Archives ou correspondence inédite de la maison d'Orange-Nassau

Des 236 documents dont se compose le tome III et qui s'étendent de 1756 h la mort de la Gouvernante (le 12 Janvier 1759), plus de 140 sont relatifs h Tannée 1756. Cela s'explique sans peine par l'importance des questions qui étaient à résoudre dans cette année et qui, une fois résolues, décidaient de la ligne de conduite que la République suivrait pendant la guerre de sept ans. La neutralité qu'on s'imposait, bien que raisonnable et même honorable si l'on s'était mis à même de la faire respecter, était sans force et sans dignité parce que, dès le commencement, les régents hollandais se laissaient dominer par la peur de la France et parce que les délibérations sur la politique à suivre aggravaient encore la désunion entre les personnages les plus importants de la République. L'aigreur croissante qui se manifestait dans les relations entre la Gouvernante et les régents de quelques villes principales, les jalousies et les divisions entre les conseillers de celle-là, son manque d'application, son ignorance de choses qu'il lui importait réellement de savoir, son inclination h. s'abandonner aux conseils de favoris irresponsables, tout cela amenait peu h peu un manque total de collaboration ; toute tentative d'améliorer la triste

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situation se heurtait à la mauvaise volonté de l'un ou de l'autre parti, tout acte énergique devenait impossible, la confusion dans le gouvernement allait toujours s'augmentant.

Les documents publiés dans ce volume permettent d'étudier en détail des faits et des situations qui ont été décrites plusieurs fois à grands traits, et de les voir quelquefois sous un jour nouveau.

On sait qu'en février 1756 l'envoyé anglais, Joseph Yorke, demanda aux Etats Généraux, en vertu des traités existant entre la Grande Bretagne et la République, un secours de 6000 hommes pour protéger la Grande Bretagne contre une invasion des Français qu'on disait imminente, et que, presqu'en même temps, le gouvernement britannique envoya des vaisseaux de transport sans attendre la réponse. Il y a de quoi s'étonner de ce procédé qui sent la contrainte et qui semble faire preuve d'un grand manque de tact. Mais voici des documents, puisés en partie dans les procès- verbaux de la Conférence, qui expliquent cette façon d'agir si extraordinaire en apparence. Yorke en concertant ces démarches avec la Gouvernante et son conseil (t. II, p. 648, 653, 654), avait obtenu la promesse qu'en cas que le roi de la Grande Bretagne eût réellement besoin du secours, les six mille hommes seraient prêts h marcher h la première réquisition, quand le roi enverrait des vaisseaux pour les transporter (p. 9). Ainsi l'envoi des vaisseaux était la condi-

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tion posée expressément sous laquelle les troupes marcheraient en cas de besoin. La Gouvernante comment osait-elle donner une telle promesse? Il est évident qu'on ne s'attendait pas k des difficultés contre Tenvoi de ce secours ; les documents démontrent qu'au début les envoyés français, de Bonnac et d'Aflfry, n'y faisaient aucune objection (p. 9, 27), par conséquent on croyait être sûr du consentement des Etats de Hollande et des Etats Généraux. Cependant au dernier moment le conseiller-pensionnaire Steyn, qui n'était pas du tout de taille h diriger les Etats de Hollande et qui, au contraire, avait plutôt peur d'indisposer les régents des villes principales, surtout les bourgmestres d'Amsterdam, refusait de collaborer aux mesures concertées pour faire consentir les Etats sans trop de délai à la demande de Yorke. Ainsi quand celui-ci s'était adressé le 13 février aux Etats- Généraux pour demander les six mille hommes annonçant en même temps l'arrivée prochaine des vaisseaux de transport, le conseiller-pensionnaire protesta, au nom de la Hollande, contre la résolution prise k la majorité, qui tendait à faire examiner quels ordres on pourrait donner provisionnellement pour être prêt en cas que les provinces consentissent au secours. Ces objections ne restant pas cachées aux envoyés français, ceux-ci en inféraient avec raison que les régents hollandais avaient peur de froisser le roi de France, et se dédisant de leurs déclarations antérieures ils commençaient à s'opposer à l'envoi des six mille hommes. Entretemps les vaisseaux

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anglais avaient mis à la voile mais h leur arrivée à Hellevoetsluis, le 1 mars, ils n'y trouvaient pas les troupes demandées, et les délibérations prolongées dans la République offrant peu d'espérance qu'une résolution favorable fût prise, le gouvernement anglais les rappela.

Je ne m'étends pas sur les délibérations ultérieures relatives aux réponses à, donner aux mémoires de Yorke et de d'Affry; on lira avec intérêt les notes prises par W. Bentinck sur les discussions auxquelles les rapports de la République avec l'Angleterre et la France donnaient lieu (p. 90, 116, 308 etc.). J'insiste pourtant un moment sur le désarroi croissant dans le gouvernement de la République qui en fut la conséquence. C'est assez curieux de voir que le défenseur zélé du régime stadhoudérien W. Bentinck, à cause du manque de direction qui se fait sentir partout, est amené k louer l'époque antérieure où il n'y eut pas de stadhouder (p. 319). Alors du moins il y avait dans les villes principales de Hollande un chef qui pouvait répondre de sa ville, qui la menait et en disposait de sorte qu'on savait h qui s'adresser, si l'on désirait obtenir quelque chose ; alors aussi la Hollande septentrionale fut conduite par l'influence de ces villes principales qui avaient dans les magistratures des petites villes leurs parents, leurs amis, leurs clients ; alors le conseiller-pensionnaire agissant de concert avec le corps des nobles, bien qu'il ne réussît pas toujours, savait diriger tant bien que mal l'assemblée des Etats de Hollande.

Et, à l'avis de Bentinck, rien ne serait plus facile que de diriger, en général et à la longue, l'assemblée de Hollande, pourvu qu'on eût l'aide d'un stadhouder qui eût la moindre idée de direction et la plus légère connaissance des formes de la République. Quoi qu'il en soit de ces assertions de Bentinck, il est certain que toutes les conditions requises pour un gouvernement un peu ferme faisaient défaut. La Gouvernante manquait non pas de pénétration et de perspicacité mais de sens politique et d'application. Ce qui était pire encore, c'est que les personnes dont la collaboration était indispensable à, la bonne marche des affaires s'entendaient de moins en moins. Entre la Gouvernante et W. Bentinck, qui occupait la première place après la Gouvernante dans le corps des nobles et par conséquent dans les Gecommiiteerde Radetif les relations restaient toujours assez froides et sans confiance. La conduite du conseiller-pensionnaire Steyn dans l'affaire du secours demandé par l'Angleterre et dans les délibérations qui suivirent pendant l'année 1756 mécontentait fortement la Gouvernante; une réelle aversion et une méfiance profonde réciproques rendaient les rapports entre eux de plus en plus difficiles. La conduite de Steyn fut très mal prise aussi par Bentinck (on remarquera le conflit entre les fonctions doubles de Steyn, d'un côté celle de conseiller-pensionnaire des Etats de Hollande, de l'autre celle de pensionnaire du corps des nobles), et cela gâta les relations excellentes qui avaient existé entre eux jusque-lk. Ainsi il y avait manque

de confiance et de coopération entre les trois personnes officielles les plus considérables en Hollande.

Les réunions de la Conférence (voyez la préface au tome II) perdaient peu à peu leur importance parce que la Gouvernante n'en faisait que peu de cas. On y lisait les dépêches des ministres néerlandais auprès des cours étrangers, lecture qui manquait trop souvent d'intérêt, car ni Berkenrode à Paris, ni Hop h Londres, ni Burmania à Vienne, ni Grronsfeld à Berlin n'étaient des diplomates de talent; mais la Conférence n'était nullement le conseil privé et intime de la Gouvernante. Elle ne voulait pas d'un tel conseil, elle ne suivait que sa tête ou les avis de conseillers secrets et de ses serviteurs à elle. La faveur et l'influence de Larrey (cf. t. II, p. XVI) grandissaient toujours, mais malheureusement il n'était en bonne intelligence ni avec Bentinck ni avec le conseiller-pensionnaire; le rôle du secrétaire de Back au contraire allait s'amoindrissant, et après que les lettres interceptées de d'Aflfry avaient fait connaître ses relations avec celui-ci, il perdit tout crédit; en 1758 il fut destitué de ses fonctions et Larrey prit sa place de secrétaire (p. 160, 560). Le grand-écuyer Grovestins était aussi très bien en conr, mais h côté de Larrey, et peut-être encore plus que lui, le conseiller à la cour de Hollande A. van der Mieden avait la confiance de la Gouvernante, au grand mécontentement du conseiller-pensionnaire et des régents de quelques grandes ailles, qui attribuaient îi son influence

prépondérante la conduite de la Gouvernante envers eux; nos documents prouvent d'ailleurs qu'il fut consulté sur l'élection des membres des régences et qu'il fut pour beaucoup dans le conflit entre la Gouvernante et la ville de Haarlem, plus tard dans l'affaire de l'augmentation de l'armée. Dans les provinces où les pouvoirs stadhoudériens étaient plus étendus qu'ailleurs, la Gouvernante était à même d'influer considérablement sur les résolutions des Etats et d'avoir des hommes à elle nommés députés aux Etats-Généraux et au Conseil d'Etat, mais faute de consistance dans la direction elle ne les avait pas en main aussi solidement qu'il aurait été possible; on ne voit pas qu'il y eût alors un système de directeurs comme celui qu'on trouve plus tard. Abstraction faite de Grovestins, les seigneurs frisons qui auparavant s'étaient flattés d'occuper la première place h la cour stadhoudérienne et dans la faveur de la Gouvernante avaient été déçus; les rapports entre eux s'étaient peu h peu refroidis, et justement au moment critique de la délibération sur le secours demandé par l'Angleterre, la Frise se montrait rebelle h la direction de la Gouvernante (p. 57), qui ne parvenait pas à la regagner; dorénavant cette province allait de concert avec la Hollande pour s'opposer aux propositions de la Gouvernante, de même que la Zélande, où celle-ci n'était pas assez puissante pour y faire mener les affaires à sa volonté. Cependant au bout du compte l'opposition de telle autre province eût été sans conséquence,

pourvu que la Gouvernante eût eu le concours de Ja Hollande, mais l'animosité entre elle et les bourgmestres d'Amsterdam (cf. t. II, p. XYIII), alliés avec les régences de quelques autres villes importantes, allant s'augmentant elle se heurtait à une résistance invincible. Bentinck persistait dans ses tentatives pour se concerter avec les bourgmestres d'Amsterdam (p. 34, 75, 82, 107 — 113, 247, 337, 366, 379 e. a.), parfaitement convaincu que pas plus que dans les Etats- Généraux on ne pouvait mener h bien des mesures importantes contre la volonté de la Hollande, il ne serait possible de les faire adopter aux Etats de cette province sans le concours d'Amsterdam. Il faut constatei pourtant qu'il n'avait pas à se louer des résultats de ses peines, et on se demande de quelle manière la Gouvernante aurait pu arriver h des rapports meilleurs avec Amsterdam et d'autres villes, à moins qu'elle eût été disposée à, accepter leur politique et surtout à, abandonner toute influence efficace sur la nomination des magistrats. Car ce point-ci était la grosse pierre d'achoppement. Le moment propice à, mettre fin à la puissance des oligarchies urbaines avait été manqué et les effets malheureux des fautes commises par Guillaume IV se firent sentir de plus en plus.

Il est probable que la collaboration constante des premiers personnages officiels aurait pu éviter plusieurs inconvénients qui résultaient de leur désunion, mais il semble très douteux que Bentinck eût raison en prétendant que par l'application d'autres méthodes de gouvernement on serait venu

k bout des obstacles qu'on rencontrait sans cesse et partout, car ces difficultés étaient la conséquence même des institutions. Les attributions du stadhouder en Hollande, y compris le droit de recommandation, pour autant qu'il était resté debout après la mort de Guillaume IV (cf. t. II, p. 186), lui donnaient une autorité considérable sans doute mais pourtant point du tout suffisante pour lui assurer une influence décisive et constante sur les régences des villes et par conséquent sur les Etats; elle était assez grande pour le mettre à. même de gêner ces régences, d'y faire entrer de temps en temps des personnes à lui mais elle ne suffisait pas h lui permettre de les diriger. De même que dans l'assemblée des Etats-Généraux la Gouvernante opposait les quatre provinces dont elle était sûre à la Hollande, et que dans les Etats de Hollande elle se servait des petites villes qu'elle avait en main contre Amsterdam et ses alliés, elle s'efî'orçait de combattre dans les villes qui lui étaient hostiles les majorités des régents par des minorités k elle. Ainsi les méfiances et les conflits étaient partout.

Dans sa querelle avec la ville de Haarlem la façon d'agir de la Gouv^ernante en 1756 était sans doute assez singulière et taquine, mais en 1757 le conflit acquit une importance réelle, parce que dès lors il s'agissait des droits stadhoudériens. Les documents publiés donnent plusieurs détails sur cette afi'aire, qui fit un grand bruit tant en 1757 qu'en 1758 (p. 199, 229, 239, 285, 289, 294, 415—456).

Je signale encore les pièces relatives au mariage de la princesse Caroline avec le prince de Nassau- Weilbourg (p. 330, 334, 360, 363, 370, 373, 376), mariage qui fut poussé par sa mère afin d'assurer plus solidement la position de sa Maison dans la République. Au duc régnant de Brunsvic la Gouvernante écrivit: .... „I1 s'agit d'établir ma fille, elle est encore fort jeune, mais la position de notre Maison dans cette République m'oblige à souhaiter qu'elle puisse y demeurer et avoir des enfans de bonne heure, afin de tranquiliser les bien-intentionés et de décourager les factieux, qui se bercent toujours de l'espérance de voir finir le Gouvernement

présent, pendant qu'il n'y a que deux têtes"

Ayant en vue ce but elle aurait dû éviter soigneusement d'en faire mystëre aux Etats, parce qu'en vertu des règlements de 1747 sur la succession féminine le consentement des Etats était nécessaire au mariage de la princesse; cependant la Gouvernante prépara le mariage sans consulter le conseiller-pensionnaire ou d'autres personnes officielles et n'en saisit les Etats-Généraux que dans les derniers jours de sa vie, donnant ainsi des armes aux antagonistes de sa Maison pour renverser ses projets.

Les documents assez nombreux qui ont trait a la conduite des régents par rapport aux difficultés entre la République et la Grande Bretagne sur l'exécution des traités de 1674 et de 1678 (p. 192, 235) mettent en lumière leur politique

bien connue qui cherche à les soustraire à toute responsabilité en face des mesures a prendre pour en charger la Grouvernante seule (p. 258, 263, 287, 314, 316, 326), comme plus tard ils rejettent sur elle la faute des pertes que les Anglais infligent au commerce néerlandais.

Le duc de Brunsvic a-t-il eu une part active dans les événements de ces années? Oui, sans doute, mais il restait dans les coulisses, parce que son emploi de feld-maréchal ne lui permettait pas de se mêler d'office aux affaires politiques. Cependant rien ne se passa sans qu'il fût mis au courant. Outre qu'il était membre de la Conférence, la Gouvernante lui parla ou lui fît parler par Larrey des affaires et il avait de plus d'autres relations précieuses. Ses rapports avec Bentinck continuaient d'être excellents; beaucoup des documents de ce tome sont des notes prises par Bentinck ou par Brunsvic et qu'ils s'envoyaient réciproquement, et ils se consultaient l'un l'autre sur toutes les affaires importantes. Dans ses lettres à Bentinck il juge sévèrement la conduite du conseiller-pensionnaire mais cela ne l'empêche nullement d'être très bien avec celui-ci; de même, dans sa correspondance avec Bentinck et Steyn, il désapprouve hautement le rôle joué par Larrey, mais il reste pourtant sur un bon pied avec ce confident de la Princesse. Par l'intermédiaire de Bentinck le bourgmestre Hop, d'Amsterdam, entre en relations avec Brunsvic. Ainsi, tandis que l'animosité et l'inimitié divisent les autres, il entretient des relations de tous les côtés et se

réserve pour le rôle qui va lui échoir à la mort de la Gouvernante.

Les derniers mois de la vie de la Princesse furent assombris par de nouvelles disputes avec la régence de Haarlem mais surtout par les rapports de plus en plus tendus entre la République et la Grande Bretagne. Quant au conflit avec les magistrats de Haarlem, ni les archives de la Gouvernante ni celles de W. Bentinck ne peuvent ajouter des documents importants h, ce qu'on peut lire dans les Nederl. Jaerboeken de 1758. Mais pour ce qui regarde les rapports entre le gouvernement britannique et la République on trouvera dans ce tome plusieurs pièces qui ne manquent pas d'intérêt (p. 541, 568, 573, 581, 582,583,587, 590, 609, 612, 618); sans doute on était loin de s'entendre quand la Gouvernante mourut, mais cependant elle avait aidé à préparer la voie des négociations.

Th. B.