XXIX. — LES DAMES DU VIVIER

Cette abbaye, de l'ordre de Saint-Bernard, avait été fondée en 1219 au village de Wancourt par Eustache de Neuville. Elle fut ensuite ruinée pendantla guerre de 1414, ce qui obligea les religieuses à se réfugier momentanément à Arras. Plusieursfois ensuite elle eut encore à essuyer les outrages des soldats; et elle fut encore en partie ruinée pendant les guerres qui se succédèrent si souvent dans notre pays

Mais celles de la fin du XVII" siècle lui furent surtout bien funestes; et pendant que les religieuses étaient réfugiées à Arras dans l'hospice Saint-Jacques, dans l'espoir de retourner bientôt à leur abbaye, les ruines s'y amoncelaient de plus en plus. Plusieurs fois encore à cette époque et pendant les moments de calme, elles se remettaient à l'œuvre pour réparer tant de désastres, mais chaque fois arrivait une nouvelle crise qui les faisait bien vite revenir à Arras.

Alors elles comprirent que la position n'était plus tenable à Wancom't, sur la limite de l'Artois, que se disputaient encore la France et l'Espagne: elles abandonnèrent donc pour toujours ce pays, et vinrent à Arras élever sur le terrain de deux maisons qu'elles

avaient achetées, une abbaye nouvelle. Scholastiîjue Boucquel, son abbessc à cette époque, compléta ces vastes constructions et bâtit en 1702 l'église encore debout aujourd'hui et qui s'est convertie en paroisse. Louis XIV avait aidé à celte construction par le don d'une somme de 1,000 livres. Elles devaient au magistrat d'Arras une rente annuelle de 10 sous, étaient soumises pour le spirituel à l'abbaye de Clairmarais et avaient pour directeur un moine de ce monastère.

La révolution, qui s'empara de cette maison, comme de toutes les autres, la convertit d'abord en refuge pour les religieuse valétudinaires. Un arrêté du 14 juin 1792 les autorisa même à conserveries clochesplacées dans le clocher; mais cette générosité ne fut que passagère, la guillotine aida bientôt à éclaircir les rangs des pauvres récluses, et celles qui échappèrent à la mort furent congédiées. Le collège vint ensuite s'établir dans cette vaste solitude, mais lui aussi vida ces lieux en 1823 pour aller s'établir à l'abbatiale de Saint-Vaast dans la Basse-Ville.

Alors les bâtiments du Vivier furent acquis par les hospices qui y fixèrent les vieillards. Cet asile, doté d'abord d'une somme de 20,000 fr. par Napoléon, subventionné aussi par la ville, s'est enrichi depuis d'une foule de donations que lui font tous les jours de généreux testataires.

Lachapelle assez vaste portaitaussi au-dessus desa façade unpigaon à enroulements dans le styte néo-grec, mais avec mélange encore de quelques traditions de la renaissance tel que son pignon; au reste, ce mélange se perpétua pour les chapelles conventuelles jusqu'à la Révolution, car nous retrouvons même cette forme de pignons dans la chapelle des Charlottes qui a été rebâtie en 1773 (1).

L'autel du Vivier est assez beau, et, quoique de style incorrect, il offre un aspect riche et élégant (2). (Voir sa description dans le Bulletin des Antiquités départementales, t. 2, p. 179.)

« 11 existe dans notre ville un petit chef-d'œuvre d'architecture du style Louis XV, dit rocaille, que vous connaissez tous, et sur lequel je viens appeler particulièrement votre attention.

M Ce monument est le maître-autel de la paroisse Saint-Géry, appartenant autrefois à la chapelle des Carmes, (rue Saint-Jean-en-Rouville); cet autel fut vendu à vil prix

(1) Ces pignons enroulés, à consoles et ornés de feuillages, sont bien plus communs à Arras que dans les autres villes, où Ton en rencontre très-peu et presque toujours pas un. Peut-être ont-ils une origine artésienne, et ont-ils été imaginés d'abord pour les maisons de la petite place qu'on voukit harmoniser avec la façade latérale et renaissance de l'hôtel-de-ville. Eu effet, si l'ornementation de ces façades diffère un peu de celle de la halle, le galbe général est à peu près le môme, seulement les décorations accessoires ont suivi l'architecture des deux époques qui ont vu bâtir les uns et les autres. Ainsi, toutes ont le pignon enroulé et à consoles, toutes ont une galerie couverte portée par des colonnes comme à la façade principale de l'hôtel-de-ville, et comme à celles des maisons de bois qui les avaient précédées. La façade renaissance n'en avait pas à cause de l'escalier monumentale qui s'y trouvait et que couvrait un élégant portique.

Ce système de pignons, bien plus élégant que celui à gradins, fut aussi adopté pour la grand'place, qui ressemble tout à fait à sa voisine, et ensuite par d'autres bourgeois et par des maisons religieuses qui en couvrirent les façades de leurs maisons ou de leurs chapelles.

(2) Nous en empruntons la description à M. Alexandre Grigny.

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pendant la révolution à un petit commerçant de cette ville nommé Marcan, qui conserva ce meuble précieux jusqu'au jour de la réouverture des églises. Ce fut M. Pochaud, curé de la paroisse Saint-Géry, qui, se trouvant dénué d'ameublement pour son église, et n'ayant que de faibles ressources pour subvenir aux besoins nombreux et pressants du culte, flnit par découvi'ir cet autel, et en fit l'acquisition pour la modique somme de 300 fr.

« Le petit monument qui me préoccupe est rocaille et de l'école des décorateurs du temps où l'artiste n'écoutant ni Vignole,niVitruve, oubliant la colonne ou le fronton, jetant au loin le compas et l'équerre, laissait courir à sa fantaisie son crayon qui ne produisait que feuilles enroulées, bouquets de fleurs, nids d'oiseaux et enfants gracieux « Toute œuvre d'art, quel que soit son genre, inspirée par une pensée vraiment chrétienne, porte dans une composition vraiment harmonieuse son idée créatrice. L'autel des Carmes est une composition de cette nature, ordonnée d'après les traditions du Moyen-Âge : il se compose d'un rétable renfermant le tabernacle, l'exposition et des reliquaires, le tout arrangé dans les dispositions que comporte le style de l'époque. La table de l'autel a la forme d'un tombeau orné de panneaux et d'arabesques. Au centre, dans un cartouche, se trouve une sculpture parfaite dans son exécution, roprésentant l'Agneau pascal couché sur le livre des saintes Écritures, orné des sept sceaux mystiques. Vient ensuite le tabernacle dont la porte représente la cène; au-dessus une exposition tournante, dont la face ordinaire est une croix avec le Christ, surmontée de deux draperies arrangées avec infiniment d'art. Au moment de l'exposition, il suffit de tourner le tabernacle, alors le brillant ostensoir apparaît dans un cadre d'or, et devant une glace qui reflète ses rayons dorés. Ce cadre, qui est l'exposition, est orné de deux anges adorateurs dont l'attitude respectueuse, la grâce infinie avec laquelle ils tiennent une guirlande de fleurs couronnant l'exposition, rendent presque aussi bien que les anges drapés du Moyen-Age, l'idée de grandeur et de respect qui convient à la place qu'ils occupent. L'exposition est surmontée d'un dôme composé d'ornements rocailles, orné de tètes d'anges, et terminé par une croix magnifique. Ce dôme, par sa composition, ressemble à un rocher, et rend bien l'idée du mont du Calvaire. Les côtés des deux rétables à panneaux sinueux ont au centre un reliquaire encadré ; le bord de ces panneaux est orné de consoles; celle du bas, composée de feuilles de palmiers, de guirlandes de fleurs, vient supporter une élégante draperie d'oii sort un ange semant des fleurs vers le tabernacle (1). »