LIVRE XXI. — LA LUNE

courbe avec la ligne circulaire du croissant, la ligne, en un mot , qui joindra les deux cornes , sera un diamètre de la Lune. Or, comme ce diamètre est situé dans le plan qui sépare l'hémisphère en vue de l'hémisphère opposé, c'est-à-dire, dans un plan perpendiculaire au rayon visuel , il sera aperçu dans sa véritable grandeur. L'observation de la ligne des cornes fournira donc toujours un moyen de déterminer exactement le diamètre de la Lune et la position de son centre.

Allons plus loin et voyons sous quelle forme le croissant doit se présenter dans la partie opposée à la portion circulaire de la phase.

Un cercle vu obliquement a la forme d'une ellipse, un demi-cercle semblera donc être une demi-ellipse. La demi-circonférence de cercle appartenant à la ligne de séparation d'ombre et de lumière et située dans l'hémisphère en vue, paraîtra donc toujours elliptique, puisqu'elle est en vue obliquement, excepté dans le cas où l'œil est situé dans le plan de cette circonférence, auquel cas, elle sera vue sous la forme d'une ligne droite , ce qui arrivera le jour où la ligne menée du centre du Soleil au centre de la Lune, sera perpendiculaire à la ligne qui joint le centre de la Lune au lieu que l'observateur occupe.

Avant cette époque l'observateur était situé à l'orient du plan qui contient la demi-circonférence du cercle, ligne de séparation d'ombre et de lumière. Cette demicirconférence paraîtra donc sous la forme d'une ellipse, dont la convexité sera tournée vers l'occident. Après l'époque où cette demi-circonférence s'est montrée une

ligne droite , l'œil étant situé à l'occident du plan qui la contient, la demi- ellipse sous laquelle la demi -circonférence sera aperçue, aura sa convexité tournée vers l'orient. Enfin, le jour où l'hémisphère en vue coïncidera avec l'hémisphère éclairé, la demi-ellipse correspondant à la séparation d'ombre et de lumière deviendra un cercle, et la Lune sera tout à fait pareille à l'orient et à l'occident.

Pour expliquer les phases de la Lune , Bérose , astronome chaldéen qui vivait, dit-on, du temps d'Alexandre, soutenait que cet astre était moitié de feu et qu'il tournait sur lui-même de manière à nous montrer successivement ses différentes parties. Cette opinion est d'autant plus étrange, que Thaïes, quoique beaucoup plus ancien que Bérose, professait déjà l'opinion que la Lune était éclairée par le Soleil, et qu'Aristarque, à peu près contemporain de l'astronome chaldéen , avait non-seulement trouvé la véritable explication des phases lunaires, mais en avait déduit une méthode ingénieuse , propre théoriquement à déterminer les rapports des distances de la Lune et du Soleil à la Terre. Cette méthode repose sur la remarque très-juste que le rayon mené du centre de la Terre au centre de la Lune, au moment où la ligne de séparation d'ombre et de lumière paraît droite, doit être perpendiculaire au rayon qui joint le centre de la Lune et celui du Soleil. Aristarque dit que la dichotomie, l'état où l'on voit exactement la moitié de notre satellite, arrive quand l'angle à la Terre entre la Lune et le Soleil est de 87°, tandis qu'il est réellement de 89° 50'.

Par la résolution du triangle rectiligne aux trois angles

duquel se trouvent le Soleil , la Lune et la Terre , Aristarque déduit de l'angle à la Terre qu'il adopte, que la distance de notre globe au Soleil est 19 fois la distance de la Lune à la Terre.

Cette méthode , recommandée chaudement par Kepler à tous ceux qui dans leurs observations pouvaient se servir de lunettes , fut employée par Vendelinus à Mayorque, et par Riccioli en Italie, mais elle ne conduisit qu'à des déterminations illusoires, surtout parce qu'il est impassible, à cause des irrégularités que les montagnes lunaires produisent sur la ligne de séparation d'ombre et de lumière, de dire exactement quand cette ligne est droite.

N'oublions pas de consigner ici, avant de terminer ce chapitre, une observation très-fine de Geminus, qui vivait 70 ans avant Jésus-Christ :

« La preuve, disait-il , que la Lune emprunte sa lumière au Soleil, c'est que la perpendiculaire menée sur la ligne des cornes est dirigée vers le Soleil. »

On trouve, dans des écrivains postérieurs à Geminus, que la théorie de Thaïes et d'Aristarque ne régnait pas sa n* partage au commencement de notre ère. Cependant Cléomène, quoiqu'il professât l'opinion très-erronée que la Lune est moins dense que les nuages, ne la faisait briller que de la lumière du Soleil réfléchie.

La fausseté de l'explication de Bérose a été facile à établir depuis qu'on a observé la Lune avec des lunettes et des télescopes.

On vit, en effet, alors que la ligne de séparation ■d'ombre et de lumière passe successivement par des points

matériels différents de la surface de la Lune, en s' avançant graduellement de l'occident à l'orient, ce qui est directement contraire à l'opinion professée par l'astronome chaldéen.

S'il y a quelque chose de clairement démontré en astronomie, c'est que les phases de la Lune dépendent de la lumière solaire. Cependant on trouve dans un ouvrage d'Albergotti, de 1613, que, se fondant sur plusieurs passages de l'Écriture, tels que ceux où il est question de la lumière de la Lune, qui, pris à la lettre, sembleraient impliquer que la Lune a une lumière propre, divers contemporains de cet auteur n'admettaient pas la théorie que nous avons donnée des phases.