XXIV. — JETONS ET MËREAUX

Je n'essaierai pas de décrire tous les jetons et méreaux, de tj'pes si variés, qui furent frappés, soit pour la commune, soit pour les corporations, soitpour les diverses sociétés de jeux, de mystères ou autres, pendant le moyen âge, et même jusqu'à la révolution. Cette tâche serait en-dehors de ma compétence, et trop étendue pour une simple notice. Je formulerai seulement quelques considérations qu'a bien voulu me communiquer verbalement M. Dancoisne et qui ne sont qu'un faible résumé du grand travail qu'il prépare sur cette matière.

Ce zélé numismate a réuni près de trois cents méreaux d'Arras, différents de types. Ces pièces de pende valeur pouvaient servir d'appoint ou de subdivision pour la monnaie qui ne consistait guère, avant Charles-Quint, qu'en pièces d'argent, d'or et de billon, représentant une certaine valeur, même dans ses plus petites divisions. Ce fait a déjà.

été prouvé par M. Dancoisne pour la ville de Béthune par des textes formels tirés des archives municipales.

Outre cette espèce, de monaaie civile, il est certain que les corporations, les confréries, les établissements en tous genres avaient les leurs, et nous voyons encore aujourd'hui quelques vestiges de cet usage, notamment parmi les portefaix de nos marchés aux grains. Pour ne pas multiplier indéfiniment les comptes de chacun d'eux, on donnait après chaque travail fait un méreau représentatif de sa valeur, et leur remise à la fin de la journée donnait lieu au paiement de la dette totale. Ou bien le possesseur de ces bons pouvaitles échanger avec des fournisseurs pour des denrées ou autres marchandises, et celui-ci, à son tour, allait recovoirà la caisse de l'établissement la somme que représentaient ces méreaux reçus par lui.

Mais comme la matière de ces pièces, le plomb, était tendre et s'usait, ou se déformait très-vite, comme aussi on pouvait facilement les contrefaire, on était obligé de les changer souvent et d'en varier alors les types : voilà pourquoi on en trouve une aussi grande variété. Le génie inventif des artistes chargés d'en graver les coins ne suffisait pas toujours à innover, et souvent ils se contentaient de copier, non-seulement les monnaies du pays, mais même celles de vilfes éloignées : Ypres, Gand, Lille, etc. ; ils prirent aussi des modèles sur les pièces gauloises, tels que la serpe, la faucille, l'étoile, etc.

Parfoisun chiffre, porté aureversdelapièce, indique sa valeur de conveution, quelquesunes donnent une date, 1571, 1600, 1671, 1613 ; on y voit aussi des tètes barbares, une main, la lettre A gothique, des armoiries, des rosaces, des couronnes. Le rat y apparaît de temps à autre.

Sur plusieurs, provenant sans doute de confréries, on voit les effigies du Sauveur tenant le globe terrestre, surmonté de la croix, la Vierge Marie avec l'enfant Jésus,

la tète du cerf de saint Hubert La fleur de lis s'y montre aussi, souvent au nombre

de trois ; sur les méreaux provenant sans doute des rois des jeux, on voit des têtes rieuses, des coqs, des cœurs percés de tlèches, etc. Mais cherchons à en classer quelques-uns et voyons à quels établissements ils peuvent appartenir.

Je ne citerai que pour mémoire ceux à figures lubriques, qui sans doute ont été frappés pour des maisons de prostitution.