Archives ou correspondence inédite de la maison d'Orange-Nassau

bjn publiant le tome I de la troisième série des Archives ou correspondance inédite de la Maison d'Orange-Nassau, M. Krâmer a exposé les principes, qui seront suivis dans la publication des matériaux, recueillis il y a plusieurs années par feu M. Grroen van Prinsterer. Je me contenterai donc de donner ici quelques indications sur l'origine, le caractère, la classification et l'intérêt des documents qui se trouvent dans ce tome I de la quatrième série. Cette série embrassera les années du stadhoudérat de Guillaume lY et de la régence de sa veuve, la princesse Anne; elle commence en Avril 1747, au moment où le prince d'Orange, stadhouder héréditaire de Frise, stadhouder de Groningue depuis 1718, de Drente et de Gueldre depuis 1722, fut élevé à la même dignité en Zélande, en Hollande, en Utrecht, en Overijsel; la mort de la princesse Anne, en Janvier 1759, en formera la fin.

Je tiens à prévenir bien expressément le lecteur, qu'il n'y trouvera aucunement la collection complète des documents relatifs à cette époque, que renferment les archives royales. Pour M. Groen van Prinsterer il était indispensable de faire un choix dans la masse des papiers — lettres, rapports, projets, notes de nombre de personnes — et il était inévitable qu'il en omît

beaucoup. Donc, si des documents sur quelque point spécial ne se rencontrent pas dans cette publication, on ne peut pas en conclure qu'on ne trouvera rien là-dessus aux archives; de même si Ton trouve un certain nombre de pièces relatives à quelque personne ou à quelque affaire dans les volumes qui vont être publiés, il ne faut pas croire qu'il n'y ait rien de plus au même sujet. M. Groen van Prinsterer a choisi les documents, qui, h son avis, offrent le plus d'intérêt pour faire connaître la lutte des partis et des personnes dans la République^ les relations extérieures de l'état, les caractères et les rôles des acteurs principaux, du Prince, de la Princesse, de leurs conseillers et collaborateurs officiels et intimes. Il va sans dire que, toutes les fois qu'il faut trier un nombre considérable de documents, deux personnes ne feront pas ce triage d'une manière exactement la même; l'un attribuera de l'importance à des documents que l'autre mettra de côté , et il voudra omettre des pièces que l'autre jugera dignes de paraître dans son recueil. Ayant manié longtemps les collections auxquelles M. Groen van Prinsterer 3, puisé, je me suis demandé de temps en temps pourquoi celui-ci n'avait pas inséré des documents, qui à mon avis auraient pu remplacer avantageusemenlj d'autres d'un moindre intérêt; mais en général on ne pourra qu'approuver le choix qu'il a fait.

Les documents, dont M. Groen van Prinsterer a formé les trois gros dossiers relatifs aux années

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de 1747 h 1759, ont été tirés en partie des archives de Guillaume IV et de ceux de la princesse Anne; mais un nombre considérable de pièces importantes est dû aux archives de W. Bentinck de Rboon, fils aîné de l'ami intime de Guillaume III. En 1828 une partie de ces archives très volumineuses a été achetée par le roi Guillaume I et incorporée aux archives royales; une autre partie se trouve au Musée britannique h Londres. Sans doute on aurait pu puiser à cette partie-ci des documents intéressants pour compléter ceux des archives royales ^) ; cependant ayant accepté pour règle de ne pas faire de recherches dans d'autres archives et bibliothèques dans le but de compléter les documents des archives royales (pour les raisons, expliquées par M. Krâmer dans le t. I de la 3® série), nous n'avons pas profité de cette occasion, car en nous départant une première fois de notre règle, nous ne saurions plus où nous arrêter.

Les papiers de Bentinck qui se trouvent aux archives royales se prêtent à une division en deux groupes: l'un est relatif aux affaires intérieures de la République, l'autre contient des documents sur la politique extérieure aussi bien de l'Angleterre que de la République. Bentinck était bien vu du roi d'Angleterre et lié d'amitié avec le duc de Newcastle, qui appréciait hautement le zèle infatigable de son ami pour le main-

^) J'ai publié une liste des papiers de Bentinck de Rhoon, qui se trouvent au Musée britannique, dans les Bijdr. en Meded. V. h. Hist. Gen. te Utrecht, t. XXVIII.

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tien de «Fancien système", c-à-d. le système des alliances qui unissait étroitement les Puissances Maritimes et la Maison d'Autriche. Non seulement Newcastle confiait h Bentinck ses vues sur la politique générale mais il lui procurait aussi des copies nombreuses des instructions et lettres, envoyées aux ministres et aux ambassadeurs anglais, et des rapports de ceux-ci; les originaux de la plupart de ces documents se trouvent dans les Newcastlepapers au Musée britannique. Bentinck lui-même a été chargé de plusieurs missions diplomatiques, p. e. en Angleterre, à Aix-la-Chapelle, à Vienne, à Bruxelles, et dans ses archives il y a nombre de pièces qui y sont relatives. C'est à ce groupe de documents que M. A. Béer a puisé des matériaux pour son étude sur la guerre de succession d'Autriche 0> poïir celle sur la paix d'Aix-la-Chapelle ^) et pour la publication , intitulée : Aufzeichnungen des Grafen William Bentinck Uher Maria Theresia^), à laquelle il a ajouté une introduction importante sur la politique autrichienne de 1749 à 1755. M. Groen van Prinsterer a laissé de côté les documents des ministres anglais, qui d'ailleurs sont plus intéressants pour la connaissance de la politique anglaise que de celle de la République; mais il a inséré dans son recueil quelques pièces relatives aux négociations d'Aix, et le journal tenu par Bentinck durant son séjour à Vienne. Comme on peut lire ces pièces dans l'étude de

») Rolland und der Oesterreichische Erbfolgekrieg (Wien, 1870) •) Zur Qeschichte des Friedens von Aachen im Jahre 1748 (Wien, 1871). ') V^ien, 1871.

M. Béer sur la paix d'Aix et que les choses les plus intéressantes du journal ont été publiées par lui dans les Aufzeichnungen ou utilisées dans l'introduction, je ne les imprime pas; il s'agit là de publications à peu près complètes, qu'on peut se procurer facilement. Au contraire, toutes les fois que je rencontrerai des documents tirés des archives royales, qui ont été publiés isolément, parfois eu partie et dans des livres moins connus ou oubliés, je les fais réimprimer. Pour les négociations de la République en France et en Allemagne les archives de Bentinck contiennent la correspondance de celui-ci avec des ministres de la République (Larrey, Wartensleben) ; M. Groen van Prinsterer en a tiré plusieurs lettres.

Le groupe des papiers de Bentinck, qui ont rapport aux affaires intérieures, prend une grande place dans le recueil formé par M. Groen van Prinsterer, aussi bien par la qualité que par la quantité des documents. J'y ai ajouté quelques pièces importantes, échappées aux recherches de M. Groen van Prinsterer, qui font partie de ce groupe et qui sans doute eussent été insérées par lui, s'il les eut trouvées. L'autre groupe m'a fourni quelques lettres, qui nous apprennent des détails sur les rapports qui existaient entre les Puissances et dont il est question dans d'autres pièces, ou bien sur les relations des hommes d'état de la République entre eux.

Quant à la classification des documents, je me suis demandé de quelle manière on pourrait les

consulter le plus commodément. Eu égard au caractère de plusieurs pièces, aux notes de Bentinck de Rhoon qui contiennent parfois le rapport suivi de ce qui se passa pendant quelques jours, même pendant quelques semaines, et au journal de Charles Bentinck, qui s'étend d'Août 1749 à Septembre 1750, il était impossible d'appliquer rigoureusement l'ordre chronologique; car en découpant ces notes et le journal d'après les dates afin de pouvoir classifier les documents chronologiquement, j'aurais inévitablement séparé ce qui doit rester uni pour être dûment étudié et apprécié. Une fois engagé dans cette voie je suis allé plus loin. Les documents que je vais publier ont rapport aux affaires intérieures de la République — et celles-ci font surtout l'objet des notes et du journal — et aux relations avec les autres Puissances. A l'exception de l'année 1747, l'étude des pièces relatives h ces deux sujets sera facilitée, si Ton peut les suivre chacun séparément. Sans doute on est en droit de faire l'objection que de cette manière je sépare des matières, qui ont pourtant des rapports entre eux; cependant je suis convaincu que, l'ordre strictement chronologique étant inapplicable, une classification d'après les sujets offre des avantages réels. Par conséquent les documents de 1747 se suivent chronologiquement, mais dès le commencement de 1 748 on ne trouvera d'abord que les pièces touchant les affaires étrangères jusqu'à la paix d'Aix-la-Chapelle et les conférences de Hanovre, d'où sortit la lettre de Newcastle au lord-chancelier, cette lettre qui

devint le programme, approuvé en Angleterre et dans la République , de sa politique générale. Alors je reviens au commencement de 1748, afin de donner les documents qui ont trait aux affaires intérieures de la République dans une suite ininterrompue jusqu'à la mort de Guillaume IV, à la fin de 1751. C'est ensuite le tour des affaires étrangères de 1749 jusqu'à la même date. Je m'étais flatté de pouvoir réunir en un volume les documents sur l'époque de 1747 à 1751; à mon regret cela n'a pas été possible sans le grossir outre mesure. C'est pourquoi dans ce tome I les affaires étrangères ne sont traitées que jusqu'à Septembre 1749, au moment où Bentinck de Rhoon partit pour Vienne. Il y a des documents qui peuvent être classés avec le même droit dans l'un et dans l'autre groupe, p. e. les lettres de Bentinck relatives à cette mission à Vienne, qui avait pour but d'arranger les difficultés existant entre Marie- Thérèse et le gouvernement de la République, et en même temps de gagner le prince Louis de Brunsvic-Wolfenbùttel pour le service de la République, afin qu'il réorganisât l'armée et qu'il fût le soutien de la famille stadhoudérienne en cas que Guillaume IV mourût prématurément. Ces lettres, je les ai classées dans le groupe des affaires étrangères, parce qu'elles se rapportent à des négociations avec la Cour de Vienne et parce qu'on voulait aussi fortifier, par l'intermédiaire du prince Louis, les liens entre les Puissances Maritimes et la Maison d'Autriche; à ce point de vue l'engagement du prince Louis au

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service de la République fait partie des mesures, prises pour faire revivre et renforcer Fancien système politique.

La table des documents permettra de s'orienter facilement. A la fin du tome III sera ajoutée une table des noms pour toute la série.

Je n'ai pas traduit en français les prénoms néerlandais (à l'exception de celui du prince d'Orange, qui dans les séries précédentes a toujours été donné sous une forme française), de crainte que cela ne causât de la confusion et des difficultés, surtout à ceux qui, voulant faire des recherches ultérieures sur certaines personnes, ne sauraient pas leurs prénoms néerlandais. Ainsi j'ai écrit W(illem) Bentinck et pas G(uilîaume) Bentinck, K(arel) van Wassenaar et pas Ch(arles) de Wassenaar.

Quant aux notes, M. Krâmer a déjà dit dans la préface au tome I de la troisième série, qu'à l'exemple de M. Groen van Prinsterer (dans la 2« série) nous nous bornerons à donner les éclaircissements strictement nécessaires. Par conséquent on ne doit pas s'attendre à un ample commentaire mais seulement à de brefs renseignements sur les faits et les personnes qui apparaissent dans les documents , et à de simples renvois aux publications qu'on peut consulter pour plus de détails.

Naturellement je n'ai pas changé l'orthographe, çà et là très défectueuse (surtout dans les lettres de la mère du {)rince Guillaume), ni signalé les fautes, parce qu'elles sont trop nombreuses. Quant

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à la langue de cette préface et des notes dont je suis moi-même responsable, j'implore l'indulgence des lecteurs; j'aurais mieux aimé me servir de ma langue maternelle mais il y a des raisons, expliquées déjà par M. Krâmer, qui nous ont forcés d'écrire en français.

Dans le tome I, publié par M. Krâmer, on a lu qu'il y a une lacune considérable dans les matériaux, recueillis par M. Groen vanPrinsterer, pour l'époque de 1702 à 1747. Je ne m'étendrai pas à présent sur l'histoire de ces années, parce que plus tard, quand nous aurons achevé la publication des dossiers de M. Groen van Prinsterer, nous tâcherons de combler cette lacune; je rappellerai pourtant rapidement les événements, qui conduisirent à la situation de la République au moment où un mouvement populaire irrésistible appela le prince d'Orange aux fonctions et dignités de ses aïeux.

Au commencement de la première guerre de la République avec la France, Guillaume III d'Orange fut élevé aux dignités de ses ancêtres par une révolution, qui lui donna une position plus puissante que n'en avait eu aucun de ses prédécesseurs. Depuis son avènement en 1672 jusqu' à sa mort en 1702 il n'eut qu'un seul but: défendre la liberté politique des nations et la religion protestante contre la suprématie de Louis XIV, et comme il se heurta à des difficultés de toute sorte lorsqu'il tâcha d'amener la coopération de plusieurs Puissances, il voulut toujours que la

République donnât Texemple. Quoiqu'à contrecoeur, les régents hollandais, exaspérés par la politique arrogante du roi français, laissaient s'imposer le rôle de protagoniste dans la lutte contre la France. Grâce à leur concours Guillaume put exécuter son entreprise contre Jacques II, qui devait avoir pour conséquence que l'Angleterre se rangea du côté des ennemis de Louis XIV. Cependant malgré le succès de l'entreprise, pendant répuisante guerre de neuf ans le fardeau principal des frais énormes continuait h peser sur la République, dont les forces avaient été, depuis 1648, mises h une trop rude épreuve par toute une suite de grandes guerres, lorsqu'enfin, h la mort de Charles II d'Espagne, le moment de la lutte décisive arriva. Au début la Hollande était encore la puissance dirigeante, mais elle ne tarda pas à être supplantée par l'Angleterre, où le parti des Whigs donna une extension toujours croissante â la guerre. Désireuse d'acquérir de l'autorité dans les Pays-Bas du Sud, la République se laissa enchaîner à, la politique des Whigs; aussi, lorsqu'un changement de ministère amena un brusque revirement dans la politique anglaise, elle en sentit le contre-coup; épuisée par la longue guerre, elle fut forcée d'accepter à Utrecht ce que le ministère- Tory de concert avec Louis XIV voulait bien lui accorder.

La perplexité des hommes d'état néerlandais fut encore aggravée par la situation k l'intérieur de la République. Guillaume III ne s'était pas servi du crédit que lui assuraient les événements

de 1672 pour modifier dans le sens monarchique les institutions défectueuses de la République. Content de pouvoir disposer des forces de la République en faveur de sa politique européenne, il n'avait profité des circonstances que pour mettre dans quelques provinces les magistrats sous sa dépendance, et il avait essayé d'atteindre en d'autres provinces le même but par des manoeuvres qui aggravaient des abus, pratiqués depuis longtemps dans les régences des villes. A la mort de Guillaume, qui n'avait pas de postérité, les états des provinces, de même qu'en 1650, s'attribuaient à eux-mêmes les pouvoirs, qu'ils avaient cédés au prince d'Orange, et les transmettaient en partie aux régences des villes, qui désormais choisirent elles-mêmes leurs membres. Dans quelques provinces il y eut des dissensions sérieuses entre les régents, qui au moment de la mort de Guillaume étaient en fonction et d'autres qui avaient été destitués par le stadhouder; en un mot, le pouvoir et l'influence de Guillaume disparus, les jalousies et les factions entre les régents se firent sentir partout.

A partir de la paix d'Utrecht la République ne pouvait plus soutenir son rôle comme puissance de premier ordre. Les forces avaient été surmenées et le surménage fut suivi d'un profond affaissement. La flotte naguère si brillante se trouva en 1713 dans un triste état, parce que les frais énormes de la guerre continentale avaient fait négliger la marine; après la paix l'armée fut licenciée en

grande partie, même dans une mesure plus grande que ne le permettaient la sûreté et la dignité de rétat. C'est que la République, les provinces, les amirautés étaient écrasées de dettes. Les richesses des particuliers étaient encore très grandes, mais la rente des dettes contractées absorbait les revenus du gouvernement; les impôts, c-à-d. les impôts indirects, étaient si lourds qu'ils ne pouvaient pas être augmentés sans risquer une explosion du mécontentement populaire. Dans de telles circonstances la paix était d'une nécessité absolue, mais malheureusement on ne profita du repos pour améliorer et pour réparer ni les finances, ni la flotte, ni l'armée; les régents jouissaient de la „liberté", c-à-d. qu'ils défendaient âprement les privilèges des villes et les intérêts particuliers contre l'intérêt général ; qu'ils intriguaient à loisir pour procurer tous les avantages du gouvernement d'une ville à une majorité de régents aussi petite que possible à l'exclusion d'une minorité aussi grande que possible; que, s' étant séparés de plus en plus de leurs concitoyens, ils formaient une classe sociale distincte, très exclusive, qui, écartant jalousement , tous les intrus, accaparait en faveur d'un nombre relativement petit de familles toutes les charges et dignités dans les villes et les provinces.

Outre la déplorable situation intérieure de la République, il y avait d'autres causes qui amenèrent sa déchéance. Le développement naturel de l'Angleterre, la grande augmentation de puissance des Habsbourgs, l'importance croissante de la Prusse,

le rôle nouveau joué par la Russie dans la Baltique et parmi les états européens causaient dans les rapports entre les Puissances une modification, qui assignait désormais une place plus modeste h la République. Néanmoins, longtemps encore on continuait à la consulter dans toutes les affaires de la politique européenne et à la rechercher comme alliée. C'est qu'on ne savait pas au juste à quel point elle était faible, c'est surtout que le souvenir récent de sa puissance ne permit pas de considérer son épuisement comme irréparable; en 1725 le gouvernement français estima encore les forces de la République à peu près égales à celles de l'Angleterre ^). En outre la République était garante de la succession de la Maison de Hanovre en Angleterre, elle tenait, depuis la conclusion du traité de la Barrière en 1715, garnison dans plusieurs places fortes des Pays-Bas autrichiens, et fut regardé comme le trait d'union dans l'ancien système entre l'Angleterre et l'Autriche. Enfin son commerce était toujours d'une très grande importance et elle était une puissance coloniale de premier ordre.

Cet ancien système, qui s'opposa h la France, n'était pas du tout goûté unanimement des régents de la République ; il avait été accepté par la force des circonstances, par la peur qu'inspirait la politique de Louis XIV, mais beaucoup auraient préféré une politique pacifique envers la France. Ce groupe

^) Instruction de Fénelon du 10 Janvier 1725 {Arch. Aff, Etrang. à Paris).

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s'accrut à partir de la paix d'Utrecht, et la diplomatie française, entretenant et fomentant ces sentiments favorables, en profita en 1715 et 1716 pour empêcher le rétablissement de l'ancien système. Peu après, en 1717, la République forma avec la Grande Bretagne et la France la Triple- Alliance, et de cette manière elle s'assura le repos, dont elle avait un si pressant besoin. Cette alliance, basée sur les intérêts particuliers du duc d'Orléans, survécut à la mort de celui-ci ; mais h la suite des négociations du congrès de Soissons elle commença à se dissoudre de plus en plus, et les Puissances Maritimes se rapprochèrent de la Maison d'Autriche; en 1731 — 1732 elles s'allièrent de nouveau avec Charles VI. L'homme d'état hollandais, qui y avait puissamment contribué, le conseiller-pensionnaire Simon van Slingelandt, avait eu à vaincre beaucoup de résistances dans la République; et bientôt il fit l'expérience que le rétablissement de l'ancien système ne répondit pas au but qu'il s'était proposé, h savoir de garantir les alliés et l'équilibre politique contre les dangers du rapprochement de la France et de l'Espagne. Quand ces deux Puissances profitèrent du conflit amené par la succession de Pologne pour attaquer les possessions italiennes de la maison d'Autriche, ni les régents de la République, ni le ministère britannique ne montrèrent la moindre envie de s'armer pour venir en aide de Charles VI; et de crainte de voir attaquer les Pays-Bas du Sud, Slingelandt dut négocier avec la France un traité de neutralité. Sept ans plus tard, lorsque, après la mort de

Charles VI, son héritière fut assaillie de tous les côtés, la Képublique ne se pressa non plus de remplir ses obligations envers elle et de la secourir ; mais la chute du ministre anglais, Robert Walpole, et la force de T opinion publique amenèrent enfin les régents à envoyer un corps auxiliaire. Ce qu'ils avaient craint, se réalisa bientôt: les Pays-Bas du Sud furent attaqués par les Français , les places fortes de la Barrière se défendirent très mal, les alliés furent battus, et à la fin de 1746 Farmée française menaça les frontières de la République. Depuis longtemps les régents de Hollande s'efforcèrent en vain de rétablir la paix; le congrès de Bréda, qui s'était réuni en 1746, n'aboutit pas, et au printemps de 1747 l'armée française attaqua le territoire de la République. La défense fut tout à fait insuffisante: en peu de jours les forteresses de la Flandre néerlandaise furent prises. C'est alors qu'éclata en Zélande le mouvement populaire, la révolution, qui porta le prince d'Orange aux dignités de ses aïeux.

L'homme qui fut appelé à la tâche difficile de sauver la République de l'invasion française et de la délivrer ensuite des maux qui la minaient, était le fils de Jean Guillaume Friso de Nassau, qui s'était noyé en 1711 auMoerdijk, et de Marie Louise de Hesse-Cassel. Né peu de temps après la mort de son père, il fut élevé par une mère tendre et pieuse en Frise, oh. elle était revêtue de la régence pour son fils, stadhouder héréditaire de cette province. Le jeune prince, d'une santé

délicate et d'une taille un peu contrefaite par suite d'une chute faite à l'âge de cinq ans qui lui avait lésé Téchine, grandissait h la Cour simple et calme de Leeuwarde, entouré des soins de sa mère et ne voyant qu'elle et les dames de la Cour. Outre la doctrine calviniste, qui avait la première place dans l'enseignement, il apprit le latin, le français, l'anglais, l'allemand; plus tard, de 1726 à 1729, il alla achever son éducation aux universités de Franeker et d'Utrecht, où il étudiait le droit et l'histoire en même temps que les mathématiques et la physique. En 1729, lorsque, à l'âge de 18 ans, Guillaume visita La Haye, son visage agréable, ses manières affables et faciles, ses connaissances assez vastes, lui valurent, malgré la difformité de son dos, les louanges de lord Chesterfield. Cette visite, saluée de vives acclamations par les amis de sa maison et les partisans du régime stadhoudérien, inquiéta les régents, soucieux de maintenir leur „liberté". Et non seulement les régents hollandais mais aussi les diplomates étrangers s'occupèrent de sa personne et de ses chances d'obtenir les dignités de ses ancêtres. Un agent français, qui renseignait son gouvernement sur le prétendant, se demanda si la politique française devrait favoriser ou combattre l'élévation du prince; et énumérant les raisons qui pourraient incliner son gouvernement en faveur de Guillaume, il fit valoir celle-ci qu'en le nommant de bon gré stadhouder de Hollande, les états de cette province pourraient — comme les états de Gueldre l'avaient fait en 1722 — faire en sorte que ses pouvoirs

seraient strictement délimités *). Mais les régents de Hollande n'avaient aucune envie de changer la forme du gouvernement ou de sacrifier la moindre parcelle de leur autorité. En 1727, en choisissant Slingelandt comme conseiller-pensionnaire, ils lui avaient imposé le serment de maintenir la forme actuelle du gouvernement ; à la majorité du prince Guillaume, ils décidèrent que le prince, qui en vertu de son stadhoudérat de trois provinces avait droit de siéger au Conseil d'état, n'y serait pas admis sans le consentement de toutes les provinces. En 1732, lorsque le procès entre Guillaume et le roi de Prusse au sujet de l'héritage de Guillaume III se fut terminé, les états de Zélande )e privèrent des droits politiques, que ses prédécesseurs avaient exercés dans cette province en vertu de la possession du marquisat de Flessingue et de Vere. Cependant malgré l'avenir peu brillant qui semblait réservé au prince et en dépit des efforts que firent les états de Hollande pour faire échouer le projet, George II, roi d'Angleterre, l'accueillit favorablement, quand il rechercha en mariage la princesse Anne, fille aînée du roi, âgée alors de 23 ans; l'année suivante, en 1734, le mariage fut célébré. Quoique cette union fût très heureuse, la princesse, fière et ambitieuse, supporta mal le rôle insignifiant, réservé à son époux dans la Képublique, où les régents se piquèrent de montrer très peu d'égards au couple princier. Par

^) Mémoire sur le rétablissement du stadhoudérat en Hollande en faveur du Prince de Nassau. Dec. 1729. {Mém. et Documents, fonds Hollande, w». 60, Arch. Aff. Etrang. à Paris).

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conséquent les séjours h La Haye ayant peu d'attraits, il résida le plus souvent h Leeuwarde ou au Loo, sa maison de campagne en Gueldre. Probablement l'influence de son épouse fit sentir au prince d'autant plus douloureusement les ennuis de sa position, et augmentèrent son désir d'en sortir et d'obtenir les dignités de ses aïeux. On se rappelle la lettre de Frédéric, prince royal de Prusse, dont Guillaume avait fait la connaissance en 1734 dans l'armée impériale et qui en 1738 le visita au Loo: le 6 Août écrivant à Voltaire, Frédéric plaignit le prince d'Orange, possédé par le démon de l'ambition et au milieu de ses jardins et de sa cour brillante rongé de dépit et de chagrin. Ce ne fut que neuf ans plus tard que l'heure si ardemment désirée sonna.

La tâche, imposée au prince, était très lourde. Tout d'abord, l'envahissement du territoire des Provinces-Unies ayant été la cause directe de son élévation, il fallut, pour répondre aux attentes, repousser l'ennemi ou assurer une paix honorable à la République; ensuite — et c'était la partie de beaucoup la plus difficile de sa tâche — il aurait à remplir les voeux assez vagues de ceux qui s'attendaient à des réformes considérables à l'intérieur, soit pour mettre fin à l'omnipotence et l'arrogance des régents, soit pour alléger le fardeau des impôts, soit pour rendre l'ancien éclat au commerce et h l'industrie et par suite ramener la prospérité générale. Les documents, réunis dans ce volume, nous permettent de nous rendre compte

de la déception générale, qui suivit les illusions de 1747.

Ceux de la première partie sont relatifs surtout aux mesures qu'on jugeait nécessaires et aux négociations entamées pour atteindre la paix. On remarquera les lettres intéressantes de W. Bentinck (p. 51 svv.), envoyé en Août 1747 k Londres pour s'entendre avec le gouvernement britannique, lettres qui ont été déjà utilisées et publiées en partie par M. M. Béer, Jorissen, d'Ailly. En Novembre 1747 0. Z. van Haren partit pour la Suisse pour y négocier des contrats militaires; ses lettres de Dec. 1747 (p. 117 svv.) permettent de suivre le cours des négociations assez difficiles. Tandis que de cette manière le Prince d'Orange pousse les alliés de la République à un effort vigoureux pour imposer la paix à la France, tout à coup, en Février 1748^ lorsque les conventions militaires pour la campagne de 1748 avaient été déjà conclues (p. 144 svv.), le prince est dans la triste nécessité d'avouer au ministère anglais que les coffres de la République sont vides et de demander des emprunts considérables. C'est à Charles Bentinck que fut confiée cette mission désagréable; les documents qui y sont relatifs (p. 152 svv.), publiés déjà en partie par M. d'Ailly, offrent sans doute de l'intérêt. Par suite de ce manque d'argent de la République, George II et Nev^castle comprirent qu'il fallait se contenter des conditions de paix assez acceptables, qu'offrait la France à Aix-la-Chapelle. Pendant les négociations à Aix, qui furent causes de froissements entre

r Autriche et les Puissances Maritimes, Newcastle d'un côté, le prince d'Orange, poussé par W. Bentinck, de Tautre, préparèrent déjà des mesures pour former des alliances, qui à l'avenir pourraient garantir la paix et la sûreté des Puissances contre la France: gagner des princes allemands, faire élire Tarchiduc Joseph roi des Romains, fortifier l'autorité impériale en Allemagne, se lier plus étroitement avec la Russie, voilà les points principaux du programme, que Newcastle exposa dans sa lettre importante du 17 Nov. 1748 à lord Hardwicke (p. 190) et que Bentinck recommanda au maréchal Batthiany (p. 184) dans l'entrevue du 1 Nov. 1748. Bientôt on commença à exécuter ce programme, et la dernière partie de ce volume contient des lettres et des documents relatifs aux négociations entamées pour gagner l'Electeur de Cologne et pour aplanir les difficultés, qui aigrirent les relations entre les Puissances Maritimes et l'Autriche, surtout à cause des Pays-Bas autrichiens et du traité de la Barrière. Les négociations de Larrey en France avaient principalement pour but de négocier un traité de commerce, mais ses lettres offrent aussi de l'intérêt au point de vue de la politique générale; je signale les avis de Larrey sur les entretiens de Puysieulx avec Yorke et avec lui-même, dans lesquels le ministre français recommanda l'union des Puissances Maritimes et de la France (p. 532, 634/35, 556, 567, 604, 609).

Quoique animé d'un vif désir de rendre l'ancienne prospérité à sa patrie, Guillaume IV

n'a pas réussi à améliorer sensiblement la situation de la République. Sans doute les circonstances étaient extrêmement difficiles, mais le caractère du prince était aussi cause du mécontement général, qui bientôt se manifesta partout. Ce n'est pas qu'il manque d'activité, au contraire, il ruine sa santé par son travail excessif, il est occupé du matin au soir, il trouve h, peine le temps de prendre ses repas, il se prive „de tout l'agrément de sa vie, qui est dans sa famille" (p. 301). Mais des qualités très essentielles lui font défaut: l'énergie nécessaire pour prendre une initiative, la décision, la fermeté, la faculté de discerner entre l'essentiel et le détail, la force pour user de rigueur quand il le faut. Très remarquables sont les délibérations sur le voyage de Guillaume h Amsterdam , et c'est surtout dans les lettres du prince h son épouse, où il la renseigne sur son séjour à Amsterdam en Septembre 1748, que ces défauts sautent aux yeux (p. 240 — 277). L'irrésolution de son esprit était augmentée par les influences diverses, auxquelles il était exposé. Pendant les longues années d'attente à la petite Cour de Leeuwarde, le couple princier s'était lié d'amitié avec des familles frisonnes, les Schwartzenberg, les Burmania, les Aylva, surtout avec les Grovestins et les frères Willem et Onno Zwier van Haren. On comprend aisément que ceux-ci gardèrent leur crédit, lorsque Guillaume eut obtenu des pouvoirs très considérables dans toute la République. C'était surtout par l'intermédiaire de la princesse qu'ils cherchaient h se faire valoir. La princesse Anne ,

aimée tendrement de son époux, exerçait sur lui une grande influence: attachée aux amis des années difficiles, elle inclinait à les favoriser et à leur prêter l'oreille, non seulement par rapport aux affaires de Frise mais aussi quand il s'agissait des intérêts des autres provinces et de la Képublique. Elle-même — les documents le prouvent abondamment — était initiée h toutes les affaires; il ne se passait rien sans qu'elle fût consultée; les conseillers s'adressaient aussi bien à elle qu'au prince, et elle avait des agents h elle parmi les meneurs des mouvements populaires dans les villes de Hollande. Malheureusement elle ne se rendait pas compte de l'état des choses dans la République; elle manquait de sens politique, se laissant diriger plutôt par ses sentiments personnels de sjmpathie ou d'antipathie. Nature impérieuse et irritable, elle supportait difficilement que d'autres s'opposaient h ce qu'elle voulait faire passer ou qu'ils poussaient le prince à des mesures qu'elle n'approuvait pas. C'est pourquoi elle avait en aversion spéciale Willem Bentinck, et il faut avouer que pour une princesse, jalouse de son autorité sur son époux, il ne devait pas être facile de s'entendre avec cet homme remarquable.

Willem Bentinck, seigneur de Rhoon et Pendrecht, était le fils aîné de Hans Willem Bentinck, comte de Portland, l'ami intime de Guillaume III, et de Jane Martha Temple. Né en 1702, il fut élevé en Angleterre jusqu'à 1719; dans cette année il partit avec son frère Charles pour la Hollande afin de faire ses études h l'uni-

versité de Leyde; un voyage de 1725 — 28 en France, Allemagne, Italie, acheva son éducation. Pendant son absence, en 1727, il fut élu membre de la noblesse de Hollande, de sorte qu'après son retour il put prendre part aux délibérations des états de cette province et s'initier aux affaires politiques de la République. Ni la forme actuelle du gouvernement ni sa politique de neutralité n'étaient de son goût; par sa naissance, par ses sympathies, par ses convictions politiques il était l'ami de la maison d'Orange, défenseur du régime stadhoudérien , partisan convaincu de l'ancien système; et quoique, à son dire, on lui offrît tous les avantages qu'il demanderait, s'il voulait se ranger du côté des régents (p. 313), il ne balança pas un moment. Lorsque la guerre de la succession d'Autriche ouvrit de meilleures perspectives au prince d'Orange, Bentinck, devenu de plus en plus le chef reconnu du parti stadhoudérien en Hollande, fut plein d'ardeur: il s'efforça de fortifier ce parti, de combattre la politique du gouvernement, de préparer le terrain pour l'élévation du prince, d'exhorter celui-ci à se montrer en Hollande; et au moment où la révolution éclata, ce fut grâce à lui et à ses amis que tout se passa sans excès et sans violences sérieuses. Quelque temps après, lorsque le prince fut introduit au Conseil d'état, ce fut encore Bentinck qui prononça un discours pour glorifier les mérites de la maison d'Orange- Nassau et pour flétrir la politique perfide et dangereuse du roi de France.

Bentinck avait rendu des services réels au

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prince et il s'attendit à les voir reconnus, non pas certes par des récompenses matérielles mais par la confiance de Guillaume; il se flattait sans doute de devenir le conseiller préféré et de voir appliquer ses propres principes politiques tant à l'intérieur du pays que dans les relations internationales. Ces principes, il les avait exposés dans son discours au Conseil d'état; au dehors, l'ennemi c'est la France, h laquelle il faut opposer l'ancien système dans toute sa vigueur; à l'intérieur, il est besoin d'un gouvernement fort, uni, juste, qui, mettant fin aux lenteurs interminables des délibérations, attaque et corrige d'une main ferme les abus et les fautes du régime antérieur. Cependant cette place de confident, de conseiller intime, c'est la princesse qui y prétend, ce sont, k sa suite, les amis frisons qui la désirent, et c'est ainsi que dès le commencement des influences rivales se combattent dans le cabinet du prince. Bentinck n'était pas homme à atténuer les froissements; lui aussi avait le caractère impérieux; convaincu de la pureté de ses motifs, de la justesse de ses vues, de la solidité de ses principes, il se fâchait aisément quand on traversait ses projets, étant très enclin h attribuer cette opposition h des mobiles bas; s'il savait agir „fortiter in re," il n'avait pas compris la valeur du „8uaviter in modo," et il manquait trop souvent de tact. Il avait un ami h toute épreuve, partageant ses principes politiques, toujours prêt à le soutenir et en même temps k critiquer avec franchise ses défauts: c'était son frère puiné, Charles,

homme aimable et cultivé, qui^ après avoir fait ses études à Leyde et à Grenëve, était entré dans la carrière militaire; et qui, froissé de ce qu'on ne lui avait pas donné en 1744: le rang auquel il prétendait avoir des droits, avait donné sa démission. Membre de la noblesse de la province d'Overijsel, où il s'était marié, il y avait combattu l'influence longtemps prédominante du parti antistadhoudérien et au printemps de 1747 il avait été député aux Etats-Généraux.

C'était là sans doute un soutien précieux pour Willem Bentinck^ mais il lui fallait d'autres collaborateurs. C'était certainement pour se procurer un appui important qu'il céda au désir du prince en se réconciliant en Mai 1747 avec Jan de Back. Pendant plusieurs années celui-ci, d'une famille établie à Rotterdam, avait rempli les fonctions de conseiller et de greffier des domaines du prince, qui appréciait hautement ses talents et le nomma en Juin 1747 secrétaire de son cabinet et maître des requêtes. Quelle qu'eût été la cause de la désunion entre Bentinck et De Back, leur réconcilation sembla être sincère, et bientôt un ami de De Back vint renforcer le petit groupe d'hommes, sur la collaboration desquels Bentinck comptait pour réaliser ses projets: ce futBertram van Diepenbroeck, comte de Gronsfeld. Probablement c'était grâce à la protection de De Back que Grronsfeld avait été employé dans l'administration des domaines du prince en Allemagne; en Novembre 1747 il fut nommé envoyé-extraordinaire à la Cour de Berlin, où sa conduite

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hostile à la politique de Frédéric II excita bientôt le vif mécontentement de celui-ci ; retourné à La Haye l'été de 1748, il se lia étroitement avec W. Bentinck, qui lui donna toute sa confiance et tenait ses talents en grande estime. Enfin le greffier des Etats-Généraux, Hendrik Fagel, attaché par des traditions de famille à la Maison d'Orange et k Talliance anglaise, aurait pu être un allié utile pour Bentinck ; malheureusement il manquait d'énergie et d'autorité.

Entre Bentinck et le couple princier un conflit éclata bientôt sur un point important. Le prince se flatta qu'il pourrait gagner les régents du régime antérieur, mettre fin h la lutte des partis et faire collaborer tous sans distinction à un but commun (p. 527). Selon Bentinck, c'était une illusion dangereuse. Déjà en Juin 1747 il avait exhorté le prince et la princesse à agir avec vigueur contre ceux, qui avaient été les chefs du régime antérieur et qui continueraient à s'opposer sourdement aux mesures salutaires que le prince voulait appliquer. Il dirigea ses attaques surtout contre le conseillerpensionnaire, Gilles, et contre le secrétaire du Conseil d'état, Van der Hoop; il voulut faire examiner leur conduite, montrant „les conséquences qui en résulteroient si cela ne se faisoit pas, savoir la perte de l'affection de la nation et le recouvrement du parti contre le Prince, qui déjà alors se flattoit de reprendre le dessus et agissoit sur le principe de la trop grande bonté et facilité du Prince." Bentinck revint plusieurs fois à la charge. En Juillet 1748, après un voyage fait à

La Haye pendant les négociations à Aix, il exposa les fautes commises et les dangers^ qu'on allait courir, dans un mémoire détaillé, adressé h la princesse, qui le pourvut de notes critiques très singulières, preuves non équivoques de sa colère (p. 220 — 236). Je signale ensuite les fragments intéressants d'un journal de W. Bentinck de Janvier — Mars 1749, qui nous font assister h, sa lutte décisive contre Gilles et nous font connaître ses projets en vue de l'organisation d'un gouvernement fort (p. 280—345); le mémoire de Gronsfeld (p. 345 — 350) et surtout celui de Bentinck (p. 350 — 368), tous les deux relatifs à l'établissement de conseils pour les départements divers du gouvernement. Le mémoire de Bentinck a été déjà publié il y a quarante années par M. Vreede, d'après une copie qui se trouve dans les archives de Van de Spiegel, mais les historiens néerlandais ont tout h fait négligé cette publication.

W. Bentinck triompha: Gilles fut forcé de donner sa démission et remplacé par P. Steyn, faute d'un autre plus capable. On institua un conseil suprême du stadhouder; il n'y a pas, il est vrai, de document qui constate l'établissement de ce conseil, mais le fait lui-même est évident par plusieurs documents de ce volume, qui nous montrent ce conseil composé de W. Bentinck, Charles Bentinck, le conseiller-pensionnaire. De Back et Gronsfeld, lequel, grâce h W. Bentinck, devint membre du corps des nobles de Hollande. On aurait dû ensuite arranger les divers départements, qui travailleraient sous la direction suprême du

conseil stadhoudérien ; cependant cette aôaire ne fut pas poussée à cause d'une absence prolongée de Tauteur du projet. Pour plusieurs raisons, exposées par Bentinck dans son mémoire au prince et selon toute apparence approuvées par celui-ci, on résolut de chercher à gagner le Prince Louis de Brunsvic-Wolfenbûttel pour le service du prince et de la République; h, Bentinck lui-même fut confiée la mission d'aller h. Vienne afin de persuader le prince Louis et d'obtenir le consentement de Marie Thérèse. Cette mission de Bentinck à Vienne, qui y eut à traiter aussi d'autres affaires — celle de la Barrière et ses propres intérêts par rapport au procès contre son épouse — le tint éloigné de La Haye pendant plus d'une année; durant tout ce temps Charles Bentinck séjourna à La Haye par ordre du prince, remplaçant pour ainsi dire son frère au conseil du stadhouder. Charles a tenu un journal intéressant de ce qui se passa; il s'occupe pourtant principalement des faits et gestes de Gronsfeld, qui s'écartait de plus en plus des principes concertés avec W. Bentinck, surtout par rapport à la politique étrangère (p. 385—467). n est superflu de faire observer que par ce journal de même que par les notes de W. Bentinck on n'apprend les événements que d'un côté, celui des Bentinck; on aimerait h entendre aussi l'autre parti: Gilles, Gronsfeld e. a. Toutefois ces documents ont une valeur réelle: Willem Bentinck n'écrivait ses notes que pour lui-même, Charles tenait son journal pour le montrer à son frère; ni l'un ni l'autre n'avaient de l'intérêt h fausser

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la vérité. De plus, me fondant sur tout ce que je sais du caractère des deux hommes, je crois qu'ils étaient sincères et véridiques.

La conséquence de la conduite de Gronsfeld fut la rupture entre lui et W. Bentinck, lorsque celui-ci était retourné à La Haye (p. 504); et comme De Back prenait bientôt le parti de Gronsfeld, le conseil du stadhouder, qui, selon Bentinck, devait être pour ainsi dire l'âme de la République, finit par perdre sa cohésion. Cependant l'organisation de départements ne fut pas perdue de vue; en Mars 1751 le prince nomma une commission pour les affaires étrangères, dont il sera plus amplement question dans le tome II; elle se composa de W. Bentinck , de Wassenaar de Katwijk, de Steyn, de Fagel et de Larrey, bientôt, en Juillet, le prince Louis de Bruns vie y fut admis, mais De Back et Gronsfeld n'y siégèrent pas. Peut-être l'établissement de commissions pour d'autres branches de l'administration se serait poursuivi, si Guillaume IV avait vécu assez longtemps pour exécuter le projet de Bentinck. Depuis quelques années il avait l'intention d'ériger un conseil de commerce (p. 363); ce plan, combattu par De Back, fut fortement soutenu par De Larrey, qui, revenu de son poste à Paris, continua à s'intéresser vivement à ce projet de port-franc, qu'il avait prôné plus d'une fois et dont s'occupa le prince surtout dans la dernière année de sa vie*). Malgré sa santé délabrée, le prince

0 Cf. Wagenaar, XX, p. 411 sw., Nederl Jaerb., 1751, p. 894 svv.

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continua à s'épuiser par le travail, sans pourtant atteindre des résultats importants; au contraire, le mécontentement s'accrut (p. 474 svv.), le parti anti-stadhoudérien en profita, et les amis de la Maison d'Orange se demandaient avec angoisse ce qui arriverait en cas que le prince mourût (Mémoires de W. et de Ch. Bentinck, p. 521—531). En Août 1751 W. Bentinck écrit h la princesse: „Que Ton ne compte pas sur le peuple, je veux dire le bourgeois considérable, ou le corps de la Nation. Il ne faut pas flatter le Prince ni la Princesse sur cet article. On a tant donné de tems au parti contraire, on lui a tant laissé gagner de terrain, et le Prince lui-même a tant renforcé le parti contraire à lui-même et à sa Maison, que ce parti a travaillé avec succès h étouffer et à effacer les sentiments d'affection et d'amitié, que la Nation avoit pour le nom."