I»U XVI« SIÈCLE

L'hôtel do ville, plusieurs o.hapclles de Saint- Vaast, des annexes de l'hôtel de ville, les églises de Saint-.Vubert, de la Madelainc, de Saint-Nicolas-sur-les-Fossés, aujourd'hui Saint-Jean-Baptislc, le refuge de l'abbaye d'Etrun, les couvents des Capucins et des Jésuites, puis, à la lin, la fa('adc renaissance de l'hôtel de ville.

DU XVU« SIÈCLK :

Les couvents de la Paix, des Brigittines, de Sainte-Agnès, des Dominicains, des Trinitaires, des Petits Carmes, de Lathicuioy, des Augustines, de la Charité, de la Providence et des Ursulines ; plusieurs hospices ou chapelles, l'hôtel de ville de la cité, la citadelle, etc.

nu xvnie snïcLE : .

L'abbaye des Dames du Vivier, le séminaire, l'hôtel des Etats d'Artois, l'abbave de Saint-Vaast, le théâtre, la basse ville, etc.

Tous les âges, depuis le commencement du moyen âge ou depuis le règne de Charlemagne, étaient donc représentés chez nous pnr des monuments plus ou moins importants, souvent même par des œuvres capitales.

Si l'on pénétrait dans leur enceinte, on était émerveillé par la richesse, la beauté et le nombre des objets d'art qui s'y trouvaient renfermés. Beaucoup, en eifet, formaient de véritables musées dans lesquels on trouvait des chefs-d'œuvre en tous genres et de ■ toutes les époques.

Sans doute bien des vides fâcheux avaient été faits, soit à l'époque du tyrannique Louis XI, quand il chassa d'Arras tous ses habitants, soit par les Allemands de Maximilien d'Autriche, qui rançonnèrent les églises et les abbayes, pour s'indemniser, disaient-ils, de l'absence ou du relard de la paie que leur devait ce prince(l), soit même, plus tard quand, pour subvenir aux frais énormes occasionnés par les guerres fréquentes qui affligèreut ce pays, chacun, églises et établissements religieux comme particuliers, dut contribuer pour sa part à les couvrir ; mais il eu restait encore beaucoup néanmoins, et si les limites de cet ouvrage ne nous en empêchaient, nous pourrions donner pour chaque église, abbaye ou couvent, l'inventaire officiel du mobilier que le gouvernement leur enleva en 1793.

Là se trouvaient des chefs-d'œuvre d'orfèvrerie, de sculpture, do tapis, de tentures en tous genres; les reliquaires; les monstrances, les pyxides, les calices, les saints ciboires, les croix processionelles ou autres, les chandeliers de toute grandeur et de toute forme, les bassins, les vases divers, y abondaient.

Puis on y voyait ces autels couverts de bas-reliefs^ eu métal, en pierre ou eu bois, ces innombrables statues, ces bas-reliefs, pierres tombales historiées et autres en pierre ou en bois, ces milliers de tableaux, triptyques et autres, sur bois ou sur toile.

(1) Nous avons donné à la page I3S l'inventaire des objets d"art provenaiU de l'abbaye do Saint-VaasI, et perdus à cette époque.

sortis souvent du pinceau de peintres célèbres ; ces nombreuses tapisseries d'Arras, chefs-d'œuvre de Tart textile, celles provenant de ces ateliers voisins, créés par les nombreux émigrés d'Arras, sous Louis XI, ou k l'époque des guerres du XVII" siècle ; Enfui cette foule d'autres objets précieux, soit par la matière, soit par l'art qui les avait créés, et que la piété des fidèles avait accumulés dans nos églises.

Hélas ! une ère de vertige passa sur notre malheureux pays à la fin da XYIII'^ siècle; non contents de faire tomber les têtes de nos rois, des prêtres, des religieuses, des nobles, des bourgeois et des campagnards, nos gouvernants d'alors, aveuglés par une sorte de folie, se ruèrent sur nos monuments; poussés par une rage infernale, ils crurent, cju'cn renversant les temples et les établissements consacrés à Dieu, ils renversaient Dieu lui-même, ou du moins son culte, et alors tombèrent ou furent détruites toutes nos gloires artistiques.

Les églises, abbayes et couvents confisqués furent vendus pour le compte de la nation : plusieurs sans doute, nous l'espérons du moins, furent acquis par des personnes désireuses de les conserver pour les rendre au culte dans des temps meilleurs. Tous, quoi qu'il en soit, trouvèrent des adjudicataires pour des prix dérisoircment peu élevés, ainsi que nous le montrerons tout à l'heure en les relevant sur les procèsverbaux officiels, et surtout en échange d'assignats qui n'avaient plus grande valeur.

Puis.noncontents d'avoir retiré de ces ventes sur tous lespoints de la France des sommes considL'rables qui s'engloutirent bien vite dans ce gouffre béant et sans fond qu'ouvre trop souvent la révolution, l'administration d'alors exigea bientôt le renversement de tous ces édifices. Les adjudicataires furent mis en demeure de détruire, et, bon gré mal gré, il fallut procéder à cette œuvre barbare.

Arras perdit alors huit églises paroissiales, presque toutes les chapelles des vingtdeux abbayes et couvents qui la peuplaient, et ses oratoires moins importants. Sa cathédrale, vendue en même temps que les autres monuments, après avoir été dévastée, resta debout pendant quelques années encore pour être changée en vastes magasins, et quand la terreur fut passée, on put espérer sa conservation; mais, malgré les nombreuses pétitions des habitants, malgré leurs réclamations énergiques et multipliées, rien ne put arrêter les dignes successeurs des iconoclastes de 1793, et les adjudicataires furent contraints de procéder à sa destruction. Comme ses murailles épaisses et solides résisfaisnt aux efforts des ouvriers, on les contraignit à employer la sape et la mine ; alors tomba notre si belle et si curieuse basilique, alors que le calme était revenu, que déjà nos églises survivantes étaient rendues au culte, el que le saint sacrifice de la messe avait purifié ce bol et vaste édifice, car ce fut l'année 1802 qui le vit disparaître.

Je tairai le nom de l'instigateur principal de cet acte de vandalism(!, qu'un intérêt privé, sans doute, aveugla dans celte circonstance ; Dieu l'a jugé, la postérité le fora plus tard aussi si son nom survit un jour, et je préfère m'abstenir ici dans celte u-uvre purement artistique.

Une seule église paroissiale nous est donc restée debout, l'une des moins curieuses, celle consacrée aujourd'hui à Saint-Jean-Baptisle. Mais elle fut profanée par le culte de

la déesse raison ; elle vit sur son autel, autrefois consacré par le saint sacriQce de la messe, par la présence du Dieu créateur et sauveur, trôner majestueusement une fille déhontée, encensée par ces hommes qu'aveuglait un délire insensé. Ces voûtes retentirent de ces chants profanes, trop souvent licencieux et toujours sacrilèges, qui succédaient aux cantiques sacrés, aux accents religieux que nos pères yavaientsi souvent fait entendre.

Du moins, quelque coupable et malheureuse que fut cette profanation, elle permit de conserver cet édifice que des restaurations nouvelles ont complété et ont rendu riche et élégant.

En même temps que tombaient ces monuments, disparaissait aussi leur riche mobilier; tous les métaux furent fondus, les reliquaires et autres objets consacrés, en or et en argent, allèrent à la monnaie se fondre et se changer en numéraire. Ceux en bronze, ainsi que les cloches et autres objets en ce métal, se métamorphosèrent en canons ou monnaies de billon ; les cercueils eux-mêmes virent enlever les corps qu'ils contenaient, et allèrent, soit semer la mort sur les champs ds bataille, sous forme de balles, soit se mélanger au cuivre pour se changer en sous.

C'est à peine si, çà et là, grâce à la fermeté ou au zèle de quelques prêtres, r.'ligieux, religieuses ou bourgeois, plusieurs reliquaires échappèrent à la destruction ; car, hélas ! les reliques des saints ne trouvèrent pas grâce, elles furent brûlées ou jetées dans les égouts.

Ce fut ainsi que MM. Grimbert et Watelet purent sauver la custode si curieuse de la sainte-chandelle ; que la dernière abbesse d'Etrun put en faire autant pour la belle crosse que j'ai décrite plus haut; que diverses religieuses, en quittant leur couvent dont on les chassait, purent emporter en secret les magnifiques croix de Clairmarais, d'Oisy, etc. ; que d'autres nous ont conservé les reliquaires des Ursulines, des Clarisses, de l'église Saint-Nicolas et plusieurs autres; mais tout le reste disparut pour toujours.