HOTEL DE VILLE DE SAINT-AN T ONI N

et que les vieilles traditions du pays retiennent à peine quelques souvenirs d’un passé qui n’a point été sans importance, cependant des faits relativement récents nous doivent faire conclure que là s’étaient concentrés autrefois des intérêts politiques et civils d’une assez grande portée. Ainsi, un jour de notre histoire, devant les murs de Saint-An tonin , fut un moment arrêtée la marche victorieuse de Richelieu domptant le protestantisme rebelle. Singulier contraste de voir, en présence de cette petite place qui résiste, un roi de France avec son armée, et le ministre qui « fit de son maître un esclave, et de cet illustre esclave le plus grand monarque du monde. »

Qui le croirait à cette heure? Le siège commandé par le cardinal et son royal auxiliaire, pour abattre en ce point la révolte des protestants, est peut-être moins propre à relever de l’oubli ce lieu de leurs exploits qu’un autre fait moins éclatant sans doute, qui se révèle depuis peu : c'est l’appréciation des objets précieux et curieux que le temps et la guerre y ont respectés. Si le vainqueur a détruit les vieilles fortifications, il a laissé dans l’enceinte qu’elles avaient formée de plus anciennes murailles qui n’inquiétaient point sa victoire: ce sont celles d’un antique hôtel de ville, dont la tour pourtant fut peut-être alors découronnée de son appareil guerrier. Et n’est-ce pas merveille de voir maintenant s’attacher à ce débris d’un âge reculé non-seulement des habitants de la contrée, mais encore des artistes et des savants qui cherchent à s’inspirer des œuvres monumentales de nos pères? Quel serait donc l' intérêt qui s’attacherait aujourd’hui à cette ruine naguère encore abandonnée, si ce n’est celui de l’étude de ce qui en subsiste après tant de chances de destruction? C'est un édifice consacré à un usage public et civil , qui a produit ce phénomène d’attirer l’attention de l’homme de loisir, de l’archéologue et du voyageur, malgré son peu de développement, mais à cause de la perfection de son travail et de la rareté du type qu’il présente; et, grâce à celte antiquité nationale, voilà que ce coin reculé de la France, d’oublié qu’il était, devient un pèlerinage chaque jour plus fréquenté par ceux qui ont quelque souci de nos plus chers intérêts.

Mais ce bel édifice de style roman, qui a traversé les siècles de foi et les tristes périodes de toutes nos guerres religieuses, celles des Albigeois, longs et terribles désastres, et celles des huguenots, était-il bien, comme nous l’avons dit, le siège de l’édilité locale, le centre des affaires de la communauté? Était-il bien en effet un hôtel de ville, selon le sens attaché à cette désignation caractéristique? L’absence de documents sur son origine première et sur sa destination nous empêche de l’affirmer; mais sa position sur la place publique, entre deux halles où se tenaient les marchés, sa disposition inférieure qui laissait libre tout l’espace à (leur de sol, ses deux salles, l’une au premier étage à claire-voie, et l’autre au-dessus, moins ornée dans ses moins nombreuses ouvertures, et surtout le beffroi, dont la cloche pouvait rassembler les citoyens aux grands jours, sont

les conditions de son existence à l’aide desquelles on a voulu, dans ces derniers temps, rétablir sa dénomination et son usage ; car il avait perdu l’un et l’autre au milieu de l’indifférence générale qui avait gagné les pouvoirs locaux comme les habitants pour tout ce qui venait d’un passé haï ou dédaigné.

Jugez donc combien les conflits de culte, les dissensions de tous genres, avaient causé d’anéantissement de tous les souvenirs publics de la commune, en voyant l’abandon où était tombé un bâtiment d’une si frappante originalité. Là, dans une population toujours assez soutenue et s’élevant à plusieurs milliers d’âmes, il n’est pas une famille qui ait conservé l’héréditaire transmission des récits du foyer domestique, si propres à rattacher la mémoire des générations aux murs de ce bâtiment témoin permanent, depuis plus de six siècles, des grands actes de la cité. Là , l’effacement de l’orgueil de clocher, mobile si légitime en un certain sens, a été plus complet encore que partout ailleurs. A ce moment, dans Saint-Antonin , il ne se trouve pas à consulter, relativement à notre sujet, un seul de ces vieillards, chroniques vivantes des lieux qui les ont vus naître: nul, à quelque rang de la société que vous vous adressiez, ne peut vous rien apprendre de cette œuvre d’architecture, échappée comme par miracle aux funestes suites de l’ignorance, aux malheureux effets de l’indifférence et du mépris. C’est à ce point que sa dénomination primitive, retrouvée aujourd’hui par une assez sûre indication, grâce aux soins de l’art le plus éclairé uni à la plus saine archéologie, n’a pu jusqu’ici être adoptée par les habitants, tant a été profond l’oubli où ils l’avaient laissée. Et savez-vous comment ils entendent réparer présentement leur coupable dédain? Même après la résurrection de ce corps tout mutilé par leurs mains, ils persistent à lui refuser son nom propre, celui qu’il reçut sans aucun doute de leurs ancêtres à sa première naissance. Non, ce n’est point l’hôtel de ville qu’ils le veulent appeler : une autre désignation plus générale a été préférée par eux pour rendre témoignage du prix qu’il a retrouvé à leurs yeux : depuis les pères jusqu’aux enfants, tous à l’envi le nomment entre eux le Monument.

Ce fut ainsi que nous fut indiquée à nous-mêmes cette remarquable construction. A son aspect, il nous fut impossible de ne pas reconnaître son vrai caractère. Une grande loge inférieure, à trois baies ogivales, accrue d’une quatrième travée à jour sur toutes ses faces et servant de base à la tour du beffroi, comprend l’espace entier du rez-de-chaussée. Presque toutes ces ouvertures étaient autant de passages libres pour aller de la place publique à une halle postérieurement établie. A ce niveau, toute la surface est parfaitement unie, si ce n’est qu’on voit une sorte de piédestal à large dé recevant le mince trumeau du milieu. La tablette saillante de ce socle était peut-être destinée au crieur public, qui pouvait de là se faire entendre de l’assemblée des promeneurs et des marchands. Il n’est guère possible d’expliquer autrement cette différence si marquée entre ce point