LIVRE XX. — LA TERRE

eaux , semblables aux vases de nos rivières ou aux sables des rivages de la mer. Ces sables plus ou moins menus , agglutinés par des sucs calcaires ou siliceux , forment les roches arénacées appelées grès.

Certains terrains calcaires sont aussi rangés parmi ceux qu'on appelle de sédiment, lors même, ce qui est trèsrare , qu'ils ne laissent pas de résidu sédimenteux après leur dissolution dans l'acide nitrique, les débris de coquilles qu'ils renferment montrant d'une autre manière, et peut-être mieux encore, que leur formation a eu lieu aussi au sein des eaux.

Les terrains de sédiment sont toujours composés de couches successives bien visibles. On peut partager les plus récents en quatre grandes divisions, qui seront, dans l'ordre de leur ancienneté :

Le calcaire oolithique, ou calcaire du Jura;

Le système du grès vert et de la craie ;

Les terrains tertiaires ;

Enfin, les premiers dépôts d'atterrissement ou de transport.

Quant au but que je me propose, une définition exacte de ces terrains est inutile. J'aurais même pu ne pas les nommer et me contenter de les désigner par les nos 1,2, 3, d. Le n° 1 aurait été, par exemple, le terrain de sédiment le plus ancien des quatre, celui que les autres recouvrent, en un mot le calcaire du Jura; dès lors le n° k se serait trouvé affecté au terrain supérieur, c'est-à-dire aux dépôts d'atterrissement. Je donnerai cependant ici quelques notions très -abrégées sur la nature et l'aspect de ces divers genres de dépôts.

M. de Humboldt a appelé calcaire du Jura , ce vaste sédiment dont le Jura se compose en très- grande partie et qui est formé par un calcaire blanchâtre, tantôt compacte et uni comme la pierre lithographique qu'on en extrait, tantôt pétri de petits grains ronds appelés oolithes, d'où est venue la désignation de calcaire oolithique*

Le terrain de sédiment, comprenant le grès vert et la craie, se compose d'une succession de couches de grès mélangés souvent d'une grande quantité de petits grains verts de silicate de protoxyde de fer et surmontées d'une série très -épaisse de couches de craie. Les couches de Tune et de l'autre espèce, qui forment les falaises de la Manche, sont le type de ce genre de terrain.

Le terrain de sédiment tertiaire est celui des environs de Paris. C'est une succession très- variée de couches d'argile, de calcaire , de marne , de gypse, de grès et de meulières.

Enfin, les anciens terrains d'atterrissement tirent ce nom de leur ressemblance avec les atterrissements ou alluvions produits par les cours d'eau de l'époque actuelle.

Quoique tous ces terrains aient été déposés par les eaux, quoiqu'on les rencontre dans les mêmes localités, et les uns sur les autres, le passage d'une espèce à la suivante ne se fait pas par des nuances insensibles. On remarque toujours alors une variation subite et tranchée dans la nature physique du dépôt et dans celle des êtres organisés dont on y trouve les débris. Ainsi, il est évident qu'entre l'époque où le calcaire du Jura se déposait, et celle de la précipitation du système grès vert et craie qui le recouvre, il y a eu à la surface du globe un renouvelle-

ment complet dans l'état des choses. On peut en dire autant de l'époque qui a séparé la précipitation de la craie de celle des terrains tertiaires, comme il est également manifeste qu'en chaque lieu, l'état ou la nature du liquide d'où les terrains se précipitaient a dû changer complètement entre le temps de la formation tertiaire et celui des anciens terrains de transport.

Ces variations considérables, tranchées et non graduelles dans la nature des dépôts successifs formés par les eaux, sont considérées par les géologues comme les elï'ets de ce qu'ils ont appelé les révolutions du globe. Alors même qu'il semblerait difficile de dire bien précisément en quoi ces révolutions consistaient, leur existence n'en serait pas moins certaine.

J'ai parlé de l'ordre chronologique dans lequel les différents terrains de sédiment ont été déposés ; je dois donc dire qu'on a déterminé cet ordre en suivant, sans interruption, chaque nature de terrain jusque dans des régions où l'on pouvait constater positivement, et sur une grande étendue horizontale, que telle couche était au-dessus de telle autre. Les escarpements naturels, comme les falaises au bord de la mer, les puits ordinaires, les puits artésiens et les tranchées des canaux , ont été pour cela d'un grand secours.

J'ai déjà remarqué que les terrains de sédiment sont stratifiés. Dans les pays de plaines, comme on devait s'y attendre, la disposition des couches est presque horizontale. En approchant des contrées montueuses, cette horizontalité, en général, s'altère; enfin, sur les flancs des montagnes, certaines de ces couches sont très-inclinëes :

elles atteignent même quelquefois la position verticale.

Les couches de sédiment inclinées qu'on voit sur les pentes des montagnes ont-elles pu s'y déposer dans des positions obliques ou verticales? N'est-il pas plus naturel de supposer qu'elles formaient primitivement des bancs horizontaux, comme les couches contemporaines de même nature dont les plaines sont recouvertes, et qu'elles ont été soulevées et redressées au moment de la sortie des montagnes sur les flancs desquelles elles s'appuient?

En thèse générale, il ne semble pas impossible que les pentes des montagnes aient été encroûtées sur place, et dans leur position actuelle, par des dépôts sédimenteux, puisque nous voyons journellement les parois verticales des vases dans lesquels des eaux séléniteuses s'évaporent, se recouvrir d'une couche saline dont l'épaisseur va continuellement en augmentant ; mais la question que nous nous sommes faite n'a pas cette généralité, car il s'agit seulement de savoir si les couches des terrains de sédiment connus ont été déposées ainsi. Or, à cela on doit répondre négativement; je le prouverai par deux genres de considérations totalement différents.

! Des observations géologiques incontestables ont montré que les couches calcaires qui constituent les cimes élevées de 3,000 à 4,000 mètres, du Buet en Savoie, et du Mont- Perdu dans les Pyrénées, ont été formées en même temps que les craies des falaises de la Manche. Si la masse d'eau d'où ces terrains se sont précipités s'était élevée à une hauteur de 3,000 à Zj.,000 mètres, la France en aurait été entièrement couverte, et des dépôts analogues existeraient sur toutes les hauteurs inférieures à 3,000 mètres,;