ROSÉE. - BROUILLARDS ET NUAGES

Nous avons entrei^u la composition physique de l'air; nous allons entrevoir aujourd'hui, ma sœur, sa composition chimique.

Longtemps on avait regardé l'air comme un corps simple^ comme un élément composé d'une seule substance par conséquent; mais les immortels travaux de Lavoisier ont fait reconnaître que Tair est formé de 21 parties d' oxîgèjie, ap-

pelé jadis air vitale de 79 parties d'azote, d'un millième environ de gaz acide carbonique et enfin de vapeur d'eau. Je te dirai seulement, au sujet des deux éléments constituants de l'air, l'oxigène et lazote, qu'ils ne sont point combinés ainsi que l'entend le chimiste, mais que leurs molécules, continuellement mêlées par l'effet des courants ascendants, présentent toujours la même constitution, c'est-à-dire 21 parties d'oxigène et 79 d'azote, à toutes les hauteurs de l'atmosphère où l'homme a pu parvenir et recueillir de l'air atmosphérique qu'il a soumis ensuite à l'analyse. Nous ne sommes point, en ce moment, naturalistes ni chimistes; nous n'avons donc pas à rechercher quel est le rôle important que joue l'oxigène en particulier dans le phénomène de la vie animale et végétale, ni dans celui de la combustion ; nous ne demandons compte à l'air atmosphérique que de la vapeur d'eau qui se trouve mêlée à ses molécules.

Je crois t'avoir déjà dit, ma sœur, que la rosée ne tombe pas du ciel ; il faut aujourd'hui te le prouver,

La rosée n'est autre chose que la conséquence du refroidissement des corps sur lesquels elle se dépose. Si tous les corps se refroidissaient ^g-a/ement^ ils se couvriraient éclatement de rosée, et ceci n'est pas. Comment les corps se refroidissent-ils? En rayonnant la chaleur, et il est prouvé que les corps organiques, tels les végétaux,

rayonnent davantage que les corps inorganiques, tels les métaux par exemple. Ainsi, une plante se couvrira d'une rosée plus abondante que la pièce d'argent que, par mégarde, tu auras laissé tomber auprès de cette plante et qui aura passé la nuit à côté sur le sable ou sur l'herbe.

Tu dois comprendre, ma sœur, que tout ce qui tend à augmenter le rayonnement des corps augmente le froid déjà produit et, par conséquent, la production de la rosée : ainsi, sous un ciel pur, la chaleur rayonnée dans l'espace pendant le jour, se perd dans ce même espace avec l'humidité enlevée aux corps terrestres sous forme de vapeur; mais le rayonnement étant plusfort pendant la nuit que pendant le jour, lair, chargé de cette même vapeur humide, se refroidit au contact des plantes refroidies par le rayonnement ; la vapeur contenue dans Fair se condense et se dépose en gouttelettes sur toutes les parties des plantes. Ceci n'a lieu que par un ciel serein. Le ciel est-il couvert, les nuages compensent, parleur rayonnement propre et par leur réflexion, la chaleur tayonnée par les corps terrestres, et il y a peu ou point de formation de rosée. L'interposition d'une toile, du plus simple abri entre la plante et un ciel serein, suffit pour que celle-ci ne se couvre pas de rosée, parce que cette toile, ce simple abri compense, comme les nuages, par son rayonnement propre, celui de la plante. Et ceci est si vrai, que,

SOUS les arbres, que, près des édifices, il n y a que peu ou il n y a même pas de rosée. C'est sans doute de cette observation qu'on avait conclu que la rosée tombak du ciel. La rosée n est donc qu'un effet de l'abaissement de température qu'éprouvent les couches d'air en contact avec les corps refroidis par le rayonnement; cet abaissement de température condense la vapeur d'eau invisible que contient l'air, et les corps se couvrent de rosée.

Tu devines, je pense, ma Laurette, que si cette rosée a lieu au printemps ou à l'automne, époques auxquelles les nuits sont plus longues ou plus froides que dans les autres saisons de l'année, elle passe aisément à l'état de congélation ; de liquide, la rosée devient solide, et l'on a des gelées blanches.

Le brouillard n'a pas une autre origine que le contact de deux couches d'air chargées d'humidité, et qui sont de températures inégales. Lavapeur d'eau, innsible jusqu'au moment où ces deux couches d'air se rapprochent, "devient ?;/sible par leur contact, et cette vapeur, examinée à la loupe, présente des sphérules (petites sphères) d'eau. Parmi les météorologistes, les uns veulent que ces sphérules soient vésiculaires , c'est-à-dire creuses, les autres veulent qu'elles soient pleines; c'est une question qu'il ne nous appartient même pas d'examiner, à nous profanes; mais nous pouvons, si nous voulons, rp-

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péter du moins une expérience faite par de Saussure pour connaître la nature du brouil* lard.

« Prenez une tasse remplie d'un liquide de couleur foncée, tel que du café ou de l'encre de Chine dissoute dans l'eau, chauffez ce liquide et placez-le au soleil: si l'air est tranquille, la vapeur monte et se dissipe bientôt. Si l'on observe à la loupe cette vapeur, on voit s'élever du liquide des globules de grosseurs variées. Les plus petits traversent rapidement le champ du verre grossissant ; les autres retombent à la surface du liquide. De Saussure ajoute que les petits globules qui s'élèvent diffèrent tellement de ceux qui retom-» bent, qu'il est impossible de douter que les premiers soient creux.

« La manière dont ces corps se comportent avec la lumière n'est pas moins favorable à cette opinion ; ils n'offrent pas cette scintillation qu'on remarque sur les gouttelettes pleines exposées à une vive lumière. Jamais non plus on n'observe de véritables arcs-en-ciel sur des nuages^ quoique le spectateur, le nuage et le Soleil se trouvent dans les positions relatives les plus favorables à la production de ces phénomènes ; si les nuages étaient composés de gouttelettes d'eau, il n'en serait pas ainsi. » {Cours de météorologie.)

Nous devons donc croire, ma Laurette, que le brouillard est composé de vésicules creuses et que les nuages ne sont pas autre chose qu'ui^

brouillard plus ou moins épais, puisqu'alors que les gêna de la vallée sont plongés dans le brouillard, les gens placés sur les montagnes qui dominent la vallée voient rouler à leurs pieds les nuages. Cette croyance se trouve confirmée par ce que nous enseigne la science. Elle nous apprend que les nuages ne sont pas autre chose que des amas de brouillards. Toutes les fois qu'au moment de leur formation ces brouillards ne sont pas emportés par des vents violents, ils s'accumulent, ils s'élèvent, et forment alors, par leur assemblage, des masses plus ou moins considérables. Tu vas voir, ma sœur, se produire, au-dessus des couches atmosphériques inférieures, ce même phénomène dont je t'ai parlé tout à l'heure et qui donne naissance au brouillard dans les vallées. Lorsque deux vents contraires viennent à se rencontrer, s'ils sont suffisamment saturés d'humidité et qu'ils se trouvent à des températures différentes, il y aura condensation d'une portion de cette humidité dont le vent était saturé, et cette condensation produira à l'instant un nuage.

Ne trouves-tu pas bien curieux ces rapprochements établis par l'esprit humain, entre ce qu'il peut vérifier et la théorie qu'il arrive à déduire de l'observation et de la réflexion, alors que tout autre moyen d'investigation vient à lui manquer.^

fc f iCS vapeurs dont les nuages sont composés

ont été examinées avec soin, et le résultat de cet examen a été qu'elles s y trouvent à Tétat vésiculaire, c'est-à-dire que la vapeur, au lieu d être continue, est séparée et contenue dans de petits globules. — Ces globules se soutiennent en Fair (c'est un fait qu'il est impossible de nier), et pourtant leur densité est plus grande que celle du milieu dans lequel ils se trouvent : cette augmentation de densité provient de la petite enveloppe dont la vapeur vésiculaire est entourée. Or, comment expliquer qu'un corps d'une densité plus grande que le milieu ambiant puisse se soutenir dans ce milieu? — M. Gay-Lussac enseigne que les courants d'air chauds, fournis sans cesse par la terre, suffisent, en s'élevant, pour servir de support aux vapeurs vésiculaires et pour les soutenir dans les hautes régions de l'atmosphère; M. Fresnel suppose que la chaleur solaire, absorbée par les nuages , en forme des espèces de montgolfières qui prennent un essor en raison directe de l'élévation de température... »

Je m'arrête ici, ma sœur, car tu n'aimes pas les hypothèses, et il ne m'est pas possible de te donner autre chose en ce qui touche la cause à laquelle les nuages doivent leur légèreté extrême ; il est visible qu'ils sont plus légers que l'air, et il faut qu'il en soit ainsi , c'est tout ce que je peux te dire de plus avéré.

Les météorologistes, en attendant que cette

causç »oît trouvée, se spflt amusés à cl?issçr les nuages 4'9pi'^s leurs former, Là-dessus tui vas te récrier. Est-il au monde, en effet, riw de plu? Jantçtstiçue^ rien de plus capricieux quq Içs fermes si diverses présentées par les nuages? Ce qu'il y ^ dç pis, ce sont les noms barbares ^onpçs à ces nues Jantastiçues et capricieuses €pn sont tour à tour élégantes et terribles, brillantes et menaçantes, suivant la saison^» l'heure, le ipoment où elles revêtent les plus riches tein-r tes du Soleil levant et couchant, ou bien les çQuleurs sombres de Forage. Je mç garderai bien de prononcer à ton oreille musicale les noms de cirrus j de cumulus, de stratus y et encore moins ceux de cirro-cumulus, de cirro-stratus et de nimbus^ alors qu en ce moment peut-être tu contemples, avec les yeux d'une artiste, quelque beau Soleil couchant. J'aime mieux, laissant pour un moment de côté lepositifde la science, terminer ce cahier par une citation empruntée à Bernardin de Saint-Pierre.

a Un soir, une demi-heure environ avan^ le coucher du Soleil, le vent alise du sud-est se ralentit, comme il arrive d'ordinaire vers ce temps« Les nuages qu'il voiture dans le ciel, à des distances égales comme son souffle, devinrent plus rares, et ceux de la partie ouest s'arrêtèrent et se groupèrent entre eux sous les formes d'un paysage. Ils représentaient une grande terre formée de hautes montagnes séparées par des

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vallées profondes et surmontées de rochers pyramidaux. Sur leurs commets et leurs flancs apparaissaient des brouillards détachés, semblables à ceux qui s'élèvent des terres véritables. Un long fleuve semblait circuler dans leurs vallons et tomber çà et là en cataracte; il était traversé par un grand pont appuyé sur des arcades à demi ruinées. Des bouquets de cocotiers, au centre desquels on entrevoyait des habitations, s'élevaient sur les croupes et les profils de cette île aérienne. Tous ces objets n'étaient point revêtus de ces riches teintes de pourpre, de jaune doré, de nacarat, d'émeraude, si communes le soir dans les couchants de ces parages ; ce paysage n'était point un tableau colorié ; c'était une sim^ pie estampe oii se réunissaient tous les accords de la lumière et des ombres. Il représentait une contrée éclairée, non en face, des rayons du Soleil, mais, par derrière, de leurs simples reflets. En effet, dès que l'astre du jour se fut caché derrière le paysage, quelques-uns de ses rayons décomposés éclairèrent les arcades demi*-transparentes du pont, d*une couleur ponceaU), se reflétèrent dans les vallons, au sommet des rochers, tandis que des torrents de lumière cou* vraient ses contours de For le plus pur, et divergeaient vers les cieux comme les rayons d'une gloire; mais la masse entière resta dans sa demiteinte obscure, et Ton voyait autour des nuages qui s'élevaient de ses flancs les lueurs des ton-

nerres dont on entendait les roulements lointains. On aurait juré que c'était une terre véritable, située environ à une lieue et demie de nous. Peut-être était-ce une de ces réverbérations célestes de quelque île très-éloignée, dont les nuages nous répétaient la forme par leurs reflets, et les tonnerres par leurs échos. Plusieurs fois des marins expérimentés ont été trompés par de semblables aspects.

« Quoi qu il en soit, tout cet appareil fantastique de magnificence et de terreur, ces montagnes surmontées de cocotiers , ces orages qui grondaient sur leur sommet, ce fleuve, ce pont, tout fondit et disparut à l'arrivée de la nuit, comme les illusions du monde à l'approche de la mort. L'astre des nuits, la triple Hécate, qui répète, par des harmonies plus douces, celles de l'astre du. jour, en se levant sur l'horizon dissipa l'empire de la lumière , et fit régner celui des ombres. Bientôt des étoiles innombrables et d'un éclat éternel brillèrent au sein des ténèbres. Oh ! si le jour n*est lui-même qu'une image de la vie, si les heures rapides de l'aube, du matin, du midi et du soir représentent les âges si fugitifs de l'enfance, de la jeunesse, de la virilité, de la vieillesse , la mort , comme la nuit , doit nous découvrir aussi de nouveaux cieux et de nouveaux mondes ! »