LES ANCIENS ONT-ILS CONNU LES EFFETS GROSSISSANTS DES VERRES COURBES

La question que je pose dans le titre de ce chapitre peut être abordée et résolue de deux manières différentes. Nous examinerons d'abord si, parmi les produits parvenus jusqu'à nous de l'indu.slrie et des arts des anciens peuples, il en existe qui n'aient pas pu être exécutés sans le secours de verres grossissants. Quelques passages puisés à des sources authentiques serviront à contrôler les résultats de la première investigation.

Il y a dans notre Cabinet des médailles un cachet dit de Michel-Ange, dont l'exécution remonte, dit-on, à une époque très-ancienne, et sur lequel quinze figures ont été gravées dans un espace circulaire de quatorze millimètres de diamètre. Ces figures ne sont pas foules visibles à l'œil nu. (Dutens, 2" édition, t. II, p. 22/u )

Gicéron a mentionné une Iliade d'Homère écrite sur un parchemin (membrane), qui tenait dans une coquille de noix. » (Pline , Histoire naturelle, livre vu, ch. xxi. )

Pline rapporte que « Myrmécide (Milésien) exécuta en ivoire un quadrige qu'une mouche couvrait de ses ailes, v (Pline, Hist. nat., livre vu, ch. xxi. Voir aussi Élien , Hist. , liv. I", chap. xvii. )

A moins de prétendre que la vue de nos ancêtres surpassait en puissance celle des artistes modernes les plus exercés, ce qui serait démenti par bien des observations astronomiques, ces faits établissent que l'on connaissait en Grèce et à Rome, il y a près de vingt siècles, la propriété amphficative dont jouissent les loupes. Nous pouvons, au reste, faire un pas de plus et emprunter à Sénèque un passage d'où ressortira la même vérité d'une manière encore plus directe , plus décisive.

Dans le livre f "'des Questions naturelles, ch. vi, on lit : « Quelque petite et obscure que soit l'écriture, elle paraît plus grande et plus claire à travers une boule de verre remplie d'eau. »

Dutens a vu au musée de Portici des loupes anciennes qui n'avaient que 9 millimètres de foyer. H possédait luimême une de ces loupes, mais d'un plus long foyer, provenant des fouilles d'Herculanum. (Dutens, 2' édition, tome II, p. 224.)

Dutens aurait été plus exact en disant : J'ai vu au musée de Portici des sphérules de verre. Le mot loupe implique, en effet, des usages optiques, et les petites sphères de Pompéi, d'Herculanum, étaient uniquement destinées à remplacer les pierres précieuses dans la parure