LES ÉTOILES, SOLEILS LE L'INFINI VOYAGE DANS L'IMMENSITÉ

La description sommaire qui vient de déployer devant nos yeux le panorama des constellations nous a montré qu'il existe une grande diversité dans l'éclat des étoiles, et que, tandis que certains astres éblouissent notre regard de leurs feux ardents, d'autres, au contraire, scintillent timidement au fond de l'azur foncé de la nuit, et se laissent à peine deviner à l'œil scrutateur, sondant les profondeurs de l'immensité.

Nous avons même ajouté le mot « grandeur » après le nom de certaines étoiles, et mes lectrices ont pu croire que cette indication était en rapport avec le volume des astres. Il n'en est rien.

Pour faciliter l'observation des étoiles d'éclat différent, on les a classées par ordre ou grandeur, selon leur éclat apparent, et les dimensions de

ces lointains soleils nous étant presque tout à fait inconnues, on a tout naturellement noté de première grandeur les astres les plus étincelants; de seconde, ceux qui brillent un peu moins, et ainsi de suite. Mais, en réalité, ce mot «grandeur» est tout à fait impropre, car il n'a aucun rapport avec le volume des étoiles, ainsi divisées à une époque où l'on s'imaginait que les plus grosses étaient les plus brillantes. Il indique simplement l'éclat apparent d'une étoile, l'éclat réel dépendant à la fois de ses dimensions, de sa lumière intrinsèque et de sa distance.

Donc, il est bien entendu que, lorsque nous parlons de la grandeur d'une étoile, nous n'avons en vue que son éclat apparent.

Et, maintenant, comparons un peu entre eux les différents ordres. Dans toute l'étendue du firmament, on ne remarque que dix-neuf étoilesde première grandeur. En vérité, la dernière decette série pourrait aussi bien être notée de deuxième grandeur, de même que la première de la seconde série pourrait être ajoutée à la liste des étoiles de premier ordre. Mais, si Ton veut établir des classes distinctes les unes des autres, il faut adopter une limite, et l'on est convenu d'arrêter la première série aux étoiles suivantes, qui sont les plus brillantes du ciel entier, et que nous incrirons par ordre d'éclat décroissant :

LES ÉTOILES, SOLEILS DE L'iNFINl 7^

Étoiles de la première grandeur.