût, et plus attachés aux traditions, n’abandonnèrent pas comme eux leurs palais au xvie siècle pour se loger dans de nouvelles habitations plus conformes aux exigences du temps, et à des habitudes de vie qui s’étaient bien modifiées depuis le moyen âge. Cependant dès le xvuc siècle, plusieurs évêchés furent entièrement reconstruits, et dans les premières années du xix% quelques-uns furent considérablement modifiés pour être appropriés à de nouveaux usages. A Beauvais et à Laon, on les a tranformés à force de muti-

lations et de dépenses en palais de justice assez incommodes, et bientôt sans doute on 11e pourra refuser à de justes représentations pour la première de ces villes un édifice digne de la première autorité religieuse du diocèse.

C’est toujours dans le voisinage immédiat des cathédrales que nous trouvons les anciennes demeures des évêques; suivant les convenances ou la disposition des lieux elle était placée au nord ou au midi, et d’après d’anciennes règles communiquait ordinairement avec l’église par la porte d’un des transepts. Les archevêchés de Reims et de Sens; les évêchés de Paris, d’Evreux, de Noyon, de Senlis, avaient été construits au midi de la cathédrale; ceux de Meaux, de Bayeux, de Laon, d’Angers, d’ Auxerre, se trouvaient du côté du nord. Les chanoines habitaient aussi dans le voisinage immédiat de la cathédrale qu'ils desservaient, mais du côté opposé à l’évêché. Nous trouvons à Laon, le long du bas côté méridional, un cloître du xme siècle de la plus élégante architecture, qu’entouraient les habitations des chanoines. A Noyon , cette disposition prend beaucoup plus d’importance : le cloître borde une grande et belle salle capitulaire et une vaste sacristie; tout à côté se trouve la prison de l’officialité, puis une bibliothèque en bois du xv° siècle, complément fort curieux qui servait exclusivement aux membres du chapitre.

L’ancien évêché de Laon s’étend sur trois faces d’une cour irrégulière, bordée au midi et à l’occident par l’abside et les chapelles du transept de la cathédrale. Après l’incendie de 1112, l’église ayant été réduite en cendres, on dut la reconstruire ainsi que l’évêché détruit sans doute en même temps. 11 nous paraît difficile d’admettre que la cathédrale actuelle soit de la première moitié du xue siècle, ainsi que l’affirment plusieurs historiens en s’appuyant sur les textes; mais nous pensons que l’évêché fut complètement reconstruit à cette époque. La chapelle à double étage avec son abside polygonale, le bâtiment contre lequel elle vient s’appuyer, et un pignon sur la rue qui a conservé de beaux fragments de fenêtres en plein cintre, sont évidemment de la première moitié du xne siècle. Le grand bâtiment dont nous donnons les deux façades fut construit en 1242, par l’évêque Garnier. Au premier étage se trouvait la grande salle éclairée sur les deux faces latérales par des fenêtres ogivales géminées. Trois tourelles placées en encorbellement sur des contre-forts donnaient au mur extérieur un aspect militaire et pouvaient servir à la défense dans le cas où l’ennemi aurait forcé la première muraille de la ville placée un peu au delà. Le rez-de-chaussée éclairé par deux rangs de petites ouvertures ogivales était occupé par des écuries et par des magasins. L’entrée fortifiée du xmc siècle détruite en 1826, se composait de deux portes, l’une pour les voitures, l’autre pour les piétons. Dans l’épaisseur du passage d’entrée se trouvait un vaste corps de garde et en face un bâtiment destiné au concierge; une grande salle placée au-dessus de l’entrée communiquait avec la cathédrale par une ouverture visible encore aujourd’hui.