SUR QUELQUES BIZARRES TRANSFORMATIONS DE SENS

ensuite les surfaces (généralement circulaires) qui portent l'indication des heures.

Chasser est d'abord « chercher à prendre des animaux à la chasse » [caplare feras] ; comme l'animal que l'on chasse, que l'on essaie do prendre, cherche à échapper à la poursuite par la fuite, de là le sens de « faire fuir ». De vicieux à charmani, la transition est donnée par la signification de malicieux : c'est ainsi qu'en français, dans la langue populaire, on dit : « cet enfant a du -vice », pour dire : « il est rusé, spirituel ». De même l'historique du mot apprend que schlecht « bon, juste », pour arriver au sens de mauvais, a passé par ceux de droit, simple, commun, médiocre, vil, mauvais.

L'histoire de ces mots rend compte de leurs transformations de sens. Toutefois le psychologue peut aller plus loin que le philologue et rechercher quelle est la marche de l'esprit dans ce développement. Il s'assurera que ces transformations ne sont qu'un cas particulier d'une loi générale.

Prenons le mot cadran : les transformations de sens de ce mot donnent lieu à trois observations.

1° Quand il s'est agi de désigner le gnomon, on a considéré un quelconque des caractères de l'objet. Le caractère choisi a été tout à fait secondaire, la forme. C'est qu'en effet, le déterminant qui sert à dénommer l'objet n'en exprime pas nécessairement la nature intime'. Le nom n'est pas créé pour définir la chose, pour la faire connaître en exprimant sa fonction, son essence ; mais seulement pour la désigner, pour en éveiller l'image ; parce que le langage n'exprime point toutes les idées qui sont dans la pensée, mais seulement quelques-unes qui servent à rappeler les autres. Or, pour arriver à ce résultat, on peut se contenter du moindre signe, le plus incomplet, le plus imparfait possible, s'il est établi, de quelque manière que ce soit, entre les gens qui se parlent entre eux, qu'un rapport existe entre ce signe et la chose signifiée *.

' Par exemple, le carillon est proprement un < groupe do qualro (cloches) • (quadrillonem); cahier est un < groupe de quatre (feuillets) > (qualeriiionem) -^ une confiture est une < préparalioa ■ (confectura); un soldat est un < homme payé • (soUU); un chipelet est une ■ petite couronne • [chapel, chapeau [couronne]); U3 bougeoir est une pièce • arrondie • (bourie); icB lunettes sont de < petites lunes >, et"-., etc. Rien dans tous ces mois n'indique étymologiquement les idées essentielles de cloches, de feuillets, de fruits, à'homme de guerre, do grains bénits et consacrés, de chandelier, de verres serrant à protéger la rue, etc., etc.

' Autrement, en effet, le langage serait incompréhensihle. Généralement dans la langue familière, où l'on voit nettement agir les forces qui dirigent le langage, on supprime les mois exprimant les déterminés pour ne conserver que les déterminants. Les mois qui expriment le tout, le genre, sont sous-entendus, et rendus inutiles par la présence des mots exprimant la partie, l'espèce, etc. On entendra demander dans une épicerie : ■ Un piart de café • • et non un quart de livre de café • ; dans un restaurant : • un pommes > et non : • un befsteack-pommcs • ; dans un bureau d'om-

2' Une seconde observation, c'est que le substantif commence par être qualificatif. Pour éveiller dans l'esprit l'image de l'objet, il signale à l'attention une seule qualité servant à le désigner. Mais peu à peu, à force de réunir dans la pensée l'image do l'objet et ré[)itliète qui a servi à le caractériser, l'esprit, par une erreur de raisonnement, que loi pbilosophes appellent ^a!r«7o<7('«?He-, perd de vue la signification restreinte de cette épithète, et il lui attache la représentation totale de l'objet avec sa fonction propre et toutes ses qualités secondaires. C'est alors seulement que le mot, d'adjectif devient substantif. Cadran n'est plus « ce qui a une surface rectangulaire », c'est le gnomon même, avec sa fonction propre, aussi bien qu'avec sa forme et ses diverses qualités'.

Cette transformation de l'adjectif en substantif est importante à noter, car l'erreur de raisonnement qui la produit est une des forces vives du langage.

3" Si, à présent, il se rencontre un autre objet ayant une qualité quelconque, commune avec le premier., ce rapport suffira pour que l'épithète qui avait donné son nom au premier objet devienne celui du second. On invente les horloges et les pendules avec leur surface circulaire portant indication des heures. On rapproche ces surfaces de celle du gnomon. Le caractère, le déterminant commun, sera cette fonction de marquer les heures à l'aide de nombres écrits. Le mot de cadran qui ne signifie plus surface carrée, mais surface indiquant les heures (à l'aide d'un stjle), passera au second objet.

Ce passage présente deux moments. D'abord, les gens qui employaient le mot cadran dans cette nouvelle acception, créée par extension, savaient qu'ils faisaient une méiaphore. Le mot cadran éveillait à la fois l'image du gnomon et celle du cadran de l'horloge. Mais peu à

nibus : ■ un numéro Madeleine » et non : > un numéro pour l'omniius qui ta île la Bastille il la Madeleine, etc. • Si les mots qui hgiquement paraissent essentiels sont supprimés, c'est que les idées qu'ils expriment sont dans l'esprit des interlocuteurs; renonciation des déterminants sulTità faire reconnaître la nature des iléterminés.

' CI'. A. Darmesteter, Traité de la formation des mots composts dans la langue française, p, 12 et suiv. [et la Vie des Mots].

' Ce paralogisme est une variante du lamcux paralogisme eum hoc, ergo profiter hoc. Les gelées blanches et la lune rousse se produisent en même temps ; donc la lune rousse est la cause des gelées blanches. La forme rectangulaire et l'indication des heures sont concomitantes dans le gnomon; donc le mol cadran, qui logiquement désigne et ne désigne que la forme rectangulaire, exprimera l'indication des heures.

' Nous assistons actuellement à une transformation du même genre dans un mot populaire de création récente. Un porte-bonheur est encore pour beaucoup de personnes « un [Ujou] de bon augure » ; c'est-à-dire que le mot est encore adjectif. Avant peu certainement pour la plupart des gens, s'il ne l'est déjà maintenant pour une classe de gens (ceux qui en font le commerce), le porte-bonheur sera tout simplement un bracelet d'une certaine forme. Porte-bonheur n'exprimera plus une qualité, mais éveillera l'image complète d'un objet. L'adjectif aura disparu devant le substantif.