RÉSUMÉ

Non, ma sœur, je n'ai pas oublié de te parler des étoiles filantes ; mais je pensais que tu aurais ouvert, à propos de la foudre, Y annuaire du Bureau des Longitudes, pour i836; puisque tu n'en as rien fait, je vais te rapporter les paroles de M. Arago, et tu prendras une juste idée de ces prétendus météores.

« Depuis qu'on s'est avisé d'observer quelques

étoiles filantes avec exactitude, on a pu voir combien ces phénomènes si longtemps dédaignés, combien ces prétendus météores atmosphériques, ces soi-disant traînées de gaz hydrogène enflammé méritent d'attention. Leur parallaxe les a déjà placées beaucoup plus haut que, dans les théories adoptées, les limites sensibles de notre atmosphère ne semblaient devoir le comporter (à ens^iron 200 lieues de poste^ et notre atmosphère ne s'élève guère qu'à la hauteur de i5à 16 lieues, fais-y attention, ma sœur). En cherchant la direction apparente suivant laquelle les étoiles filantes se meuvent le plus ordinairement, on a reconnu, par une autre voie, que si elles s'enflamment dans notre atmosphère, elles n'y prennent pas du moins naissance et qu'elles viennent du dehors. Cette direction, la plus habituelle des étoiles filantes, semble diamétrale-^ ment opposée au moui^ement de translation de la Terre dans son orbite. »

« On n'entrevoit guère aujourd'hui la possibilité d'expliquer 1 étonnante apparition de bolides, observée en Amérique, dans la nuit du 12 au 1 3 novembre i833, si ce n'est en supposant qu'outre les grandes planètes, il circule autour du Soleil des milliards de petits corps qui ne deviennent visibles qu'au moment où ils pénètrent dans notre atmosphère et s'y enflamment ; que es astéroïdes (pour nous servir de l'expression qu'Herschel appliqua jadis à Cérès, Pallas, Ju-

non et Vesta) se meuvent en quelque sorte par groupes; qu'il en existe d'isolés, et que l'observation assidue des étoiles fîxes sera, à tout jamais, le seul moyen de nous éclairer sur ce curieux phénomène. »

Il ne serait pas impossible, ma sœur, de trouver dans l'espace de la matière planétaire^ comme Herschel y a trouvé de la matière céleste ou stellaire. Qu'en dis-tu?

« Nous venons de faire mention de l'apparition d'étoiles filantes, observées en Amérique en i833. Ces météores se succédaient à de si courts intervalles, qu'on n'aurait pas pu les compter. De simples évaluations modérées portaient leur nombre à des centaines de mille. »

M. Arago ajoute en note ceci : « Les étoiles étaient si nombreuses, elles se montraient dans tant de régions à la fois, qu'en essayant de les compter, on ne pouvait guère espérer d'arriver qu'à de grossières approximations. L'observateur de Boston les assimilait, au moment du maximum^j à la moitié du nombre de flocons qu'on aperçoit dans l'air pendant une averse ordinaire de neige. Lorsque ce phénomène se îixl considérablement affaibli, il compta 65o étoiles en i5 minutes, quoiqu'il circonscrivît ses remarques à une zone qui n'était pas le dixième de l'horizon visible. Ce nombre, suivant lui, n'était que les deux tiers du total. Ainsi, il aurait dû trouver 866, et, pour tout l'hémisphère visi-

ble, 8,()()0. Ce dernier chiffre donnerait 34,64o étoiles par lieure. Or, le phénomène dura plus de sept heures; donc, le nombre de celles qui se montrèrent à Boston, dépasse 240,000; car, on ne doit pas l'oublier, les bases de ce calcul furent recueillies à une époque où le phénomène était notablement dans son déclin. »

Te figures-tu, ma Laurette, cette pluie de feu? mais lis attentivement ce qui suit :

<c On les aperçut le long de la côte orientale de l'Amérique, depuis le golfe du Mexique jusqu'à Halifax; depuis neuf heures du soir, jusqu'au lever du Soleil, et même, dans quelques endroits, en plein jour , à huit heures du matin. Tous ces météores partaient dun même point du cielj situé près de y du T^ion, et cela, quelle que fût d'ailleurs , par l'effet du mouvement diurne de la Terre , la position de cette étoile* Voilà assurément un résultat fort étrange. Eh bien! citons-en un second qui ne l'est pas moins :

« La pluie d'étoiles filantes eut lieu, nous lavons dit, dans la nuit du 1 2 au 1 3 novembre.

(c En 1 799, une pluie semblable fut observée en Amérique, par M. de Humboldt ; au Groenland, par les frères Moraves ; en Allemagne , par diverses personnes.

ce La date est la nuit du 1 1 au 12 novembre.

a L'Europe, l'Arabie, etc., en 1882, furent témoins du même phénomène, mais sur une moindre échelle.

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<c La date est encore du 12 au i3 novembre. »

Je n'aurai pas besoin^ je pense, ma sœur, de Rengager à prendre FAnnuaire de i836, et à lire toi-même d'autres détails que j'omets pour ne point favoriser ton laisser-aller en fait de recherches à faire. Je terminerai ces extraits par cet extrait d'une note pleine d'intérêt sur une pluie d'étoiles filantes qui eut lieu en i83i.

« Ainsi se confirme de plus en plus l'existence d'une zone composée de millions de petits corps dont les orbites rencontrent le plan de Técliptique vers le point que la Terre va occuper tous les anSj du 11 au 1 3 novembre. C'est un nouveau monde planétaire qui commence à se révéler à nous. »

Or, le monde planétaire est bien en dehors, tu le sais, ma sœur, de notre atmosphère; les étoiles filantes ne sont donc pas du domaine de la météorologie, domaine qui a pour limite les confins de l'atmosphère ; elles appartiennent à l'astronomie, et, pour les suivre, il faut de nouveau nous élever dans l'espace; il faut de nouveau demander à l'observation et au calcul la connaissance exacte de ce monde d'astéroïdes si longtemps ignoré.

Jusqu'à présent^ ma chère Laure, tu n'as pu même entrevoir ce que l'astronomie doit à l'analyse mathématique, méthode si belle et au moyen de laquelle l'homme remonte des conséquences aux principes, des effets aux causes. Il

ET MÉTÉOROLOGIE. 39i

faut pourtant que tu le saches; écoute donc de Laplace :

a Environ cinquante ans s écoulèrent depuis la découverte de la pesanteur universelle, sans qu on y ajoutât rien de remarquable : il fallut tout ce temps à celte grande vérité pour être généralement comprise et pour surmonter les obstacles que lui opposaient le système des tourbillons et l'autorité des géomètrees contemporains de Newton, qui la combattaient peut-être par amour-propre, mais qui, cependant, en ont hâté le progrès par leurs travaux sur l'analyse infinitésimale. Ensuite, leurs sucesseurs eurent rheureuse idée d'appliquer cette analyse aux mouvements célestes : ils sont ainsi parvenus à expliquer, par la loi de la pesanteur, tous les phénomènes du système du monde, et à donner aux théories et aux tables astronomiques une précision inespérée. Il n'y a pas encore trois siècles que Copernic introduisit le premier dans ces tables, le mouvement de la Terre et des planètes autour du Soleil ; Kepler y fit entrer les lois du mouvement elliptique, qui dépendent de la seule attraction solaire; maintenant^ elles renferment les nombreuses inégalités qui naissent de l'attraction mutuelle de tous les corps du système planétaire; tout empirisme en est banni, et elles n'empruntent, de l'observation, que les données indispensables.

ce C'est précisément dans ces applications de

l'analyse que se manifeste la puissance de ce merveilleux instrument sans lequel il eût été impossible de pénétrer un mécanisme aussi compliqué dans ses effets qu'il est simple dans sa cause. Le géomètre embrasse à présent, dans ses formules, l'ensemble du système solaire et de ses variations successives; il remonte par la pensée aux divers états que ce système a subis dans les temps les plus reculés^ et redescend à tous ceux que les temps à venir dévoileront aux observateurs. Il voit les grands changements, dont l'entier développement exige des millions d'années, se renouveler en peu de siècles dans le système des satellites de Jupiter , par la promptitude de leurs révolutions , et y produire les singuliers phénomènes entrevus par les astronomes, mais trop compliqués et trop lents pour qu'ils en aient pu déterminer les lois, La théorie de la pesanteur, devenue, par tant d'applications, un moyen de découverte aussi certain que l'observation elle-même, lui a fait connaître un grand nombre d'inégalités nouvelles dont les plus remarquables sont les inégalités de Jupiter et de Saturne, et les équations séculaires des mouvements de laLune^ par rapporta ses nœuds, à son périgée et au Soleil.

<c Par ce moyen , le géomètre a su tirer, comme d'une mine féconde, les éléments les plus importants de l'astronomie qui, sans l'analyse, y resteraient éternellement cachés. 11 a dé-

terminé les valeurs respectives des masses du Soleil, des planètes et des satellites, par le développement de leurs irrégularités périodiques et séculaires : la vitesse de la lumière et Fellipticilé de Jupiter lui ont été données par les éclipses de ses satellites, avec plus de précision que par l'observation directe; de là, il a conclu la rotation d'Uranus, de Saturne et de son anneau, et, l'aplatissement de ces deux planètes , de la position respective des orbes de leurs satellites; les parallaxes du Soleil et de la Terre et Tellipticité même du sphéroïde céleste se sont manifestées dans les inégalités lunaires; car on a vu précédemment que la Lune, par son mouvement, décèle à l'astronomie perfectionnée Paplatisse^ ment de la Terre dont elle fit connaître la rondeur aux premiers astronomes, par ses éclipses. Enfin, par une combinaison heureuse de l'analyse avec les observations, la Lune, qui semble avoir été donnée à la Terre pour l'éclairer pendant les nuits, est encore devenue le guide le plus assuré du navigateur qu'elle garantit des dangers auxquels il fut exposé longtemps par les erreurs de son estime. La perfection de la théorie lunaire à laquelle il doit ce précieux avantage et celui de fixer avec exactitude la position des lieux oii il atterre, est le fruit des travaux des géomètres depuis un demi-siècle; et, pendant ce court intervalle, la géographie, accrue par l'usage des tables lunaires et des montres

marines, a fait plus de progrès que dans tous les siècles précédents. Ces théories sublimes réunissent ainsi tout ce qui peut donner du prix aux découvertes, la grandeur et l'utilité de l'objet, la fécondité des résultats et le mérite de la difficulté vaincue.

ce II a fallu, pour y parvenir, perfectionner à la fois la mécanique, l'optique et l'analyse qui sont principalement redevables de leurs accroissements rapides aux besoins de la physique céleste. On pourra la rendre encore plus exacte et plus simple; mais la postérité verra sans doute avec reconnaissance que les géomètres modernes ne lui auront transmis aucun phénomène astronomique dont ils n'aient déterminé les lois et la cause. On doit à la France la justice de faire observer que si l'Angleterre a eu l'avantage de donner naissance à la découverte de la pesanteur universelle, c'est principalement aux géomètres français et aux encouragements de l'Académie des sciences que sont dus les nom-r breux développements de cette découverte et la révolution qu'elle a produite dans l'astronomie. »

Je pense, ma sœur, que maintenant tu admires la géométrie, que tu admires aussi le géomètre; j'espère encore que tu ne m'adresseras plus avec malice ces vers trop célèbres :

£ntends-tu murmurer ce sauvage algébriste A la démarche lente» au teint pâle , à Toeil triste, Qui , d*nn calcul aride à peine encore instruit , Sait que quatre est à deux ce que quatre est à huit.

Je te dirai, en passant, que si les vers sont bons^ la proposition est mauvaise, et qu'elle appartient évidemment à Falgébriste encore à peine instruit. J'ajouterai que le calcul peut être aride en lui-même; mais il ne lest pas, tu dois le reconnaître, dans les résultats grandioses qu'il produit, et ici encore il faut admirer l'intelligence humaine dans l'usage qu'elle a su faire des caractères appelés chiffres.

ce C'est de l'Inde que nous vient l'ingénieuse méthode d'exprimer tous les nombres avec dix caractères, en leur donnant à la fois une valeur absolue et une valeur de position : idée fine et importante, qui nous paraît maintenant si simple que nous en sentons à peine le mérite. Mais cette simplicité même et l'extrême facilité qui en résulte pour tous les calculs^ placent notre système d'arithmétique au premier rang des inventions utiles, et l'on appréciera la difficulté d'y parvenir, si Ton considère qu'il a échappé au génie d'Archimède et d'Apollonius, deux des plus grands hommes dont l'antiquité s'honore (Laplace). »

C'est encore à l'immortel de Laplace, à cet homme de génie dont le nom passera de siècle en siècle jusqu'à la postérité la plus reculée, que nous allons demander, ma sœur, le résumé des ])oints principaux sur lesquels j'ai cherché à fixer ton attention^ Je n'emprunterai au chapitre intitulé : Considérations sur le système

du monde et sur les progrès futurs de Vastronotnie, que ce que tu es en état de comprendre. Plus tard, je Vespère, tu voudras recourir à l'ouvrage lui-même, et alors, seulement alors, tu prendras une juste idée du magnifique ensemble appelé unwers.

a Le globe immense du Soleil, foyer principal du système solaire , tourne en vingt-cinq jours et demi sur lui-même ; sa surface est couverte d'un océan de matière lumineuse dont les vives effervescences forment des taches variables, souvent très-nombreuses et quelquefois plus larges que la Terre. Au-dessus de cet océan s'élève une vaste atmosphère : c'est au delà que les planètes, avec leurs satellites, se meuvent dans des orbes presque circulaires et inclinés à Féquateur solaire. D'innombrables comètes, après s'être approchées du Soleil, s'en éloignent à des distances qui prouvent que son empire s'étend beaucoup plus loin que les limites connues du système planétaire.

a Non-seulement cet astre agit par son action sur tous les autres globes, en les forçant à se mouvoir autour de lui , mais il répand sur eux sa lumière et sa chaleur. Son action bienfaisante fait éclore les animaux elles plantes qui couvrent la Terre, et l'analogie nous porte à croire qu'elle produit de semblables effets sur les planètes; car il n'est pas naturel de penser que la matière, dont nous voyons la fécondité se

développer de tant de façons, est stérile sur une aussi grosse planète que Jupiter qui, comme le globe terrestre, a ses jours, ses nuits, ses années, et sur laquelle Jes observations indiquent des changements qui font supposer des forces trèsactives. L'homme, fait pour la température dont il jouit sur la Terre, ne pourrait pas, selon toute apparence, vivre sur les autres planètes ; mais ne doit-il pas y avoir une infinité d'organisations relatives aux diverses températures des globes de cet univers? Si la seule différence des éléments et des climats met tant de variété dans les productions terrestres, combien plus doivent différer celles des différentes planètes et de leurs satellites? L'imagination la plus active ne peut s'en former aucune idée; mais leur existence est au moins fort vraisemblable.

<c On est étonné de voir toutes les planètes se mouvoir autour du Soleil, d'occident en orient, et presque dans le même plan ; les satellites, en mouvement autour des planètes, dans le même sens et à peu près dans le même plan que les planètes, et enfin le Soleil, les planètes et les satellites dont on a observé le mouvement de rotation, tournant sur eux-mêmes dans le sens et à peu près dans le plan de leur mouvement de projection.

ce Un phénomène si extraordinaire n'est point l'effet du hasard; il indique une cause générale qui a déterminé tous ces mouvements

« I^ système planétaire nous offre quarantedeux mouvements dont les plans sont inclines à celui de Véquatenr solaire, tout au plus d'un angle droit, n y a plus de quatre mille milliards à parier contre un, que cette disposition n'est pas un effet du hasard ; ce qui forme une probabilité bien supérieure à celle des événements les plus certains de l'histoire sur lesquels nous ne nous permettons aucun doute. Nous devons donc croire, au moins avec la même confiance, qu'une cause primitive a dirigé les mouvements planétaires....

a Tous ces mouvements si réguliers n'ont point de causes mécaniques, puisque les comètes se meuvent dans toutes les parties du ciel et dans des orbes fort excentriques

a Cet admirable arrangement du Soleil, des planètes et des comètes, ne peut être que l'œuvre d'un Être intelligent tout puissant. Un destin aveugle ne pourrait jamais faire mouvoir ainsi les planètes, à quelques irrégularités près à peine remarquables , qui peuvent provenir de Faction mutuelle des planètes et des comètes, et qui, probablement, deviendront plus grandes par une longue suite de temps, jusqu'à ce qu'enfin ce système ait besoin d'être remis en ordre par son Auteur. » (Newton , citation de de I^aplace.)

Ainsi, tu le vois, ma sœur, le vrai savoir, quoi qu'on en ait pu dire, développe encore dans le

cœur le sentiment d'une haute piété ; ainsi, le vrai savoir ne laisse plus rien au destin aveugle; il renverse les autels élevés au dieu Hasard : le demi-savoir seul rend impie ; seul, il substitue le doute et l'incertitude à la certitude et à la conviction qu'apportent à Diomme des vérités découvertes de siècles en siècles par les plus beaux génies, et aujourd'hui prouvées avec toute la précision mathématique!

Je terminerai ici ces cahiers. Mon but a été de te montrer comment il a été possible d'arriver à la connaissance de ces hautes vérités dont tu osais douter, que tu osais nier, avant même d'avoir lu ces livres qui te faisaient peur, parce que c'était un parti pris de regarder comme inabordable la science appelée astronomie.

J'aime à espérer que tu voudras puiser toimême aux sources où, pour toi, j'ai puisé; j'aime à espérer que le travail, et un travail sérieux, remplacera cette espèce de nonchalance qui détourne trop souvent les femmes d'études qui ne sont point au-dessus de leur portée, et alors, ma sœur, tu répéteras avec conviction les paroles de l'illustre Laplace : « L'astronomie, par la dignité de son objet et la perfection de ses théories, est le plus beau monument de l'esprit humain et le titre le plus noble de son intelligence! »

Oui, ma sœur, l'homme en osant, avec son compas, mesurer les cieux; l'homme en osant

peser les corps célestes; rhomme en osant proclamer qu'une seule et unique loi régit leurs mouvements, en apparence si divers, a donné la preuve la plus éclatante qu une étincelle divine l'anime, et que c'est surtout par la culture de son intelligence qu'il peut s'élever à la contemplation du Créateur!