Archives ou correspondence inédite de la maison d'Orange-Nassau

A la mort de la princesse Anne, le 12 Janvier 1759, la transmission des pouvoirs exercés par elle en qualité de Gouvernante eut lieu sans aucune difficulté. De 1752 à 1756 les Etats des diverses provinces avaient arrêté des arrangements pour l'éventualité qu'elle mourût avant la majorité de ses enfants; et quoique les Etats- Généraux n'eussent pas encore réglé l'exercice des fonctions dont le jeune prince d'Orange était revêtu de la part de l'Union, il y fut pourvu d'abord par leur résolution du 13 Janvier, due k l'initiative des Etats de Hollande.

Abstraction faite de quelques différences d'arrangement qui se rattachaient aux institutions particulières des provinces, les mesures prises par les Etats-Généraux aussi bien que par les Etats provinciaux reviennent à ceci: h l'exception des fonctions qui appartiennent au capitaine général de chaque province et de l'Union, les droits du jeune prince d'Orange furent exercés pendant sa minorité par les Etats des provinces respectives en tant que ces droits étaient d'ordre provincial, par les Etats-Généraux en tant qu'il les tenait de l'Union. Par conséquent pendant les années de 1759 à 1766 le droit stadhoudérien le plus important, celui d'élire les magistrats

des villes dans une proposition des régences, était en Hollande aux mains des Etats, La seule province de Frise avait pris d'autres mesures h cet égard en confiant l'élection des magistrats à la princesse-douairière Marie Louise, la grand' mëre de Guillaume V, et en cas qu'elle mourût avant la majorité de celui-ci, à, la princesse Caroline, pourvu qu'à ce moment elle fût majeure. L'époque de la majorité du prince était fixée à, sa dix-huitième année accomplie, mais en vertu de la résolution des Etats-Généraux il serait admis à leur assemblée et à celle du Conseil d'Etat après son quinzième anniversaire.

Quant h l'armée, le prince Louis de Brunsvic avait déjà, été désigné comme représentant du capitaine général dans les provinces respectives; maintenant les Etats-Généraux lui confiaient la même dignité dans l'Union. Cependant il n'exerçait ni dans les provinces, ni dans l'Union tous les droits qui depuis 1747 — 1748 appartenaient héréditairement au capitaine général: outre une influence considérable sur la nomination des officiers supérieurs les Etats s'étaient réservé le droit de donner les patentes, c. à d. le droit de déplacer les troupes. De plus ils imposaient bien expressément au prince Louis l'obligation de se tenir strictement dans les bornes de ses fonctions militaires, sans s'ingérer de quelque façon que ce fût dans les affaires politiques.

Par testament la Gouvernante avait nommé le prince Louis tuteur de ses enfants, le roi George II et la princesse-douairière d'Orange

subrogés tuteurs. En outre le 21 Mai 1755 elle avait signé un acte, dans lequel elle avait désigné les membres d'une commission, qui sous l'autorité des Etats-Généraux serait chargée de veiller sur l'éducation de ses enfants; cet acte, cacheté ensuite, fut ouvert le 13 Janvier 1759, après que le prince Louis l'avait remis aux Etats-Généraux : on y trouvait les noms de huit personnes, deux de la Hollande, une de chacune des autres provinces, et bien qu'en Hollande on fît quelques objections contre Mr. Abbekerk Crap, le choix de feu la Gouvernante fut confirmé par les Etats de Hollande aussi bien que par ceux des autres provinces.

Il se comprend que pour cette époque, où les affaires tant politiques que militaires furent traitées sans que le jeune Guillaume V y fût mêlé, les archives proprement dites de la Maison d'Orange Nassau ne contiennent presque rien d'important. Heureusement cette lacune est comblée en partie par les archives de W. Bentinck, qui font parie des archives de Sa Majesté et sont assez riches pour ces années, du moins jusqu'à. 1764. C'est dans cette source qu'à peu près tous les documents de ce volume, au nombre de 161, ont été puisés.

Les rapports entre Bentinck et le prince Louis ont continué à être intimes pendant toute l'époque; ce n'est que vers la fin qu'on trouve une expression de Bentinck indiquant qu'il s'était aperçu d'un changement dans la conduite du

prince envers lui '), qui apparemment ne lui montrait plus alors la même cordialité qu'auparavant. Mais jusque-là en se communiquant réciproquement leurs vues, leurs annotations, leurs correspondances, ils se concertaient sur les mesures h prendre pour atteindre quelque but positif ou pour déjouer les projets de leurs adversaires; et bien que Louis de Brunsvic se conformât officiellement aux termes de ses instructions, qui lui interdisaient de se mêler d'autres affaires que de celles du département militaire, dès le commencement il fut initié à, tout ce qui se passa en Hollande et dans TUnion. Cependant il ne faut pas ajouter foi aux auteurs qui veulent nous faire croire que le prince Louis avait en quelque sorte la direction des affaires de la République. Au début sa situation était même assez pénible: se trouvant lié dans Texercice de ses fonctions militaires par une dizaine d'instructions qui étaient susceptibles de diverses explications de la part des Etats, il était exposé à des désagréments très sensibles '). Quant à la direction des affaires politiques, son influence était assez longtemps de peu d'importance.

A vrai dire il n'y avait plus de direction du tout. En conséquence des arrangements relatifs h l'exercice des pouvoirs politiques, il existait de 1759 à 1766 un régime assez semblable h celui des époques oh il n'y avait pas eu de stadhouder

dans les provinces les plus importantes; mais tandis qu'autrefois la province de Hollande, guidée par des hommes d'état éminents, avait été à même de prendre la direction de la politique de l'Etat, direction vigoureuse au XVII® siècle, moins forte mais toujours très réelle et habile dans la première moitié du XVIII® siècle, maintenant elle n'en était plus capable. D'après les témoignages concordants de d'Affry, de Bentinck, de Yorke, une véritable anarchie régnait dans la République. Dans plusieurs provinces les cabales, les correspondances d'autrefois allaient de nouveau leur train *). En Hollande Bentinck et le conseiller-pensionnaire se promettaient l'un à, l'autre de combattre le renouvellement de ces abus '), mais cela n'empêchait pas du tout que dans cette province, aussi bien que dans les autres, le premier souci des régents des villes principales fût de mettre à. profit les circonstances qui leur avaient donné la prépondérance, pour la faire sentir au parti stadhoudérien et pour gérer leurs intérêts.

C'est vraiment étonnant qu'on ait voulu faire passer le conseiller-pensionnaire Steyn pour le collaborateur habile de Louis de Brunsvic dans la direction des affaires de la République. Cette manière de présenter la situation est tout à fait fausse: le prince Louis ne dirigeait pas les affaires et Steyn n'était ni son collaborateur ni habile. Ce pauvre homme ne possédait aucune des

qualités requises pour remplir dûment sa charge importante et onéreuse dans les conditions nouvelles créées par la mort de la Gouvernante, ni lumières, ni fermeté, ni art de persuader; nommé pour travailler sous la direction d'autres, il n'était pas du tout de taille h agir indépendamment; financier avisé peut-être mais certainement pas homme d'état, il faisait bien triste figure dans la place qui avait été occupée, il y avait vingt-cinq ans, par Simon van Slingelandt. En homme véhément qu'il était, Yorke exprimait son mépris pour un tel conseillerpensionnaire en termes grossiers^); d'Affry, qui pourtant avait lieu d'être content de sa conduite, avoue que Steyn est incapable de prendre un parti décisif dans le gouvernement, qu'il lui manque de résolution, qu'il connaît très peu les aff'aires de l'étranger*); Bentinck reste interdit de son ignorance crasse '). Du reste ce mince personnage n'était pas du tout le collaborateur du prince Louis; bien qu'il ne pût ni ne voulût négliger l'homme qui occupait en tout cas une place importante et qui à l'avenir aurait probablement une influence considérable sur le stadhouder, il agissait ordinairement par l'inspiration des bourgmestres d'Amsterdam et de leurs alliés. Opérant de concert avec une partie du Corps des nobles, avec les magistratures de Dordrecht

*) Cf. Bifdr. en Mêded. v. h. Hiat. Gan. t. XXVII p. 868, VSÊt ovi»

et de Rotterdam, suivis en outre des régents de plusieurs villes moins considérables, les bourgmestres d'Amsterdam avaient maintenant le dessus aux Etats de Hollande, qui, eux, étaient à même d'influer plus fortement sur les délibérations des Etats-Généraux. Cependant d'Affry, qui au début se flattait que son gouvernement profiterait beaucoup du changement survenu, se désabusait vite; vers la fin de Tannée 1759 il rapportait au duc de Choiseul que le parti républicain „au lieu de s'augmenter et de s'affermir, paroit avoir perdu le courage, qui le soutenoit lorsqu'il avoit une opposition h combattre; et les républicains, qui se réunissoient tous contre les résolutions de S. A. R., sont divisés par une quantité de petits intérêts, dont la minorité du Stadhouder leur a remis l'administration, et je n'oserois k présent répondre à S. M. de la fermeté de ce parti, ni de la sagesse de ses résolutions" ^). En effet, malgré les critiques violentes qu'ils avaient exercées sur la conduite faible et partiale de la Gouvernante, les hommes qui k présent avaient le dessus ne savaient pas du tout faire mieux: l'impuissance de la République, dont ils étaient eux-mêmes responsables en grande partie, ne leur permettait pas de prendre des mesures énergiques contre l'Angleterre pour lui imposer l'observation du traité de 1674 ou la restitution des vaisseaux capturés, ni de répondre d'un ton digne aux menaces de la France, auxquelles ils cédaient

>) Cf. Bifdr. en Meded. v. h. Hist. Gen. t. XX VU p. 375.

plus d'une fois. En attendant que la Providence voulût bien mettre fin à la guerre, ils laissaient flotter les affaires, vivant au jour le jour, sans se soucier de l'avenir. Les événements de 1762 mettent bien en lumière la conduite singulière des bourgmestres d'Amsterdam, inspirée par l'amour du gain, l'animosité contre les Anglais, la peur de la France.

Il va de soi que Louis de Brunsvic, auquel il était défendu de se mêler d'affaires politiques, ne pouvait pourtant pas rester sans s'intéresser vivement à. ce qui se passait. Les délibérations des Etats de Hollande le regardaient non seulement en tant qu'elles tendaient à restreindre les attributions du représentant du capitaine-général, mais aussi parce qu'elles s'occupaient des intérêts de ses pupilles. C'était le cas, lorsque les Etats reprenaient les discussions sur l'affaire de Haarlem, de même quand ils délibéraient sur le mariage de la princesse Caroline ou sur des mesures d'économie à appliquer à, la maison militaire du prince d'Orange. En outre il était impossible qu'il ne prît pas un grand intérêt aux relations de la République avec l'Angleterre et la France, au cours de la guerre, au système politique de l'Europe. Cependant il ne pouvait apparaître publiquement dans aucune de ces affaires; pour en être informé suffisamment, et à plus forte raison pour faire valoir ses vues, il avait besoin d'intermédiaires. Or l'intermédiaire principal était Bentinck et non pas le conseiller-pensionnaire, quoique le duc cherchait naturellement à se servir

aussi du dernier; en outre il avait des relations avec d'autres personnes, le greffier Fagel, l'envoyé anglais Yorke, le pensionnaire de Delt't, Bleyswijk, qui jouissait d'un grand ascendant dans sa ville, plus tard Gilles, l'influent pensionnaire de Haarlem, qui ne pouvant pas supporter l'esprit de domination des Amsterdamois, penchait de plus en plus vers l'autre côté. Il s'en faut pourtant de beaucoup que ces relations mettent le duc à même de diriger les affaires; pour autant qu'on peut parler de direction, elle est aux mains des bourgmestres d'Amsterdam et de leurs alliés. Cependant Louis de Brunsvic réussit à éviter d'indisposer fortement les régents parce qu'il reste soigneusement dans les coulisses, affectant toujours de se conformer rigoureusement à ses instructions ; d'autre part la fin de la guerre, qui avait donné matière à, tant d'embarras, rend les rapports plus faciles, le jeune Guillaume V s'approche peu h peu de sa majorité, plusieurs régents ont envie d'être bien avec le duc, auquel l'avenir réserve probablement une influence importante dans les conseils du stadhouder. Ainsi sa situation devient plus considérable, bien qu'il persiste à. se renfermer officiellement dans ses emplois militaires et qu'en effet on s'exagère toujours son rôle en lui attribuant la direction des affaires.

Ne voulant pas m'étendre sur les détails assez nombreux qui se trouvent dans les documents de ce volume, par rapport aux personnes et aux situations de la République aussi bien qu'à celles

d'autres pays, il y a pourtant encore quelques points sur lesquels je me permets d'insister un moment.

On s'attendra probablement h rencontrer dans ce volume des documents relatifs à l'affaire trop fameuse d'O. van Haren ; cependant on les cherchera en vain, les archives de S. M. ne contenant rien d'important sur cette matière. C'est assez étonnant. Bentinck et Van Haren ayant été des ennemis déclarés depuis de longues années, il faut supposer que Bentinck a observé avec un vif intérêt la catastrophe de l'homme qu'il regardait comme un intrigant dangereux. Si néanmoins aucune annotation ni aucune lettre sur cette catastrophe ne se trouve dans les archives de Bentinck, qui pour le reste sont assez riches pour ces années, il est probable qu'il n'y a pas pris part, eu égard k son habitude de noter toujours les faits de quelque importance, dans lesquels il avait été mêlé. Il est donc à présumer que Louis de Brunsvic ne s'est pas entendu avec lui sur des mesures h prendre pour perdre Van Haren, présomption qui, en considération de l'intimité des relations qui existaient alors entre le prince Louis et Bentinck, mérite peut-être d'être prise en considération, quand on veut juger de la conduite de celui-là dans cette affaire.

Pour l'époque allant de 1 756 à 1 762 les dépêches de d'Affrj» sont une source très appréciable; nous voilà pourtant en présence d'une lettre qui nous donne lieu à mettre en doute la sûreté de ses informations. On trouvera dans ce volume une dépêche

assez longue, dans laquelle l'envoyé français déclare rendre compte d'une conversation avec le prince Louis ,,le plus exactement qu'il me sera possible." Cependant cette exactitude laisse tout à désirer, s'il faut en croire Louis de Brunsvic qui, dans une note encore plus longue, a réfuté h peu près tous les articles du compte rendu de d'Affry. A. qui donnera- t-on créance, h d'Affry ou au duc? Je n'hésite pas h accepter au total la version du dernier, non seulement parce que d'AflPry le fait dire des choses qu'en effet il n'a pas pu dire, mais surtout parce que le duc, sachant que les lettres de d'Affry furent interceptées, devait naturellement être toujours sur ses gardes, quand il s'entretenait des affaires avec l'envoyé français. Cependant il n'est pas nécessaire d'en conclure que d'Affry ait faussé de propos délibéré le rapport de cette conversation qu'il envoya à Choiseul; il se peut que le duc se soit exprimé peu clairement, qu'il y ait eu des quiproquos, surtout que d'Affry ait entendu ce qu'il souhaitait entendre et qu'il se soit expliqué involontairement les paroles de son interlocuteur de telle manière qu'ils correspondaient k ses opinions à lui. Mais quoi qu'il en soit, nous sommes avertis de nouveau que les informations des diplomates, même quand ils n'ont pas le dessein d'en imposer, sont une source dans laquelle il ne faut pas puiser sans une réserve prudente.

Aux archives de S. M. il y a un grand nombre de documents relatifs aux négociations secrètes

entamées pour préparer la paix: car quoique la République ftt une bien triste figure et perdît toute sa considération, sa neutralité rendait la Haye la ville la plus propre aux tentatives de rapprochement que les gouvernements anglais et français renouvelaient de temps en temps. En général on connaît suffisamment ces efforts inutiles par des ouvrages récents; c'est pourquoi j'ai laissé de côté ces pièces recueillies il y a longtemps par feu M. Groen van Prinsterer, à l'exception pourtant de celles qui se rapportent au soi-disant comte de St. Germain, l'aventurier mystérieux, qui très probablement avait été envoyé à la République pour s'aboucher avec Yorke à l'insu de Choiseul; la diplomatie secrète du roi aimait à se servir de tels agents équivoques, qu'elle pouvait désavouer au besoin. Je publie ces documents non pas à, cause de l'importance des négociations de St. Germain, qui en effet est minime, mais parce que les annotations de Bentinck, prises sur le vif, nous représentent ce personnage singulier en pleine action, mettant de plus en lumière les relations qui ont existé entre lui et Bentinck.

Dans les négociations de paix soit secrètes soit publiques, la République n'était pour rien; par conséquent on se trompe tout à fait en attribuant à la République le rôle de médiatrice entre les Puissances belligérantes. Le prince Louis il est vrai y avait personnellement quelque part, mais au bout du compte c'était une part bien peu considérable: il n'était que le porteur d'un

message des rois d'Angleterre et de Prusse aux envoyés d'Autriche, de France et de Russie; le message remis et les réponses reçues tout était fini. Plus tard, au commencement de 1762, le prince Louis, à, la prière du gouvernement anglais, a fait savoir à Reischach, l'envoyé autrichien à la Haye, que le roi George III était prêt à, se réconcilier avec l'Impératrice afin de combattre ensemble les Bourbons en Italie, mais la réponse de la Cour de Vienne a fait des l'abord échouer cette tentative de rapprochement. J'appelle pourtant l'attention sur les documents de 1761 et 1762, qui se rapportent aux relations entre l'Angleterre et la République.

Aussi longtemps que l'influence de Pitt prédomina dans le gouvernement britannique, les hommes d'état aux Pays-Bas — Bentinck, le prince Louis, Fagel — qui étaient toujours partisans convaincus de l'ancien système politique, étaient d'autant plus embarrassés par le renversement des alliances, qu'ils n'avaient pas de relations avec cet homme nouveau, qui reléguait les autres ministres, notamment le duc deNewcastle, attaché lui aussi k l'ancien système, au second plan et se souciait fort peu de la République. A cet égard la transformation du cabinet qui résultait peu à, peu de l'avènement de George III, amenait un changement qui leur était favorable ; bien qu'ils ne connussent pas non plus le favori du roi, lord Bute, le duc deNewcastle semblait regagner momentanément la prépondérance perdue et se montrait très enclin à appliquer ses anciennes

maximes de politique étrangère. Bientôt les embarras causés au gouvernement britannique par le pacte de famille des Bourbons et la rupture avec l'Espagne lui donnaient lieu h faire appel aux amis de la Haye. Il va pourtant de soi que ces appels pressants de Bute et de Newcastle devaient rester vains: supposé même que l'on eût voulu rompre la neutralité, la déplorable situation militaire de la République ne lui aurait pas permis de prendre part à, la guerre; mais en outre loin d'être à, même d'effectuer une alliance avec l'Angleterre, Bentinck et le prince Louis avaient à combattre une tentative des bourgmestres d'Amsterdam et de leurs alliés d'entraîner la République dans la guerre contre la Grande Bretagne, surtout pour refouler, au profit de la Compagnie des Indes orientales, les Anglais au Bengale, où Clive avait remporté ses grands succès, ironie amère, c'était le gouvernement français qui, en continuant à, s'opposer à une augmentation de l'armée de la République, renversait dès le début les projets des Amsterdamois, qui maintenant insistaient sur ce renforcement, qu'ils avaient empêché lorsque la dignité de la République l'avait demandé.

Th. B.