ANNEAU DE SATURNE

Saturne présente un phénomène unique dans le système solaire : le globe qui forme la planète proprement dite est entouré, à une distance considérable, d'un anneau presque plat et fort large (fig. 345, p. 4&8) qui fait avec le plan de son orbite un angle dent la valeur est actuellement d'environ 28°. Conséquemment cet anneau, dans aucune circonstance, ne se présente de face à un observateur situé sur la Terre ; il paraît toujours elliptique et d'une dimension transversale variable ; le plus petit diamètre apparent n'est jamais supérieur à la moitié du plus grand.

Vue de la Terre, une portion de l'anneau paraît passer sur la planète ; dans la partie opposée, Saturne se projette sur l'anneau et nous en cache une partie. Près de la région où l'anneau se projette sur la planète, on voit, à la surface de celle-ci , une ombre marquant évidemment la portion où, à cause de l'interposition de la matière solide de l'anneau, la lumière du Soleil ne pénètre pas. La planète n'est donc point lumineuse par elle-même, elle ne brille que de la lumière du Soleil réfléchie.

Cette conclusion peut être étendue à l'anneau, car, dans la partie diamétralement opposée à celle qui nous a offert une ombre sur la planète, celle-ci projette, au