XXXI.— SAINT-NICOL.VS

Nous avons vu que l'église Saint-Nicolas-sur-les-Fossés fut ('■rigéc vers la fin du XP siècle, en même temps que presque toutes les autres paroisses de la Haute-Ville. Mais elle n'était pas alors dans l'enceinte des remparts ; (slle était placée sur les glacis et ne se trouva dans son sein qu'après le recul de ses fortifications par Philippe-Auguste, vers 1200 ; elle était alors au pied du talus de ces remparts intérieurs, et presque dans l'enceinte de ce bastion, que traversait une entrée de la ville, dite porte Saint-Nicolas. Alors aussi elle n'était qu'une annexe de l'église du faubourg Saint-Sauveur, tandis que plus tard elle devint une cure, dont releva celte même église Saint-Sauveur.

Enfin le chapitre lui nommait d'abord un vicaire ou desservant, à qui l'évéquc donnait plus tard charge d'âmes, tandis qu'elle devint ensuite une cure dominée par l'évèque, et les chanoines ne conservèrent plus que le droit d'j' faire chanter la messe du

patron par un d'entr'eux. Cette première église fut honorée do la visite du bienheureux Thomas de Cantorbéry quand, chassé do son siège par un prince coupable, il vint en Artois, dont il était originaire, dit-on, avant d'aller, en H 63, recevoir la bénédiction du jiape Alexandre III. Ce fut à l'autel de saint Antoine qu'il célébra la messe, et l'on voyait encore, avant la Révolution, près de l'autel de ce nom, dans l'église qui remplaça celle-ci, une vieille inscription gravée sur la pierre et qui disait : Icy S. Thomasrvlébra messe certainement.

L'ancienne église n'avait qu'une nef coupée en forme de qi'oix par un transept de même hauteur, et c'était sur la croisée que s'élevait, basse et lourde, la tour percée doutes à pleins-cintres, recouverte d'une flèche courte et massive, et dont les contreforts n'étaient pas apparents.

Elle devait être sombre intérieurement, car les fenêtres en étaient petites et peu nombreuses, mais elle contenait quelques tombes précieuses, celles surtout de ses bienfaiteurs -. Marie de Mailly, épouse du chevalier David de Rrimeux, qui dota cette église en \ \^±\ celle de Cyprieu de Montmorency, mort en 1528 ; mais celles-ci furent reportées dans la nouvelle église édifiée en 1343, et leurs ossements y furent aussi déposés. Cependant les troubles qui agitèrent si violemment la ville en 1-492 et qui rainèrent tant d'églises, avaient été bien pernicieux aussi à notre église de Saint-Nicolas. Elle fut, en eifel. rançonnée par les lansquenets et obligée de leur donner, outre ce qu'elle avait de numéraire, deux encensoirs, trois vases d'argent et d'autres ornements précieux.

Mais d'autres malheurs vinrent encore menacer nos provinces peu d'années après, car aux ennemis naturels du pays vinrent se joindre les partisans de Luther qui, sous un prétexte religieux et pour étendre leur doctrine, mais bien plutôt pour agrandir la [)uissance de leurs chefs et se gorgerde pillage, prirent les armes et entamèrent contre les catholiques une guerre terrible.

L'Artois resta calme, si l'on en excepte l' échauffe urée des Vci-t-vèttis à Arras; mais on craignait que leurs armées ne l'envahissent pour l'annexer à la nouvelle république de Hollande et il fallut songer à compléter les fortifications d'Arras pour être en mesure de leur résister.

l>our cela il fut nécessaire de raser notre église de St-Nicolas, et sa fabrique dut faire l>ien des démarches, bien des sacrifices pour parvenir à en édifier une nouvelle.

Elle dut vendre alors à l'abbaye de St-Eloy de magniliques objets d'orfèvrerie en or ciselé ; les fabriciens se cotisèrent, on acheta au bout de la rue de la Housse un terrain, qu'agrandit un pieux habitant en donnant le sol de la nef et du transept de droite à la condition d'avoir un banc près du chœur, et d'être inhumé gratis dans l'église, lui et ses descendants. Le magistrat renonça à ses droits de seigneurie (^t enfin on se trouva en mesure de bâtir.

.hicques le Caron, qui venait de terminer le Beffroy, fut chargé de cette construction. L'évêque d'Arras Richardot François put en poser la première pierre le 8 juin loG'i, et l'ouvrage fut menée avec tant d'activité que la consécralion du teinpb; nouveau put être célébrée le 3" dimanche de septembre 1371.

Alors on put voir toutes les beautés de cet édifice, ses trois nefs d'égale hauteur et qui, îi défaut de voûtes que l'on ne put faire alors, se couvrirent d'un vaste plancher à compartiments ornés de rosaces et d'arabesques coloriées.

Les colonnes qui séparent les nefs sont flanquées de quatre colonnettes engagées et sans chapiteaux, qui devaient se prolonger en arcs-doubleaux dans les voûtes, système que l'on remarque dans presque toutes les églises bâties par le même architecte. Le chœur se terminait en hémicycle au delà des nefs latérales fermées carrément, et il s'éclairait par des fenêtres, placées très-haut, étroites, à ogives, et garnies d'un meneau et d'une rose, tandis que celles des nefs Sont très-hautes, très-larges, etïi'ont jamais eu, que je sache, ni meneaux ni roses, quoiqu'on y trouve encore les pierres d'attente qui devaient les porter. Enfin au bas de la nef s'ouvre le portail entre deux gros contre-forts garnis extérieurement de niches et d'arcades simulées ; un autre portail s'ouvrait au bout du transept de droite (ces bras de croix sont à peine saillants) et enfin la tour se dressait à droite du grand portail, avec ses deux ouïes ogivales sur chaque face et la flèche obtuse, ou plutôt le lanterneau octogone qui la surmontait. A sa base était une galerie à jour s' allongeant entre quatre clochetons, autour de cette tour; mais elle tomba le 22 octobre 1719, et l'on fut obligé, pour la rebâtir, de lever un impôt de 8,000 livres sur les propriétaires, locataires, pensionnaires et autres habitajits de la paroisse.

Malheui'cusement le style ogival avait été alors abandonné, et la construction nouvelle se revêtit de la livrée classique ; car elle est carrée, flanquée, dans le haut et sur les angles, de pilastres à chapiteaux classiques ; chacun de ses étages est surmonté d'une balustrade et la date de 1723 gravée en chiffres arabes snr une des pierres de son soubassement indiqua sa reconstruction dernière.

Puis vint la révolution de 1793 qui renversa tant d'églises à Arras ; mais St-Nicolas fut préservé, peut-être à cause de son curé, le malheureux Porion, prêtre assermenté, qui devint évêque constitutionnel de ce diocèse ; et enfin il fut choisi pour temple de la Raison et vit, ô profanation ! une femme, une actrice éhontée s'asseoir sur l'autel du vrai Dieu, étaler à la place du tabernacle la pompe d'une indécente toilette et recevoir les hommages, humer les parfums, l'encens, qu'un peuple insensé refusait à son Dieu.

Mais tirons le voile sur celte époque de honte et de douleur; enfin le calme revint après la tempête, la France se releva de son asservissement, et sous la conduite d'un prince à l'âme grande et généreuse, elle rebâtit partout les autels du vrai Dieu, et rendit au culte ceux qui n'étaient pas tombés.

St-Nicolas était de ce nombre ; seule parmi les onze paroisses de la ville, elle avait survécu, ce qui lui valut d'être choisie comme siège provisoire de l'évêché. Mais on fit peu pour sa décoration : l'administration épiscopale savait qu'elle ne l'occupait que momentanément, puisque les travaux de la cathédrale nouvelle se poursuivaient avec activité, et elle réserva toutes ses ressources pour le temple nouveau.

Enfin en 1833, l'infatigable prélat, qui depuis 1802 gouvernait le siège épiscopal d' Arras, put inaugurer cette basilique, et St-Nicolas, sous le vocable de St-Jean-Bap-

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liste, redevint simple paroisse et fut confiée à, un pieux et zélé desservant, M. Godart, qui malgré les faibles ressources dont il disposait entreprit sa restauration.

Son premier soin l'ut de compléter l'œuvre de Jacques Lecaron en jetant au-dessus des nefs des voûtes ogivales avec arcs-doubleaux en-dessous du plancher historié. Sans doute ce travail offre bien des imperfections, surtout dans ses coupes et ses moulures et dans l'introduction de la feuille d'acanthe pour les rosaces et les chapitea ux; mais enfm l'aspect général de l'église a beaucoup gagné par ce travail, que complétèrent l'ornementation des fenêtres du chœur, les boiseries élégantes, quoique incorrectes, du sanctuaire et plus lard la pose de meneaux et de roses dans les fenêtres des nefs. Mais une disgrâce, qu'il ne m'appartient pas d'apprécier, frappa alors ce zélé restaurateur; nn autre pasteur, M. Boniface vint le remplacer, qui, malgré son désir de continuer l'œuvre de son prédécesseur, fut arrêté longtemps par les regrets que celui-ci avait laissés. Enfin cependant il a pu se mettre à l'œuvre il y a peu d'années, l'a continué jusqu'à sa mort, et nous voyons que son successeur a su profiter des progrès que l'architecture ogivale a fait dans notre ville, pour donner à son église la richesse et la pureté des temples anciens.

On remarquait avant la Révolution au pied de l'autel principal enrichi de quatre colonnes de jaspe, un bas-relief représentant Jésus-Christ portant sa croix, divers autres scènes de la Passion elles images des donateurs, (leorges Lepetit.vétu d'une colle de maille et Marguerite Lepetit, sa sœur, portant manteau d'armes, tous deux à genoux. Au-dessus de l'autel était un tableau attribué à Rubens (1). L'autel de la Vierge était placé avant la Révolution dans la chapelle de la Sainte-Chandelle, sur la Petite-Place ; il est surmonté d'un magnifique et grand tableau dû aussi à Rubens, la descente de croix (Legentil, Mémoires de [Académie, 1870).