AUX ARTS ET AUX LETTRES

l.es textes manuscrits conservés dans les archives et dans les bibliothèques sont incontestablement l'une des sources les plus abondantes en renseignements précieux et d'une date certaine, relatifs soit aux beaux-arts soit aux monuments élevés en France durant le moyen âge et consacrés au culte, aux établissements féodaux, aux édifices d’utilité publique; mais les Chartres, les diplômes, les transactions seigneuriales, les livres de comptes ontils été suffisamment explorés à ce point de vue spécial, et en a-t-on tiré toutes les données utiles qu'on y peut recueillir? On ne saurait nier cependant que ces renseignements aient une valeur plus précise, plus réelle que celle que l'on déduit d'un assemblage plus ou moins heureux de moellons, auxquels on assigne, assez arbitrairement d'ordinaire, une date absolue, d’après des appréciations fondées sur des usages de cantons, de provinces et même d’écoles, en fait de maçonnerie , de sculpture, de peinture et d’architecture ?

Dans ces dernières appréciations a-t-on toujours tenu suffisamment compte du fait inévitable des réparations et des restaurations de ces édifices ? A en juger par ce qui se passe de nos jours, n’estee pas là un peu le cas de ce fameux couteau que l’on donnait

comme étant toujours le môme, bien qu'il eût usé trois lames et quatre manches I

Après avoir réuni les éléments du travail que nous publions, nous avons été amené à penser qu'un traité, par exemple, écrit et conclu entre l'État et des entrepreneurs, dans lequel les règles et le mode de construction sont déterminés, ainsi que les transactions passées entre divers seigneurs pour faire élever une forteresse, sculpter un sujet historique, orner de peintures un édiûce religieux, pouvaient plus exactement préciser l’âge d'un monument, que l’examen des pierres si détériorées qui en subsistent encore. Du reste, les textes analysés dans les Inventaires-Sommaires des Archives Départementales, les récentes publications de M. le marquis de Laborde, les documents imprimés dans la Bibliothèque de l’École des Chartres, dans les recueils des Sociétés savantes des départements, Y Histoire du palais de Fontainebleau, dernière œuvre de mon père, les textes même que nous avons livrés au public h différentes époques, nous ont convaincu que cette mine féconde des documents écrits relatifs aux arts n’était pas épuisée, et qu’on pouvait encore utilement lui demander bien des notions précieuses pour Hi stoire artistique de la France.

Dans le but de coordonner tous les renseignements qu'il nous a été possible de recueillir sur une quantité de sujets intéressants, en ce qui concerne la France, nous avons divisé notre travail en deux parties, et distribué sous des rubriques différentes, mais classées chronologiquement, le résultat de nos investigations relatives aux manuscrits, aux beaux-arts (peinture , sculpture , bijoux) et aux grandes constructions depuis le IVe siècle de notre ère jusqu’à la fin du XIV*. Les poètes, les écrivains marquants des XIV* et XV* siècles occupent aussi une place spéciale dans nos recherches. Mais parvenu au XVI* siècle, nous avons abandonné l'examen des documents qui se rapportaient particulièrement aux constructions des monuments, parce que celte branche des beaux-arts que l’on appelle l’architecture, était déjà, depuis quelque temps, arrivée à l’état de science, dont les règles se trouvent énoncées dans un grand nombre d'ouvrages imprimés. Nous avons donc destiné la seconde partie de ce volume à l’étude des points incertains d'his-

toire ou à ceux qui sont contestés. Les auteurs de Mémoires deviennent alors plus particulièrement l'objet de nos recherches. Par cet ensemble de fails réunis dans un récit suivi, nous espérons avoir répandu quelque lumière sur divers côtés, restés jusqu’ici obscurs, de l’histoire des arts et des lettres en France; le lecteur appréciera.

Pour la première partie de notre travail qui concerne les beauxarts : peinture sculpture, constructions civiles, religieuses et militaires, il nous a paru nécessaire de rechercher dans les monuments des premiers temps de la monarchie du moyen âge, tous les renseignements qui peuvent s’y trouver, et dans ce but, nous allons d’abord exposer ce qu’étajent les manuscrits à partir du IVe siècle de notre ère jusqu’à la On du Xe. Ce dernier siècle fut une époque de dévastation et de ruine, aussi les constructions élevées sous la domination des derniers rois de la seconde race sont-elles aujourd’hui bien rares en France. Des notions exactes sur les arts à cette époque, se retrouvent donc plus spécialement dans les volumes manuscrits de cette période de la monarchie française , et ils sont parvenus jusqu’à nous en bien plus grand nombre que les édifices en pierre et les sculptures de la môme période.