JOUR SIDÉRAL

L'ensemble des étoiles répandues dans le firmament paraît entraîné de l'orient à l'occident; ce mouvement, auquel toutes les étoiles participent , s'appelle , comme nous l'avons vu dans le livre précédent , le mouvemenl diurne. C'est en vertu de ce mouvement que les étoiles se lèvent, qu'elles se couchent, et qu'aux époques intermédiaires, entre le lever et le coucher, elles atteignent diverses hauteurs au-dessus de l'horizon.

Le firmament se présente sous la forme d'une sphère. Un observateur, quel que soit le lieu de la Terre qu'il occupe, peut se supposer sans erreur appréciable quand il s'agit des étoiles et même du Soleil, au centre de cette sphère.

Les deux points de la sphère céleste qu'on dirait immobiles s'appellent pôles. Le pôle visible dans notre hémisphère porte le nom d'arclique, celui qui est situé au-dessous de l'horizon s'appelle antarctique.

La ligne passant par ces deux pôles, la ligne autour de

laquelle tous les astres paraissent faire leurs révolutions de l'orient à Toccident, semble aussi, sans erreur sensible, passer par un point quelconque du globe terrestre. Avec un peu de réflexion, on verra que cela signifie que les dimensions de notre Terre sont tout à fait insensibles, comparées aux distances qui nous séparent des astres.

Supposons maintenant que dans un lieu donné on fasse passer, par la ligne des pôles et par la verticale du lieu, un plan qui sera censé immobile ; ce plan vertical est celui qu'on appelle le plan méridien. Le plan méridien coupe la sphère céleste suivant un grand cercle qui aboutit aux deux pôles.

Cela posé, considérons l'équateur céleste, c'est-à-dire le grand cercle de la sphère, également éloigné de ces deux pôles, et qui contient dans son contour un grand nombre d'étoiles. A partir d'une quelconque de ces étoiles, divisons l'équateur en 360 parties égales, je veux dire en 360 degrés.

Par chacune de ces divisions et par la ligne des pôles célestes, faisons passer des plans. Chacun de ces plans coupera la sphère suivant un demi -grand cercle se terminant aux deux pôles. L'ensemble de ces 360 demicercles partage la sphère en 360 fuseaux, semblables à des tranches de melon, égaux entre eux, larges à l'équateur et s'amincissant graduellement vers les pôles arctique et antarctique.

Les plans ou les cercles terminateurs de ces divers fuseaux , ou , en revenant à ma première comparaison , de ces diverses tranches de melon, seront, à un instant quelconque de la journée, inclinés les uns vers l'orient,