CHAPITRE VII

PHÉNOMÈNES DE VISIBILITÉ DES ASTRES OBSERVÉS LA NDIT OD EN PLEIN JOUR A l'oeil NU OU A l'AIDE DES LUNETTES

Nous voici parvenus au terme de la laborieuse et délicate carrière que nous avions à parcourir pour expliquer complètement le phénomène de la visibilité des astres, de nuit, comme de jour, à l'œil nu ou avec des lunettes.

Voyons d'abord ce qui se passe la nuit.

Au-dessous d'une certaine grandeur, la lumière qu'une étoile nous envoie est trop faible pour produire une impression sensible sur la rétine. Une lunette, comme on l'a vu page 197, augmente l'intensité de l'image formée dans l'œil, dans le rapport de la surface de l'objectif à la surface de la pupille. Il n'est donc pas étonnant qu'avec une lunette on aperçoive la nuit dans le firmament un nombre d'étoiles infiniment supérieur à celui qu'on y découvre à l'œil nu.

Passons aux observations qui se font de jour.

Quand on cherche à découvrir une étoile à l'œil nu, il se forme sur la rétine une image lumineuse de la portion d'atmosphère qui est située dans la même direction. Pour qu'une étoile se voie, il faut donc, d'après l'expérience que nous avons rapportée, que sa lumière surpasse

de ^ celle du champ lumineux sur lequel elle vient se peindre. Mais des phénomènes de vision indistincte jouent ici un rôle essentiel. Une étoile ne se voit jamais avec une netteté complète quand on l'observe à l'œil nu ; son image paraît plus ou moins dilatée, conséquemment dans chacun de ses points sa lumière doit être très-affaiblie : au contraire, l'intensité du champ, comme nous venons de le voir, reste constante vue par la vision confuse ou par la vision distincte. Pour qu'une étoile soit visible à l'œil nu, il faut donc que la lumière, considérablement affaiblie de son image indistincte , diffère en plus de — de la lumière atmosphérique qui est répandue sur tous les points de la rétine. Or, cette dernière lumière peut être de beaucoup supérieure à celle des plus brillantes étoiles du ciel ainsi affaiblie par dilatation , et les effacer entièrement à l'œil nu.

Les étoiles sont, il est vrai, entraînées dans le mouvement diurne de la sphère étoilée de l'orient à l'occident ; elles se déplacent donc dans le champ de la vision. Mais ce déplacement est très-lent; il rentre dans la catégorie de ceux qui, dans l'expérience rapportée tout à l'heure (chap. iv, p. 194) ne contribuent pas à faciliter la visibilité des lumières faibles se projetant sur des lumières plus fortes.

Visons maintenant à l'étoile avec une lunette, son image sera beaucoup plus concentrée qu'à l'œil nu. Cette seule cause suffit pour rendre visibles des étoiles qui d'abord n'étaient pas aperçues. La lunette grossit les mouvements tout aussi bien que les dimensions. Le déplacement diurne multiplié par le grossissement acquerra