LIVRE XXIX. — SATURNE

de Saturne donné par les observations modernes pour le diamètre transversal en question. Ce petit diamètre combiné avec le grand diamètre déduit aussi des observations de notre temps, fera connaître l'inclinaison du plan de l'anneau aux époques reculées où l'on a remarqué l'égalité de la ligne des pôles et du petit axe de l'ellipse qui alors peut être censé mesuré exactement. En appliquant ce calcul aux observations de Picard et de quelques autres astronomes, on verra si l'on peut supposer que l'inclinaison de l'anneau est constante.

Auzout est, je crois, le premier qui ait aperçu l'ombre de Saturne sur l'anneau, en 1662. (Voyez Mémoires de r Académie des sciences, t. vu, p. 11.)

L'anneau, a-t-on prétendu, ne peut échapper à la destruction qui résulterait de l'attraction de la planète que par un mouvement de rotation ; mais si l'anneau ou les anneaux étaient parfaitement circulaires et avaient pour centre le centre même de Saturne, l'état d'équilibre serait instable ; ce n'est donc qu'en raison d'une excentricité et d'un mouvement de rotation que l'anneau peut se conserver. Cette excentricité a été constatée par les observations directes.

11 est certain que l'excentricité du globe de Saturne par rapport à l'anneau a été annoncée dès l'année 1684, par Gallet, d'Avignon. Dans la quadrature orientale, dit cet astronome, le centre de la planète paraît plus près du bord oriental de l'anneau. Ce qu'il attribue, mais à tort, à un effet de la parallaxe annuelle. (Journal des Savants, 12 juin 1684. )

Schwabe, sans avoir connaissance de l'observation si

ancienne de l'astronome français, fit la même remarque le 21 décembre 1827. L'espace obscur compris entre l'anneau de Saturne et la planète lui paraissait plus large à l'est du disque qu'à l'ouest. Harding, à qui ce fait fut communiqué, le trouva exact; il en fit part à M. Struve, qui entreprit de déterminer la différence des deux espaces obscurs à l'aide de la grande lunette de Dorpat, armée d'un bon micromètre à fil. 11 trouva qu'à la distance moyenne de Saturne à la Terre, l'espace oriental était plus grand que l'espace occidental de 0".21.

MM. South et John Herschel obtinrent par leurs mesures une différence dans le même sens, mais plus petite que celle déduite des observations de M. Struve.

Cassini remarquait en 1675, à l'aide d'une lunette de 11 mètres, la bande obscure qui partage la largeur de l'anneau en deux parties d'une intensité dissemblable. «La partie intérieure, disait le grand observateur, est fort claire, et l'extérieure un peu obscure, la différence de teinte étant celle de l'argent mat à l'argent bruni. » (Mémoires de l'Académie des sciences, t. x, p. 583. )

Rappelons qu'antérieurement, le 29 juin 1666, Hooke annonçait déjà que l'anneau en masse (il ne parle pas de la bande obscure) était plus lumineux que la planète. {Transactions philosophiques, t. 1er, p. 247.)

Aux observations de Cassini sur les intensités inégales des lumières de l'anneau extérieur et de l'anneau intérieur, ajoutons qu'Herschel fit la remarque que l'anneau intérieur n'est pas également intense dans toute sa largeur. « A partir du milieu , dit l'habile astronome , il change de couleur et d'intensité; de sorte que par un

affaiblissement graduel , il ne conserve plus guère vers sa limite circulaire intérieure que l'intensité et la teinte des bandes obscures du disque. »

Nous consignerons ici l'extrait d'un Mémoire de M. de Vico, présenté à l'Académie des sciences, en 18^2 : « Un soir que la lunette de Cauchoix était braquée sur Saturne, l'anneau se montra dans sa plus éclatante splendeur, pendant que le corps de la planète avait non-seulement perdu de sa lumière habituelle , mais s'était revêtu d'une couleur cendrée si foncée, qu'elle avait quelque chose de sinistre. Le ciel était très-pur et le phénomène dura tout le temps que Saturne resta au-dessus de l'horizon. A partir de cette époque, les astronomes romains n'ont pas perdu Saturne de vue et ils ont pu constater que l'éclat et la couleur du corps de la planète sont trèsvariables relativement à l'éclat lumineux de l'anneau. »

Dans la Vie de Clarke, Whiston dit que celui-ci vit un jour une étoile dans l'intervalle noir compris entre le bord intérieur de l'anneau et le bord le plus voisin de la planète. Si cette observation était certaine, elle prouverait mathématiquement que cet intervalle obscur est dépourvu de toute matière opaque. (Voyez Optique de Smith, édition française du père Pezenas, p. dhO. )

Comment peut-on démontrer que les bandes noires qui divisent l'anneau sont des vides et non des bandes semblables à celles de Jupiter, mais plus noires?

Il ne faut évidemment pas attendre, pour résoudre cette question, le cas où les bandes se projetteraient sur des étoiles, car cette rencontre très-rare durerait trèspeu de temps ; mais le passage de Saturne dans la Voie

lactée fournira des indications suffisantes à ce sujet. On verra alors si, lorsque les bandes se dessinent sur les taches blanches dont cette région du ciel abonde, leurs lueurs ont un peu éclairci la teinte d'un noir absolu que ces bandes présentent ordinairement. L'observation déjà faite par Cassini et surtout par Maraldi , que la bande existe sur les deux faces de l'anneau à la même distance du bord extérieur, n'est évidemment pas démonstrative, car la cause physique inconnue de laquelle les bandes dépendent doit agir de la même manière dans les deux cas.

Il n'est peut-être pas superflu de rappeler à cette occasion que la découverte de cette bande noire extérieure partageant l'anneau en deux parties est attribuée par erreur à Herschel ; les deux membres de l'Académie des sciences que je viens de citer, l'avaient précédé de près d'un siècle. C'est donc à tort que quelques astronomes ont pris l'habitude d'appeler bande herschelienne la bande qui sépare les deux anneaux de Saturne. En 1789, Herschel ne semblait pas encore parfaitement certain que la bande noire qui règne tout autour de l'anneau fût une séparation entre deux anneaux concentriques; suivant lui on pouvait douter que cette bande accusât un vide. Les observations de 1792 firent reconnaître que la bande se voit sur les deux faces de l'anneau et à égale distance de l'anneau extérieur; qu'elle conserve constamment la même largeur ; que son contour est parfaitement tranché ; que dans une atmosphère favorable elle paraît tout aussi noire que l'espace obscur compris entre l'anneau et la planète. D'après l'ensemble de ces circonstances, Herschel ne