XVI. — LES DAMES AUGUSTINES

Ce fut vers 1222 que plusieurs filles dévotes d'Arras se réunirent pour se sanctifier en commun par la pratique des vertus chrétiennes et le soulagement des malades. En 1228, elles se fixèrent au faubourg Saint-Vincent à l'angle des chemins de Buequoy et de Bapaume, et continuèrent jusqu'en 1430 à y vivre, elles et leurs filles spirituelles, en communauté mais sans se lier par des vœux perpétuels. A cette époque, leur couvent, qui déjà avait été détruit plusieurs fois, le fut de nouveau pendant le siège de 1414, et il fut relevé par la libéralité d'une dame Pétronille Carnello, veuve de Jean Houriez, qui s'y retira ensuite avec ses filles. Ce ne fut cependant qu'en 1446 que la dédicace de la chapelle et de son cimetière put être faite par l'évèque d'Arras, Fortigaire de Plaisance , sous le vocable de Sainte-Madeleine. En même temps ce prélat donna le voile à la prieure et à trois autres religieuses.

D'abord ce voile fut brun, puis elles adoptèrent le blanc, réservant le premier pour les sœurs converses. Elles faisaient vœu de pauvreté et ne pouvaient vivre que du produit des aumônes qu'on leur faisait souvent en échange des soins qu'elles donnaient aux malades, ou de l'instruction des enfants qui leur étaient confiés.

Mais en 1640, leur couvent fut rasé comme tous ceux des fauhourgs, et elles durent se réfugier en ville dans une autre maison dite de Sainte-Agnès appartenant à l'abbaye de Saint-Vaast.

Puis, après en avoir reçu l'autorisation du roi par lettres patentes de 1644, elles se firent bâtir, au coin des rues du Coclipas et des Augustines, le couvent qu'elles habitèrent jusqu'à la Révolution.

Louis XIV leur donna alors quelques secours, notamment 300 livres en 1636. Depuis 1604, elles étaient aussi chargées du blanchissage du linge de l'abbaye de Saint-Vaast, moyennant 80 florins, 16 rasières de blé et 400 fagots par an. La somme fut ensuite portée à 100 florins en 1617, et à 125 florins, 16 rasières de blé et 600 fagots en 1626. Elles eurent plus tard quelques difficultés de toucher cette sorte de rentes, mais alors l'instruction de la jeunesse d'Arras, à laquelle elles se livraient exclusivement, les avaient enrichies, et elles avaient pu enclore dans leur couvent plus de 30 maisons.

Elles eurent en 1715 d'autres difficultés au sujet de l'élection de leur supérieure; l'évêque Gui de Sèves leur refusait le droit de la choisir, et il voulut la désigner luimême parmi celles qui avaient eu plus de voix dans l'élection, mais l'officialité de Cambrai, à qui elles en référèrent, leur rendit justice complète.

Leur couvent occupait tout le terrain compris entre les rues du Four-Saint-Adrien, de Guinegatte et des Trois-Filloires ; et quand, en 93, on en eut chassé les religieuses, il fut vendu le 22 février pour la somme de 48,100 francs

Leur chapelle à une seule nef était grande et bien décorée, son portail assez élevé était surmonté d'un pignon à enroulements, et on arrivait à la porte par un escalier double avec rampes parallèles au mur de la façade.

Les caves du couvent actuel sont fort belles et sans doute plus anciennes que lui, car les voûtes à belles nervures retombent sur des piliers isolés, et leurs caractères sont de style ogival.

J'ai décrit, à la page 96, le reliquaire qui existe aujourd'hui dans le trésor de ce couvent, il provient de l'abbaye du Verger et a été légué aux Âugustines par la dernière abbesse de ce monastère morte après la Révolution dans ce couvent. Il date sans doute du règne de S. Louis, qui donna des fragments de la couronne d'épine à plusieurs maisons religieuses de son royaume.

Après leur expulsion du couvent, les Augustines ne purent se décider à quitter la ville; elles changèrent plusieurs fois de maisons, et enfui, quand la terreur fut passée, elles achetèrent quelques maisons au coin de la rue du Saumon et de la Fausse-Porte Saint-Nicolas et s'y établirent.

§ XVn. — ÉTABLISSEMENT DES SCEURS DE CHARITÉ (16.56).

Ce fut en 1636 que les bonnes sœurs de Charité vinrent se fixer à Arras, conduites par S. Vincent de Paul, leur fondateur, et à la demande d'une fUle pieuse d' Arras. Deux sœurs furent alors envoyées dans cette ville, mais l'une d'elle tomba malade et mourut à Amiens et l'autre arriva seule à sa destination. Mais elle n'y avait pas de demeure fixe et, eu attendant que la bourse commune et l'hôpital Saint-Jean eussent accepté une maison de cet ordre, elle dut aller se loger, tantôt chez des particuliers, et tantôt à Sainte-Agnès, puis enfin, dans une maison de la rue dite depuis de la Charité, que donna à cet effet une demoiselle nommée Agnès Deslion. Cette personne fonda en même temps le traitement d'une troisième sœur, tandis que l'évèque Moreau assurait celui de deux autres. Enfin en 1 739 elles étaient au nombre de six, et leurs faibles biens, très-insuffisants aux charges qu'elles avaient à supporter, étaient régis sous la surveillance de l'évèque et du chapitre.

Cette maison fut agrandie et rebâtie en 1736, et au-dessus de la porte on fit placer la statue en pierre de leur fondateur, Saint-Vincent de Paul, dont ces religieuses avaient obtenu quelques reliques. Malgré ces travaux, l'évèque de Conzie, désirant les placer au centre des deux villes qui venaient d'être réunies, fit vendre ce premier établissement. Avec le prix qu'il en obtint, il acheta les maisons du Grand Turc et de la Bourse rue des Teinturiers, et fit construire sur leur emplacement le vaste établissement qu'elles occupent encore.

Mais 93 vint peu après, et, malgré les services infinis qu'elles rendaient aux pauvres de la ville, ouïes chassa sans pitié. Heureusement leur maison ne fut pas vendue, et des hommes honorables, MM. de Trois-Marquets, président du tribunal civil, Wattelet de la Vinelle et Duquesnoy, qui en 1801 voulurent rendre aux pauvres leurs bonnes

mères, purent y réintégrer six nouvelles sœurs, dont l'entretien fut bientôt assuré par la ville et par de généreux citoyens.

Depuis lors leur nombre s'est accru, et trois autres maisons, celle des Vieillards, celle de Saint-Charles et celle des Sourds-et-Muets leur ont été confiées et donnent un nouvel aliment k leur infatigable dévouement.

Leur établissement de la rue des Teinturiers est bien bâti : on y trouve des classes spacieuses pour l'instruction des enfants pauvres, des dortoirs pour les pauvres jeunes filles qu'elles admettent en pleine pension et des appartements, des chambres convenables pour l'habitation, la pharmacie, la consulte et la chapelle, mais tout cela est simple et moderne et n'offre pas d'intérêt pour l'architecture. (La chapelle a été rebâtie depuis peu dans le style ogival par M.Mayeur.)