YII. AGRANDISSEMENT DU COUVENT DE SAINT-VAAST

C'était en 668 ou 687, saint Aubert, fatigué des travaux de la journée, se promenait avec un de ses prêtres sur le rempart de la Cité, du côté du Crinchon. La nuit s'avançait à grands pas; déjà le crépuscule envahissait la terre, et l'air doux et calme du soir, les oiseaux qui sifflaient leur dernier chant, au milieu des roseaux et des arbres du marais^ reposaient l'esprit et le portaient à la méditation. L'évéque s'y abandonnait donc avec extase, quand, en levant les yeux sur les gigantesques ruines qui dressaient de l'autre côté des eaux leurs imposantes dentelures, il aperçut au milieu d'elles un jeune homme vêtu de blanc, à la figure rayonnante de beauté et d'intelligence, et qui traçait sur la terre avec une baguette les limites d'un vaste édifice. Surpris, étonné, le prélat descend des remparts, il franchit le pont-levis, traverse le marais sur la digue qui le coupait, et arrive auprès du jeune architecte.

Celui-ci lui révèle alors la mission que Dieu lui a confiée ; il se déclare envoyé pour lui donner le tracé d'un monastère que Dieu lui commande de bâtir en cet endroit, et il lui montre le lieu qui devra renfermer le corps précieux de saint Vaast sous le vocable duquel sera dédiée la sainte maison.

Aussi le lendemain, le clergé et le peuple réunis par l'évéque pour apprendre les détails de cette vision céleste, acclamèrent d'enthousiasme cette construction : peu après les ouvriers arrivèrent nombreux sur le terrain, chacun contribua de son travail et de son épargne à son érectioQ ; les ruines fournirent les pierres et les briques que l'on dut alterner par chaînes successives suivant la coutume du temps ; les bâtiments s'alignèrent autour d'une grande cour rectangulaire, et quand tout fut terminé, le clergé et le peuple revêtus de leurs plus riches costumes purent transférer processionnellement dans le temple nouveau la relique de saint Vaast et installer dans le couvent les moines chargés de prier autour du précieux dépôt qui leur était confié. Ce fut ainsi que naquit cette abbaye qui devint bientôt si puissante, qui pendant longtemps conserva le nom de Nohiliacum, qui prit pour armes un château d'or sur fond de gueule avec cette légende : Castrum nnbiliacum, et qui fut le noyau autour duquel crûrent et s'amoncelèrent, comme le mucilage autour du noyau, les maisons, les rues et les places de la Haute-Ville (1).

(1) Balderic, Locrius.

■i< Livraison.

34 CHAPITRE JV.