PREFACE

Aucune misère ne laisse Thomme de bien indifférent ; toutes les formes de la souffrance émeuvent les femmes de cœur. Et pourtant, s'il fallait choisir et assigner un rang de priorité à Tinfortune, n'est-ce pas aux petits êtres sans défense, sans foyer, sans berceau, qu'irait tout d'abord notre sollicitude attendrie ?

Le sort des enfants trouvés, abandonnés, délaissés, jadis livrés aux bêtes, serait abominable, si la nation ne prenait pas la place de la famille défaillante. D'un mot, mon ancien collègue et ami M. Rebeillard, si bien placé pour en connaître, a marqué le transfert du protectorat des enfants abandonnés, des seigneurs hauts justiciers à la nation entière. Nulle part, on est en droit de l'affirmer sans la moindre partialité, ce devoir de protection secourable n'a été mieux rempli que dans le département de la Seine, dont le Conseil général a devancé le législateur en lui traçant la voie.

Je n'aurai garde d'empiéter sur le substantiel et fidèle exposé de l'auteur de ce livre. Une seule idée doit être dégagée à cette place, au vestibule de cette forte étude destinée à guider les administrations et les philanthropes, — c'est que, si l'abandon est facilité dans la plus large mesure possible, si le bureau secret d'admission a été ins-

VÎII PREFACE

titué en représentation du tour perfectionné, c est à une condition formelle et fondamentale. La loi de 1904, revenant aux doctrines de la Révolution française et s'inspirant des larges sentiments d'humanité de M. de Gasparin, pose au frontispice de Tassistance infantile l'obligation de secourir, à un taux suffisant et pendant toute la période nécessaire, les mères nécessiteuses, toutes celles qui, sous les étreintes de la pauvreté, sont exposées et presque condamnées à confier leur enfant à l'Assistance publique.

Plus le secours préventif est efficace et plus le risque d'abandon s'affaiblit. C'est pourquoi, non seulement à l'égard des femmes non mariées, de celles qui relèvent de l'assistance départementale, mais encore en faveur des ménages réguliers, un effort croissant d'aide préventive et préservatrice doit coïncider avec l'ouverture et le fonctionnement du bureau secret d'admission des nouveaunés.

Une ample assistance maternelle, avant et après l'accouchement, reste encore à organiser, rationnellement, méthodiquement, sur toute la surface du territoire. Le grand Service des Enfants assistés, de jour en jour amélioré, avec ses annexes et ses prolongements, serait incomplet s'il n'avait pour prélude la réalisation d'un généreux programme de protection des mères : la recherche de la paternité, l'aide aux familles nombreuses, la généralisation des secours d'allaitement, etc.

Le Conseil général de la Seine, auquel appartient M. Rebeillard, a été un précurseur, et son exemple a éveillé des initiatives gouvernementales et parlementaires.

L'adoption des enfants assistés crée des devoirs exceptionnels de sauvegarde et de vigilance à ceux qui ont la charge de suppléer les parents. Le dévouement merveil-