LIVRE XX. — LA TERRE
événement. «Des crises violentes, dit M. de Beaumont, accompagnées de l'élévation de chaînes de montagnes et suivies de mouvements impétueux des mers, capables de désoler de vastes étendues de la surface du globe, paraissent, avoir, pendant un laps de temps probablement immense, fait partie du mécanisme de la nature ; il n'y a rien d'absurde à admettre que ce qui est arrivé à un grand nombre de reprises depuis les plus anciennes jusqu'aux plus modernes périodes de l'histoire de la Terre, soit arrivé une fois depuis que l'homme existe sur sa surface. »
Maintenant les montagnes ont -elles surgi au hasard? Ne peut-on trouver une loi qui ait présidé à leur arrangement? C'est une question que M. de Beaumont a encore abordée de la manière la plus heureuse. Quelques explications feront comprendre l'importante découverte que la science lui doit sur ce sujet. Si l'on jette les yeux sur la figure 243 (p. 100) qui représente • les directions de 21 systèmes de montagnes européens sur les 24 que nous ' avons énumérés, on remarque d'abord que les directions semblent être presque perpendiculaires deux à deux. Cette figure a été obtenue en projetant l'Europe sur l'horizon du Binger-Loch, défilé par lequel le Rhin s'échappe de la plaine de Mayence. On y a tracé les directions de chaque système, en calculant l'orientation qu'aurait au Binger- Loch un arc de grand cercle de la sphère terrestre perpendiculaire au grand cercle de comparaison du système correspondant, et en menant ensuite par le Binger-Loch un second arc de grand cercle perpendiculaire au premier. Cet arc de grand cercle est représenté sur la figure
par une ligne droite qui lui est tangente au Binger-Loch même.
On voit que chacun des vingt et un grands cercles qui donnent les directions des vingt et un systèmes de mon-
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Fig. 243. — Directions de 21 systèmes de montagnes de l'Europe occidentale rapportées au Binger-Loch, d'après M, Élie de Beaumont.
tagnes figurés, coupe les vingt autres sous un angle particulier. De là deux cent dix angles différents que M. de Beaumont a déterminés, et il a eu ensuite la curiosité de
les ranger par ordre de grandeur. « J'ai pris , dit-il , un papier réglé sur lequel il y avait 360 lignes numérotées de quatre en quatre , depuis 0 jusqu'à 90 degrés, et je croyais que je pourrais y écrire mes chiffres commodément; mais il n'en a pas été ainsi; de larges espaces de mes tableaux sont restés en blanc, et les angles sont venus se masser dans des intervalles circonscrits, quelquefois tellement étroits, qu'il m'a été absolument impossible de les écrire tous rigoureusement à leur place.
« Mes angles étant au nombre de 210, il m'a paru qu'il serait peu rationnel de chercher à expliquer un pareil phénomène par ies effets du hasard ; j'ai cru devoir m'occuper d'en découvrir la cause réelle. »
La production des systèmes de montagnes ne pouvant, selon M. de Beaumont, se faire que suivant un certain nombre de combinaisons de lignes qui seraient, par exemple, celles du plus facile écrasement, il a été conduit à imaginer un réseau de cercles disposés d'après une loi géométrique, réseau qu'il a appelé pentagonal , parce qu'il divise la surface de la sphère terrestre en pentagones. Ce n'est pas ici le lieu d'entrer clans le détail de la théorie ingénieuse de l'illustre géologue; nous dirons seulement qu'elle rend compte des observations avec une précision remarquable; dans cet ouvrage, consacré à l'histoire générale de l'univers, il nous suffit d'avoir signalé la longue série de révolutions que notre globe a subies tout en obéissant aux lois du double mouvement de rotation diurne et de translation autour du Soleil.
