CONSTELLATIONS. —ZODIAQUE.— ÉTOILES , GÉNÉRALITÉS

Enfin, diras-tu peut-être, ma petite sœur, nous allons parler du firmament! Nous n'en parlerons pas , nous ne ferons pas de phrases au sujet de la voûte étoilée; mais nous nous poserons en auditeurs attentifs de Laplace et de M. Arago. Écoutons:

<c L'immobilité respective des étoiles a déterminé les astronomes à leur rapporter, comme à

autant de points fixes, les mouvements des autres corps célestes ; mais, pour cela, il était nécessaire de les classer afin de les reconnaître; et c'est dans cette vue qu'on a partagé le ciel en divers groupes d'étoiles nommés constellations.

ce II paraît que l'astronomie pratique des premiers temps se bornait aux observations du lever et du coucher des principales étoiles, et de leurs occultations par la Lune. On suivait la marche du Soleil au moyen des étoiles qu'effaçait la lumière des crépuscules, et par les variations des ombres méridiennes des gnomons (i). On déterminait les mouvements des planètes par les étoiles dont elles s'approchaient dans leur cours.

ce Pour reconnaître tous ces astres et leurs mouvements divers, on partagea le ciel en constellations, et cette zone céleste, nommée zodiaque^ dont le Soleil , la Terre et les planètes connues ne s'écartaient jamais, fut divisée dans les douze constellations suivantes :

Le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, TÉcrevisse,

Le Lion , la Vierge ,

La Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne,

Le Verseau, les Poissons.

On les nomma signes , parce qu'elles servirent à distinguer les saisons. Ainsi, l'entrée du Soleil

(1) PI. VI, fig. 8. Le gnomon est ordinairement un pilier, une colonne, an obélisque. Au moyen de la longueur de son ombre et d*une opération de trigonométrie, on mesure la hauteur du Soleil dans leméridiea, au-dessus de Thorizon, au moment du midi vrai.

dans la constellation du Bélier marquait , au temps d'Hipparque, rorigine du printemps ; cet astre parcourait ensuite le Taureau, les Gémeaux, etc.

« Mais le mouvement des équinoxes changea, quoique avec lenteur, la correspondance des constellations avec les saisons de l'année, et, à l'époque de ce grand astronome , elle était déjà fort différente de celle qui avait eu lieu à l'origine du zodiaque. Cependant, l'astronomie, en se perfectionnant, ayant eu besoin de signes pour indiquer le mouvement des astres, on continua de désigner, comme Hipparque, l'origine du printemps par l'entrée du Soleil dans le Bélier. Alors on distingua les constellations des signes du zodiaque qui ne furent plus qu'une chose fictive, propre à indiquer la marche des corps célestes. Maintenant qu'on cherche à tout ramener aux notions et aux expressions les plus simples, on commence à ne plus considérer les signes du zodiaque, et l'on marque la position des astres par leur distance à l'équinoxe du printemps.

«Les noms des constellations du zodiaque ne leur ont pas été donnés au hasard ; ils ont exprimé des rapports qui ont été l'objet d'un grand nombre de recherches et de systèmes. Quelques-uns de ces noms paraissent être relatifs I aux mouvements du Soleil. UEcre^isse, par

exemple , et le Capricorne indiquent la rétrogradation de cet astre aux solstices , et la Ba-

lance désigne Tëgalité des jours et des nuits aux équinoxes. Les autres noms semblent se rapporter à l'agriculture et au climat du peuple chez lequel le zodiaque a pris naissance. Le Capri-corne, ou la constellation de la Chts^re^ paratt mieux placée au point le plus élevé de la course du Soleil qu'à son point le plus bas. Dans cette position, qui remonte à quinze mille ans, la Balance était l'équinoxe du printemps, et les constellations avaient des rapports frappants avec le climat de l'Egypte et son agriculture. » (Laplace.)

La figure ci-jointe (i) te montre, à la fois, ma sœur, les changements apportés par le mouvement des équinoxes dans la correspondance des constellations aux saisons de l'année, et les positions diverses des signes du zodiaque ; cette figure te prouve, en outre, ce que tu sais à présent surabondamment^ que c'est la Terre, et non pas le Soleil, qui, en parcourant son orbite, répond à ces différents signes.

« Après avoir considéré les mouvements des corps du système solaire, il nous reste à examiner ceux des étoiles qui, toutes, en vertu de la pesanteur universelle , doivent graviter les unes vers les autres et décrire des orbes immenses.

«Déjà des observations ont fait reconnaître ces grands mouvements qui, probablement, sont

(i) PI. VII.

en partie des apparences dues au mouvement de translation du système solaire ; mouvement qui, d'après les lois de l'optique, nous transporte en sens contraire aux étoiles. Lorsqu'on en considère un grand nombre, leurs mouvements réels ayant lieu dans tous les sens, ils doivent disparaître dans l'expression du mouvement du Soleil, conclu de l'ensemble de leurs mouvements propres observés. C'est ainsi que l'on a reconnu que le système du Soleil, et tout ce qui l'environne, est emporté vers la constellation d'Hercule, avec une vitesse au moins égale à celle de la Terre dans son orbite. »

Qu'en dis-tu, ma sœur ? Ainsi, non-seulement notre globe tourne sur son axe et autour du Soleil , mais le Soleil l'entraîne encore dans l'es-

pacei

«Outre ces grands mouvements du Soleil et des étoiles, on en observe de particuliers dans plusieurs étoiles doubles ; on nomme ainsi deux étoiles extrêmement rapprochées qui paraissent n'en former qu'une dans les lunettes dont le grossissement est peu considérable. Leur proximité apparente peut tenir à ce qu'elles sont, à fort peu près, dans le même rayon visuel. Mais une disposition semblable est déjà un indice de leur proximité réelle 5 et si, de plus, elles ont des mouvements propres et fort peu différents en ascension droite et en déclinaison , il devient alors extrêmement probable qu'elles forment un système

de deux corps très-rapprochés, et que les petites différences de leurs mouvements propres sont dues à un mouvement de révolution de chacune d'elles autour de leur centre commun de gravité: sans cela, l'existence simultanée de ces trois choses, la proximité apparente des deux étoiles et leurs mouvements presque égaux, soit en ascension droite, soit en déclinaison, serait totalement invraisemblable. j>

Je m'arrête un moment ici pour t'engager, ma sœur, à relire avec attention ce que tu auras lu peut-être légèrement dans ton traité d'astronomie , au sujet de l'ascension droite et de la dé<clinaison des étoiles.

a Les étoiles sont au moins deux cent mille fois plus éloignées de la Terre que le Soleil. Une si prodigieuse distance, jointe à leur vive clarté, nous prouve évidemment qu'elles n'empruntent pas, comme les planètes et les satellites, leur lumière au Soleil , mais qu'elles brillent de leur propre lumière ; en sorte qu'elles sont autant de soleils répandus dans l'immensité de l'espace, et qui, semblables au nôtre, peuvent être les foyers d'autant de systèmes planétaires.

<c II suffit, en effet, de nous placer sur le plus voisin de ces astres pour ne voir le Soleil que comme un astre lumineux dont le diamètre apparent serait au-dessous d'un huitième de seconde.

ce II résulte, de l'immense distance des étoiles,

que leurs mouvements eu ascension droite et leurs déclinaisons ne sont que des apparences produites par le mouvement de l'axe de rotation de la Terre. iMais quelques étoiles paraissent avoir des mouvements propres , et il est vraisemblable qu elles sont toutes en mouvement ainsi que le Soleil, qui transporte avec lui dans l'espace le système entier des planètes et des comètes, de même que chaque' planète entraîne ses satellites dans son mouvement autour du Soleil. » (replace.)

Sens-tu, ma sœur, sagrandir l'idée que tu t'étais faite du firmament! Comprends-tu la magnificence des résultats de la science appelée astronomie, et admires-tu, avec une vénération plus profonde, l'Auteur de l'univers ?

Voyons à présent, ce que fit, il y a deux mille ans, pour le progrès de la science , Hipparque, surnommé le père de l'astronomie. Tu es en état d'en mieux juger que tu ne l'étais il y a quelque temps.

«Hipparque, de Nicée, en Bithynie, vécut dans le second siècle avant notre ère. Ptolémée, à qui nous devons principalement la connaissance de ses travaux , et qui s'appuie sans cesse sur ses observations et ses théorèmes^ le qualifie à juste titre ai astronome d*une grande adresse^ d'une sagacité rare^ et grand ami de la vérité. Peu content de ce qu'on avait fait jusqu'alors, Hipparque voulut tout recommencer et n'admettre

que les résultats fondés sur une nouvelle discussion des observations nouvelles plus exactes que celles de ses prédécesseurs. Rien ne fait mieux connaître l'incertitude des observations égyptiennes et chaldéennes sur le Soleil et les étoiles, que la nécessité où il se trouva d'employer celles des premiers astronomes d'Alexandrie , pour établir les théories du Soleil et de la précession des équinoxes. U détermina la durée de Tannée tropique , et il forma les premières tables du Soleil dont il soit fait mention dans l'astronomie. — Ces tables, malgré leur imperfection, sont un monument durable de son génie.

<c Ce grand astronome considéra ensuite les mouvements de la Lune. Il détermina , par la comparaison d'un très-grand nombre d'éclipsés choisies dans les circonstances les plus favora* blés , les durées de ses révolutions relativement au Soleil et aux étoiles, à ses nœuds et à son apogée. Le résultat auquel il parvint, est peut« être l'un des plus précieux de l'ancienne astronomie par son exactitude, et parce qu'il représente,à cette époque, la durée sans cesse variable de ses révolutions. Hipparque détermina encore l'excentricité de l'orbe lunaire et son inclinaison à l'écliptique, et il les trouva à très-peu près les mêmes que celles qui ont lieu maintenant dans les éclipses.

« Il fit un grand nombre d'observations des planètes ; mais trop ami de la vérité pour for-

mer sur leurs mouvements des conjectures incertaines, il laissa à ses successeurs le soin d'en établir les théories.

« Une nouvelle étoile qui parut de son temps, lui fît entreprendre un catalogue de ces astres pour mettre la postérité en état de reconnaître les changements que Faspect du ciel pouvait éprouver; il sentait, d'ailleurs, Fimportance de ce catalogue pour les observations de la Lune et des planètes. — Le fruit de cette longue et pénible entreprise fut la découverte de la précession des équinoxes. En comparant ses observations à celles des astronomes Aristille et Timocharsis , Hipparque reconnut que les étoiles avaient changé de position par rapport à 1 equateuret qu elles avaient conservé la même latitude au-dessus de Fécliptique. Il soupçonna d'abord que cela n'avait eu lieu que pour les étoiles situées dans le zodiaque; mais ayant observé qu'elles conservaient toutes la même position respective, il en conclut que le phénomène était général. Pour l'expliquer, il supposa, dans la sphère céleste, un mouvement direct d'où résultait un mouvement rétrograde en longitude, mouvement qui lui parut être , par siècle, de la trente-sixième partie du zodiaque. Mais il présenta sa découverte avec la modestie que devait lui inspirer le peu d'exactitude des observations d'Aristilleetde Timocharsis.

« lia géographie est redevable à Hipparque

de la méthode de fixer la position des lieux sur la Terre par leur latitude et leur longitude pour laquelle il employa, le premier, les éclipses de Lune. Les nombreux calculs qu'exigeaient toutes cesi recherches lui firent inventer, ou du moins perfectionner la trigonométrie sphérique. » (Laplace.)

Eh bien ! ma sœur, que dis-tu de ce vaste cerveau qui osa concevoir la pensée de tant de travaux et qui sut les exécuter.^ Hîpparque a devancé les siècles. Sa grande ombre, encore debout, voit, après deux mille ans, les astronomes suivre la trace lumineuse qu'il a laissée, de son passage, dans le firmament!